襲撃
「さあ、そろそろ出発しよう」
トカウの声で品の良い馬車が動き始めた。先頭は馬に乗ったミスカが進み、馬車の横にはヤージェが控えている。馬車を囲む者達は、イガの団、兵団から集まった年齢層の高い面子である。
危険な任務であり、命を落とす可能性が高いことを告げられた途端に、若者達を押しのけて志願した古強者達だった。
馬車の中にはトカウと、織り師役のリカがいる。リカの役目は第一にトカウを守って戦場から離脱すること、そしてあわよくば襲撃者の一人でも捕縛することにあった。
ナダリオからの使いで、マトーヤ二等爵の襲撃者は二百人程度と分かっている。対してこちらの護衛は二十人。道中にイガの団の一隊を潜ませているとは言え、相当不利であることは否めない。
相手に先手を取らせた上で、初撃に耐え、マトーヤ領の領都マシルズに向けて脱出する。潜ませたイガの団に合流できれば勝ちだが、そこまで生き残れる者は殆どいないだろう。
厳しい戦いになる。緊張のあまり溜息を吐いたトカウにリカが笑いかけた。
「大丈夫だよ。あたし達が絶対に守るから」
「うむ。頼むぞ」
アゼヤの騎士団を追い越したサンサは再びレドンと合流し、尚も走り続ける。時刻は既に夕刻になっている。ハカヤが見えてきた。門前には暴徒と化しつつある民が集まっている。
「まだぶつかってないな。良し、姐さん頼む！」
「任せて！」
上空から門に向かって強烈な風が吹き付けた。地面に叩き付けられた風は水平に広がり、門前の民と壁上の守備隊を押し退ける。民が押し退けられて空いた隙間を走り抜けた兵団は、次々と壕を飛び越えて門や壁を攀じ登った。
「コマハ中央地域の治安維持を所管するサージェン四等爵家兵団である！ 全員動くな！ 狼藉を働く者はコマハ国王陛下への反逆と看做し処断する！ 直ちに武装を解除せよ！」
「何を勝手な！ ここはハカヤだ！ サージェン領ではない！ お引き取り願おう！」
サンサの宣言に守備隊の長と思しき者が抗議をするが、サンサは一顧だにしない。
「サージェン四等爵はマトーヤ二等爵様よりコマハ中央地域における秩序の確保を任じられている。文句があるなら二等爵様に直接抗議するがよろしい。……数多の民が領都の門前に押し寄せるなど、由々しき事態である！ だが、押し寄せた民を誅したところで根本の解決にはならぬ！ よって我等サージェン家兵団が秩序回復の任にあたる！ 諸兄等は我等の指示に従ってもらう。……繰り返す、直ちに武装を解除せよ！」
アゼヤ四等爵家の騎士団はおろか、マトーヤ二等爵家であっても捕縛できなかった偽イガの団を、瞬く間に全滅させたサージェン家兵団の武名は中央地域に鳴り響いている。更に刹那の内に門を制圧されたことを見ても太刀打ちできる相手ではない。
明らかに自分より年下の者に命令されるのは愉快ではないが、下手に逆らって殺されるのは御免被りたい。そんな打算をした守備隊長は、卑屈な笑みを浮かべて部下に武器を手放すように命じた。
「レドン、ここは任せる。誰も傷つけるな。……ただし、自分達の身を優先せよ」
「了解！」
「姐さん、それと十人ついてこい。ご領主様に挨拶に行くぞ！」
「おう！」
門を飛び降りたサンサは再び走り出した。町の通りを城に向かって走ると徐々に人数が増えていく。事前に潜入していたイガの団が合流を始めていた。いつの間にかサンサの隣ではルアッドが走っている。
「ご領主様は城の奥で、反乱を起こした者を全員殺せと喚いているらしい。未だ若い息子が必死に説得しているようだが、騎士団長がその気になっている。臭いのは領主の弟だな。領主と団長を唆して民を殺させることで失脚させようとしているようだ」
「ならば領主も弟も引っ込んでもらおう。息子の方ががまだマシそうだ」
一行は街道から少し外れたところにある岩場のそばで野営の準備を始めた。準備が終わる頃には日が暮れるだろう。東から鳥の鳴き声が聞こえた。潜んでいるイガの団からの合図である。
リカの顔色が変わる。
「来たわね。迎撃の準備を」
「おう、待ちかねたわ。馬車を岩に寄せて倒せ、馬は逃がすなよ。全員、横陣を組め。トカウ様とリカ殿は奥へ。第一波を押し返したら東へ向かうぞ。……何、囲みを抜けて暫く走ればイガの団に合流できる。そこまでトカウ様を届ければわし等の勝ちじゃ」
「そうじゃのう、闇討ちしかできぬ弱兵を討ち倒せば道は拓ける。わし等サムライには簡単な仕事じゃのう」
「ここは一つ、年寄りの力を若い衆に見せてやらねばならんのう」
「はっはっは、そうじゃそうじゃ」
意識して年寄り臭い口調で話す古強者達は微塵も緊張していなかった。トカウの為に、皆の為に死ぬと決めた。だからここで死ぬ。それだけである。
「全員、構え！」
「おう！」
ヤージェの号令で各自武器を構えた。前列は短槍、二列目は剣や斧を持っている。三列目は短弓である。
喊声が上がり、街道の前後から騎兵が押し寄せてきた。騎兵の後を歩兵が必死に走っている。
「騎兵が二十か。まともに突っ込まれるとちと厳しいのう。弓、構え！」
「じゃあ、あたしもちょっとやってみようか」
倒した馬車の裏に回ったリカが腰を落として掌を当てる。
「撃てぇ！」
馬車の陰から撃ち出された矢が騎兵に襲い掛かるが、何分弓兵の数が少ない。三騎落馬したが勢いは弱まらない。
「はっ！」
掛け声と共に勢い良く押し出された馬車が宙を飛び先頭の騎兵に直撃した。馬車はそのまま後方の騎兵を巻き込んで転がる。腕が、或いは運が良く馬車と倒れた馬を躱せた騎兵は僅かに五騎。残った騎兵には矢が集中し、一騎、また一騎と討たれていく。
「リカ殿、今だ！ トカウ様を頼む！」
「任せて！ トカウ、行くわよ！」
「ヤージェ、皆、忘れぬぞ！ お前達は私の礎だ！ 誇れ！ 私を生かしたことに誇りを持って死ね！」
「おう、有り難いお言葉じゃ！ 皆聞いたな！？ 一人として追わせるな！」
「おう！」
リカがトカウを抱えて馬に飛び乗ると風のように走り出した。
「六年前にもこんなことがあったわね」
「覚えているぞ。……気絶してたがな」
「それ、覚えてるって言わないわよ」
