第十四席
コマハ国オノミサガリ一等爵領の北西に接するヤナウフ国の肢院に端正な顔立ちをした中年の女が居た。院の導師、第十四席である。
第十四席の前には肢院長や院士、神兵が跪いている。第十四席はつい先程院からの知らせを受け、巡回教導隊の失踪を知ったところだった。また、肢院長からは、コマハで内乱が起き、少しずつ避難民が増えていることを知らされた。
世が乱れている時は信徒を増やす好機でもある。第十四席に迷いはなかった。
「直ちに避難民への慈恵の準備をなさい。領主様、商会には寄進の要請を。民からは喜捨を募りなさい。避難民を見捨ててはいけません」
「畏まりました」
「手隙の者は私と共にコマハに向かいます。準備をしなさい」
「は、ですがコマハは内乱中の上、巡回教導隊の失跡もあり、大変危険かと存じますが……」
コマハへの巡行に肢院長が難色を示すが第十四席は気にも留めていない。
「そこに苦難に喘ぐ民が居るのであれば神の使徒たる私達が向かうのは当然です。危険はあるでしょうから覚悟のある者だけで構いません。出立は明後日です。良いですね？」
「はい、御心のままに」
「御心のままに！」
穏やかに微笑む第十四席に押し切られた肢院長が頭を下げると、院士、神兵も同様に頭を下げて、肢院長に続いて唱和を行った。
雲の上の存在である導師と共に危険と困難に挑まんとする彼等の心は高揚し、瞳は強い光を放っていた。
初戦で大敗した拡大派の各領主は慌てて自領に逃げ帰った。当初の思惑では中立を宣言した中央五領を恭順させて王都に迫り、ユオウク・オノミサガリを新王に即位させてこの世の春を謳歌する筈だった。
だが、鎧袖一触で打ち破る筈の中央五領軍に散々に打ちのめされて、連合軍を率いたボナギアル三等爵は討ち取られた。続け様にノハーダ三等爵領、セライ四等爵領も落とされて、自らは落ち延びるのが精一杯の有様である。
居城に戻り籠城の準備をする者、掻き集められた財を抱えて身内だけを連れて逃亡する者、振る舞いは様々であるが、こんな筈ではなかった。誰もがそう思っていた。
怒涛の勢いで拡大派の三領を制圧したサンサは旧ノハーダ三等爵領で軍を二つに分けた。一隊は自らが率いるサージェン軍とイガの団で、西に向かい群立する拡大派小領主を制圧する。
もう一隊はフダカミ・マトーヤ二等爵が率いる残りの中央四領軍で、北に向かいオノミサガリ一等爵の居城を包囲する。途中のカムラ五等爵、アワイチ四等爵は征伐する。
「マトーヤ二等爵様、北はお任せしますが、オノミサガリ一等爵は逃がしても構いません。最早大勢は決しておりますので、兵の損害を抑えることにご留意下さい。西の有象無象を片付けましたら我々も向かいますので、奴等に南下さえさせなければ問題ありません」
「うむ。一等爵殿もユオウク殿も戦上手と聞く。兵が少なくなったとはいえこちらと同数程度は用意していよう。侮ることはせぬよ。アワイチ四等爵とカムラ五等爵を討ち取ることで手柄としよう。テノック殿は安心して西に向かってくれ」
「ありがとうございます。皆様もくれぐれも無理をなさらぬようお願いいたします」
サンサの要請にナビエダ三等爵、アゼヤ四等爵、ダツマ五等爵も頷いた。サージェン家の援助によりそれぞれの領軍の練度は劇的に向上しているが、ほぼ同数の兵が籠る城を落とせる程には育っていない。ましてや一等爵の居城である。攻め難いに決まっている。力攻めをして兵を損ねるのは馬鹿馬鹿しい。サンサが到着するまでの時間稼ぎをすれば良いのだから、その役割に徹するだけである。
「では、また後程お会いしましょう！」
「おう！」
西と北に軍は別れた。西に向かうサンサはこれから時間との戦いを始める。ぐずぐずしていると内乱を好機と見てシスカやヤナウフ、トキウエドがちょっかいを出してこないとも限らない。迅速に、圧倒的な勝利を得る必要があった。
掻き集めた財物を積んだ馬車を連ねてヤナウフへの道を急いでいるのはタチマキヤ五等爵の一族と近習の騎士達だった。タチマキヤ五等爵はノハーダ三等爵領に隣接する領地を持っていたが、中央五領軍に自軍を壊滅させられて抗戦を諦めたのだった。かと言って服従したところでコマハで再起の目があるとは思えない。ならば持てるだけの財を持って他国へ逃げて力を蓄えた方が良い。
