国王崩御
柔らかい光が降り注ぐ聖堂で、老齢の男が跪き神像に祈りを捧げている。神像は七対の腕を持ち微笑んでいる。院が祀る神である。それぞれの腕から様々なものを生み出したとされている。
扉を静かに開けて、壮年の男が聖堂に入ってきた。老齢の男に歩み寄ると、耳元でそっと囁いた。老齢の男はすっと立ち上がると、衣服の乱れを直して歩き始めた。
「導師を集めなさい。評議会を開きます」
「はい、直ちに」
指示を受けた壮年の男は早足に歩き去った。老齢の男は院の最高指導者で尊導師と呼ばれる立場にある。近年における院の教勢伸張はこの尊導師の手腕に依るところが大きい。布教をするだけでなく独自の軍事力を持ち、一国を支配するに至ったのだ。各国に存在する信徒と各地に建立された肢院を考えると、その影響力は一国の王を遥かに凌いでいる。
特に、本拠であるガシカイ国周辺では信徒の数は多く、他国の王であっても院の顔色を窺う有様となっていた。
会議場には大きな長机が置かれ、既に十人の男女が席に着いている。四つの席が空いており、不在の四人は国を離れているため欠席となっている。
「巡回教導隊が七隊連絡が取れなくなりました」
尊導師から告げられた言葉に、集まった十人の導師が騒めいた。未だ世は荒れたままである。教導隊が獣や賊に襲われることはある。だが、立て続けに七隊も行方不明になるとはただ事ではない。
「どこで行方が分からなくなったのでしょうか？」
「トキウエドで二隊、コマハで二隊、シスカ、ジョグマ、サオミダで各一隊です。ただ、これらは最後に教導隊が立ち寄った肢院のある国ですので、実際は違うのかも知れません」
第五席に座る男が尋ねると、第三席の男が答えた。聖堂で尊導師に耳打ちした男である。
「……全て東の国ですな。あちらに向かう教導隊には注意を促すことにしましょう。それと各地の肢院には何か異変がないか問い合わせるべきですな」
「そうですね。では肢院には私から使いを出します」
第七席の男に続いて第九席の女が賛意を示した。
「しかし、巡回教導隊につく神兵は皆剛の者ばかり。容易く討たれるとは思えないのですが……」
「討たれたのかはまだ分かりません。ですが、何かがあったのは間違いないでしょう」
「そうですな。神兵の鍛え方が足りなかったのかも知れませぬ。教練を厳しくします」
第八席の男の疑問に第三席が答え、更に第十三席の男が続いた。
「神敵が現れたのです！」
「神罰隊を派遣しましょう！」
「慌てるな。まだ神敵とは限らん。神罰隊は我等の切り札だ。そう簡単に表には出せぬ」
同じ顔をした第十一席と十二席の男達が発した過激な意見を第六席の男が窘める。
「では、今打てる手は、東で活動する教導隊に注意を促すこと、各地の肢院に異変がないか確認すること、神兵の教練を強化すること、ですね。……布教の進度が遅くなりますが、教導隊を合流させるのも良いかも知れません。人数が多ければ滅多なことは起こらないでしょう。……尊導師様、これでよろしいでしょうか？」
第四席の女がこれまでの意見をまとめて尊導師に問う。
「そうですね。概ね良いと思います。まだ何も分からないので注意するくらいしかできません。……少し前に十四席が東に向かっていたと思います。彼女にも連絡をして下さい」
「畏まりました。直ぐに使いを出します」
「では、教導隊については以上としましょう。次の議題をお願いします」
「はい。では……」
「陛下が崩御なされた」
端的に告げられたトカウの言葉にサンサは反応できなかった。高齢とは聞いていたが、病気だとは聞いていない。
「風邪を召されてな。そのまま拗らせてしまったそうだ」
「そうか……。で、どうなる？」
「何しろ急でな、陛下は後継者を決めぬままに亡くなってしまわれた。……保守派は王太子のカナイン様を推挙している。血筋に文句はないが兎に角まだ幼い。拡大派はオノミサガリ一等爵様のご長男のユオウク様を推している。血筋は少々薄いが既に成人されて領政に手腕を発揮されている。……どちらも譲らぬよ。荒れるぞ」
「そうか……。で、どうする？」
サンサが問う。当然である。サージェン家の軍事を預かる立場にあるのだ。荒れるとならば準備をする必要がある。
「正直なところ、どちらでも良い。王家に依存する統治体制など執っておらぬし、そんなことで疲弊するのも馬鹿馬鹿しい。中立を表明するつもりだが、拡大派に突っかかられそうな気がするのだよ」
「と言うと？」
「私が抑えている中央五領は元々は拡大派だ。奴等は私がユオウク様を支持すると思い込んでいるだろう。それが中立を表明してみろ。きっと怒るぞ」
「そりゃあ怒るだろうな」
大袈裟に困ったような顔をして言うトカウに、サンサは呆れたように返す。トカウが困っていないのはお見通しである。
「流石にオノミサガリ一等爵自らでは外聞が悪いから、ボナギアル三等爵辺りが旗頭になって、圧力を掛けてくるだろうな」
「おう、考えなしの武闘派か。圧力だけで済むか？」
「済むなら考えなしなどと言われぬよ。勢い余って突っ込んでくるぞ」
「……良いんだな？」
「構わぬ。断りもなく我が領に一歩でも足を踏み入れたなら侵略だ。一掃せよ」
「心得た。五領の兵を集めよう。イガの団にも協力してもらう」
「うむ。……間もなくタカコの子が産まれるというのに面倒なことだ。時期が被ったら、あいつ等本気で怒るぞ。それが一番恐ろしいわ」
「拡大派がちょっと可哀想になるな。何人生き残れるか……」
顔を見合わせた二人は揃って肩を竦めた。中央五領を除いた拡大派は十四の領主が名を連ねている。多くが四等爵、五等爵の小領主だが、単純に考えて五倍近くの勢力がある。にも拘らず微塵も負けるとは思っていない。
恐れているのはオズ、タカコ、リカの怒りだった。
