サムライ
「開門せよ！ 我等はサージェン家兵団である。この度の騒動について、アゼヤ四等爵様にお伺いしたく罷り越した。開門せよ！」
「先触れもなく他領に押し入り城に押し寄せるとは何の隔意があってのことか！？ 早々に立ち去られよ！ 然もなくばアゼヤ領への侵略と看做して討ち払う！」
「笑止！ 我等サージェン四等爵家がコマハ中央地域の秩序維持を任じられているのは周知の事実！ それに異を唱え矢を射かけるとあらばコマハ国王陛下への反逆である！ アゼヤ四等爵家は逆賊か！？ 逆賊であるなら是非もなし、我等が総力を挙げて討滅するまで！ そうでないならば、即座に開門せよ！」
強硬なまでのサンサの言いがかりに城門を守る兵は困惑するが、勝手に門を開ける判断などできようもない。慌てて上役に指示を仰ごうと使いを出すが、サンサはそれを待つ程気が長くはなかった。
「開門せぬなら押し通る！ 総員、突入！」
サンサが号令を掛けると、門前の石畳が持ち上がり、大きな階段が作られた。タカコの魔法である。走り出したルアッドの後にイガの団、兵団が続く。階段を駆け上り門を乗り越えた手勢は素早く守備隊を制圧する。拘束した兵を脇に転がして、サンサは城に入った。
廊下を進む一団は、行く手を遮ろうとする騎士や兵を鎧袖一触で押し退ける。廊下の突き当りには豪奢な扉があった。
「ここか。入るぞ！」
サンサは団員が押し開いた扉を通り、部屋に入った。
「ふう、流石にちっと疲れたのう」
「何を言ってるんだい？ あたしゃまだまだいけるね。……寧ろこのまま生き残っちまうんじゃないかって心配になって来たよ」
「これで生き残ったら恥ずかしいのう」
「だろう？ 若い衆に大人の死に様を見せてやろうと格好つけてみれば、相手は思った以上に弱い。困ったもんさ」
襲撃地点から少しずつ下がりながら足留めをすること数刻、サージェン家兵団でまだ立っているのはヤージェとミスカだけになっている。十八人は既に斃れた。立っている二人も全身から血を流し、本来軽口を叩けるような状態ではない。
二人を囲むのは数十人の兵。敵兵の半分以上は返り討ちにした。僅か二十名を十倍の兵力で襲って百人以上を討ち取られた襲撃者の士気は限界に近づいていた。
「お前さんは何で態々死にに来たんじゃ？」
「……あんたには息子を立派なサムライにしてもらったからね。一人くらいはあんたの為に死んでやっても良いかなって思ったのさ」
「有り難いのう。サンサは良い男だ。わしにとっても息子の様なものだな」
「ふふ、だったらあたし等は夫婦みたいなもんさ。一緒に死ぬのは当たり前だろう？」
「そうだな。もう十分に時間は稼いだ。ならば後は我等も屍山血河に加わるのみよ。さ、逝こうかのう」
「最期まで付き合ってやるわよ」
ヤージェとミスカが斃れた後、襲撃者たるマトーヤ二等爵家の兵団の生き残りは七十人だった。その上、その少ない生き残りも殆どが怪我をしている。戦力としては全滅したようなものだった。
呆然と戦場を見るマトーヤ二等爵家兵団の指揮官は呟いた。
「この化け物共は何なのだ？」
「サムライよ」
独り言に返事があったことに驚く間もなく、指揮官は意識をなくした。合流したイガの団にトカウを預けて舞い戻っていたリカは指揮官を乱暴に担ぎ上げて走り出した。敵兵は指揮官がいなくなったことにも気づいていない。残った敵を鏖にしてやりたいが、トカウの策を盤石にする為にはこの男が必要だ。ヤージェ達の為にも我慢しよう。
「さあ、アゼヤ四等爵様、ご返答は如何に！？」
サンサの詰問にアゼヤ四等爵は歯軋りをして耐えていた。偽イガの団跋扈により判明した騎士団の力量不足、その後の無処置による民の逃散、極め付けが暴徒と化した領民がハカヤに押し寄せたこと。一つずつを挙げて弾劾を受けた。屈辱である。しかも、暴徒との仲立ちをしてやるから隠居せよとまで要求されている。領主に逆らう下民など全て殺せば良いのだ。