幸いヤナウフには交流のある貴族がいる。暫くはそこに身を寄せる。中央五領の魔術師を使った戦術の情報は高く売れるだろう。条件次第ではヤナウフに帰属しても良い。いずれヤナウフの力を借りて領地を取り戻すのだ。……あの得体の知れない攻撃をした腕無しは殺す。あいつには弟と譜代の騎士が何人も肉片に変えられた。絶対に復讐してやる。
思考を現実から遠ざけて薔薇色の未来に想いを寄せていると、馬車の速度が遅くなり、やがて停まった。
「どうしたのだ？ 何故馬車を停める？」
「前方に院の教導隊と思しき車列がいます。五等爵様にご挨拶がしたいとの使いが参りました」
「殊勝な心掛けではあるが、教導隊なぞにかまけている暇はない。挨拶は不要と伝えよ」
「は、ですが、導師様の旗が掲げられておりますがよろしいのですか？」
「何だと！？ それを早く言わぬか！ 馬車を寄せて天幕を張れ！ 失礼のないようにお迎えせよ！」
慌ただしく歓待の準備が整えられ、天幕の中に床几と簡易の卓が用意された。卓には茶と杯が置かれている。
タチマキヤ五等爵が床几に腰を下ろして間もなく、小姓が導師と二人の院士を先導して天幕に入ってきた。タチマキヤ五等爵は立ち上がり導師を迎える。導師は四本の腕を胸の前で揃えて挨拶をした。
「お初にお目にかかります。コマハのタチマキヤ五等爵です。ささ、お掛け下さい。旅路でもあり大したおもてなしはできませぬが、せめてもの心尽くしとして茶を用意致しました。召し上がり下さい」
「院の第十四席を務めております。ご存知かとは思いますが、導師を拝命した際に俗世の名は捨てました。お心遣い、痛み入ります。……少し前の町で良い酒を手に入れまして、私共だけで味わうのも少し勿体ないと思っていたところです。一献いかがですか？」
「ヤナウフの酒ですか？ これは楽しみですな。ありがたく頂ましょう」
第十四席は院士が持っていた酒瓶を受け取ると栓を抜き杯に注ぐ。馥郁たる香りが漂う。
「良い香りですな。では早速。……これは素晴らしい。ヤナウフの酒の質が良いのは知っておりましたが、これ程の物は中々味わえませぬな。魂が清められる様です」
「喜んで頂けるとこちらも嬉しくなりますね。実はこの酒が樽で幾つかありましてね。ご近習の皆様にもお分けしたいのですがよろしいでしょうか？」
「そこまで気を遣って頂くと申し訳なく感じてしまいます故、僭越ではありますが僅かばかりの寄進をさせて頂きます。お納め下さい」
「心より感謝いたします。タチマキヤ五等爵様に神のご加護のあらんことを」
第十四席は再び四本の腕を胸の前で揃えた。二人の院士も動きを合わせると、一人は天幕の外に出てタチマキヤ五等爵の近習に酒を配るように指示をする。
戦に負けて領から逃げた身に、酒はまさしく甘露である。院士や神兵に勧められるがままに騎士達は酒を飲んだ。タチマキヤ五等爵も同様である。忽ち酔いが回り段々と気が大きくなっていく。
「あの腕無しがいなければ我等が勝利したのだ！ あの訳が分からない攻撃がなければ弟が死ぬこともなかった！」
「腕無し……。忌み子ですね。サージェン四等爵の手勢には忌み子がいると」
「そうよ。厚顔無恥にも忌み子が兵を率いておった！」
「忌み子は神の加護を受けられぬ罪人。放ってはおけませんね」
「然り！ 神の定めも貴族の秩序も戦の作法も分かっていない小倅がコマハの大半を支配しようとしておる！ 確かに今回は敗れたが、力を蓄えて捲土重来を期す！」
「……ふふふ、力を蓄える必要などありませんよ、五等爵様。忌み子を罰するは神の意志。神の意志を顕現するのが院の務め。私共が助力致します。さあ、共に行きましょう」
第十四席は酩酊したタチマキヤ五等爵を唆すように耳元で囁いた。タチマキヤ五等爵は第十四席の言葉に力なく頷いた。酒に混ぜた薬が効果を発揮し始めたようだった。
この日、タチマキヤ五等爵とその一党は自らの意志を失った。
院の一行は進む。先々の町や村で意志を失くした偶人を増やしながら。
