忌み子
ゴツン。
鈍い音が響いた。走っていたハンゾーが急に止まろうとして転んだのだ。ハンゾーポカンとした後で、痛みに気づいたのか火が点いた様に泣き出した。
楽し気に動き回るハンゾーを見ていたオズは、苦笑しながらハンゾーに近づいた。
ボン！
ハンゾーの魔力が渦巻いて弾けた。着ていた服は千切れ飛び、床は抉れた。音に驚いたハンゾーは一層激しく泣き、その度に魔力が弾ける。
ボン！ ボン！ ボン！ ボン！ ……。
慌てて駆け寄ったオズがハンゾーを抱き締めてあやす。床にぶつけた頭をさすり、必死に宥めて機嫌を取る。ハンゾーが泣き疲れと魔力の枯渇で眠った頃にはオズの服もボロボロになっていた。
「……今のは何だ？」
「魔力の暴発じゃないかしら」
オズの独り言に、爆発音に気づいてやってきたタカコが答えた。
「溢れる魔力が感情の乱れに引き摺られて暴発する。……普通の子だと、暴発する程の魔力はないのだけど、ハンゾーちゃんにはそれがある。……魔力の暴発で怪我をしたり亡くなったりした人がいたのでしょうね。そうでなくても周りの物を壊すわ。欠損のある子が忌み子って、きっとここから始まったんじゃないかしら」
「こりゃあ普通の家庭で育てるのは難しいわ……。俺じゃなかったら怪我の一つくらいするもん」
「そうね。でも、この程度のことで虐められて、捨てられて、最悪殺される。……何とかしてあげたいわね」
「皆ウチで育てれば良いじゃない！」
タカコと同じように駆けつけたリカが笑う。オズからハンゾーを受け取って優しく揺らしている。
「あたし達が産む子だってきっと同じだよ。村の皆には少し迷惑を掛けるかもしれないけど、大丈夫だよ」
「そうだな。馬鹿みたいに多いわけじゃないだろう。見つけて、虐められているようなら引き取って育てる。それで良いか」
「良いわね。賑やかになりそうよ」
忌み子とされている子をいざ探そうとすると、意外に少ない。イガの団の行く先だけでなく、デムロ商会やアスロット商会でも情報を集めてもらったが、一つの領に一人か二人いるかいないか、といった程度だった。しかも、その大半は既に院に連れ去られている。
院は腕が少ない者を神の加護の無い忌み子として、見つけ次第捕らえて処分しているようだった。脚が少ない者は放置されているのだが、欠損のある者は忌み子とする風習が既に定着しており、真っ当に育てられることは少ないようだった。
「何で院は腕無しだけを忌み子にしたんだ？」
「院が祀る神は多腕なのですよ。精霊様も人もその沢山の腕から生まれたとされています。ですので腕は神の加護を表すもの。腕が少ないのは加護がない罪人であるというのが院の言い分ですね」
「……馬鹿馬鹿しい。それなら一番偉いのはムカデか？ 多い奴は三百本以上あるぞ」
「そんなことを私に言われても困ります。……何でも院の開祖の腕は五本あったらしいですよ」
心底呆れたように吐き捨てるオズに、ルコルは自分が決めたのではないと反論する。
「他の人よりも腕が多くて虐められた奴が、自分を正当化する為に始めたんじゃねえのか？」
「分かりません。が、そんなことを信者の前で言ったら大変なことになりますよ。神敵認定間違いなしです」
「……気を付けよう」
「本当にお願いしますよ。あなた方がやらかすとサージェン家にもとばっちりがくるんです」
「ふふ、構わぬ。表向きはサージェン家とイガの団は関係ない。文句を言ってきても知らぬ存ぜぬで通してやるわ。……奴等の横暴には私も少々腹を立てている。そもそも精霊様を蔑ろにする奴等の教えは気に食わんのだ。オズ、腕無しも脚無しも可能な限り保護せよ。溢れる程の魔力があるのだろう？ お前達の様な魔法使いに育てろ」
「分かった。邪魔をするようなら潰す」
「良かろう。肢院の一つや二つ、消してしまえ」
トカウの許可を得たことで、イガの団による忌み子の保護は加速した。だが、目的は違えども忌み子を探しているのは院も同じである。衝突するのは時間の問題だった。
「待て！ 我等は院の巡回教導隊である！ 貴様等が連れ去った忌み子をこちらに引き渡せ！」
王都の貧民窟で腕無しの女児を保護したオズは帰路の途中で、煌びやかな馬車を引いた一団に呼び止められた。派手な鎧を着た四人の騎兵が先導し三台の馬車を連ね、周囲を徒兵が護衛している。馬車の大きさを考えて総勢で五十名程度と思われる。
対するオズはイガの団の十人隊を二隊率いていた。保護した女児はオズに肩車されて、初めての高い視点に大喜びしている。
女児を肩車したまま振り返ったオズは、巡回布教隊を名乗る一団を一瞥しただけでまた歩き出した。他の団員も同様である。
「貴様等！ 我等を愚弄するか！？」
馬上で剣を抜いた騎兵が突進し、最後尾の団員に斬りかかった。だが、団員は腰に下げていた棍棒を素早く抜くと、騎兵の膝を横から殴りつけて砕いた。馬は倒れ、騎兵は投げ出されて気を失ったようだ。
「何をする！」
にやにやと下種な笑いを浮かべて見ていた騎兵が声を荒げた。仲間が簡単に倒されたことで衝撃を受けている。
再度立ち止まったオズが、肩の上から女児を下して、巡回教導隊に向き直った。
「馬上より声を掛ける無礼の上に剣を抜いての狼藉。我等が守る子を略取する賊徒と判断し殲滅する！ やれ！」
「おう！」
武器を抜いたイガの団が一気に襲い掛かった。院の権威を振り翳してきた神兵に、正面から逆らう者などこれまではいなかった。油断しているところにイガの団が本気の戦争を仕掛けたのである。人数が倍いたところで太刀打ちできるわけがない。馬車の中から命乞いの声も聞こえたが、生かしておくと面倒になるのは明白なので、例外なく殺した。
短時間で巡回教導隊を全滅させたイガの団は、有用な物を一台の馬車に積み、残りは死体と共に焼き払った。
その後、幾つかの巡回教導隊が行方不明になる事件が起きた。誰一人として院に戻ることはなかった。