無礼討ちにしてやりたいが、憤って斬りかかった騎士団長はあっさりと返り討ちにあった。アゼヤ領で一番の剛の者がまるで歯が立たなかった。残りの騎士でどうにかなる相手ではない上に、騎士を殺すことに躊躇いがない。一歩間違えれば自分までもが殺されかねない。
「兄上、ここは已むを得ないかと存じます。ご隠居なされませ。ミナヤフ様が成人するまでは私が後見を致します故ご安心くだされ」
四等爵の弟がここぞとばかりに隠居を勧める。想定とは異なるが、兄が失脚すれば甥が成人するまでに領政は恣にできる。甥を幽閉か暗殺すれば次の四等爵は自分である。そんな暗い考えが滲み出ていた。
当のミナヤフは事態の推移に付いていけずに目を白黒させている。
「ご舎弟殿、勝手なことを仰られては困りますな。ご舎弟殿が後見をして領政が立ち直るのであれば、そもそもこの事態にはなっておりませんよ。あなたも四等爵様とご一緒に隠居していただきます。ミナヤフ様のご後見には我がサージェン四等爵が就きます」
ところが、サンサは弟の後見役を認めず、当主と共に隠居するように要求した。これでは当主の予備よりも立場が悪い。認めることなどできるわけがない。
「何だと！？ 貴様、アゼヤ家を乗っ取るつもりか！？」
「心外ですね。ミナヤフ様が成人し、善政を敷くことができるようになればサージェン家は手を引きますよ。我等の目的は中央地域の秩序維持です。それ以上は望んでおりません」
「兄上、なりませんぞ！ 彼奴等はアゼヤ領を足掛かりに中央地域をその手に収めようとしているのです！ 甘言に乗ってはいけません！」
舎弟の叫びは図らずもトカウの野望を言い当てていたが、サンサがそれを認める筈はない。変わらぬ鉄面皮でアゼヤ四等爵を見つめる。
「さあ、アゼヤ四等爵様、ご返答は如何に！？」
「……致し方ない。隠居しよう」
「ならぬ！ 皆の者、兄上は乱心した！ アゼヤ家を売り渡そうとしておる！ サージェン家の無礼者共々斬り捨てよ！」
舎弟の呼び掛けに応じた騎士が剣を抜いた。サンサに斬りかかるが背後から飛び出した兵に遮られてサンサに辿り着けない。
「四等爵様、これがアゼヤ家の回答と看做してよろしいのか？」
「違う！ 私は隠居する！ 弟は絶縁、弟に従う者は皆追放だ！」
「耳を貸すな！ サージェン家に支配されたら我等の生きる道はないぞ！ さっさと殺してしまえ！」
「よろしい。ご舎弟殿とその一党を逆賊として討滅する！ 斬れ！」
徐に剣を抜いた兵が騎士に向かう。瞬きする程の時間で片は付いた。次々と斬り捨てられる騎士を見て、舎弟は漸く愚を悟ったが、既に遅い。命乞いをする間もなく首を刎ねられた。
「四等爵様、良い判断をなさいました。……ご舎弟殿には全ての罪を被っていただきましょう。……例の賊の騒ぎの前から四等爵様は病気の為療養中です。それを良いことに領政を恣にしたご舎弟殿が、民を顧みることなく悪政を敷いた。我等はご舎弟殿を誅し、ミナヤフ様に家督を継いでいただくことにした。無論、ミナヤフ様が成人されるまではサージェン家が後ろ盾となり、領政を助ける。……このような筋書きで民を宥めます。当面は物資も援助しましょう。如何ですか？」
「……好きにするが良い。私はもう当主ではない。後のことはミナヤフと話してくれ」
一気に老け込んだ前四等爵は力なく呟き、ぐったりと腰を落とした。
「ミナヤフ・アゼヤ四等爵様、アゼヤ領のこれからについてお話ししましょう。……この部屋は少々血腥いですね。他の部屋をご用意いただけませんか？」
「……はい」
サンサの緊張は少し和らいだ。後は民を宥めて村に戻せばここでの仕事は一区切りである。さっさと片付けてタナンに戻ろう。本隊が戻らなくては次の策には進めない。
