オズは魔砲使い

騎士か賊か

　高速で走る馬車の荷台に鎧を毟り取られた騎士が乱暴に放り出された。リカが捕縛した襲撃者の指揮官である。全身を縄で縛られている。鎧は重たいので途中で捨ててきた。

「リカ、ご苦労だった。良く捕らえてくれた。……うむ、見たことのある顔だ。これでマトーヤ二等爵を確実に追い詰められる」

「そう、それは良かったわ。……皆見事だったわよ。敵は崩壊したわ」

「そうか、見事だったか……。一旦休憩をとる。その後隊列を整えてマシルズに入る。見張りはしっかり立てろ！　マトーヤ二等爵への伝令は決して通すな！」

「おう！」

　敵が崩壊したのであれば、使いを出す余裕もないだろう。指揮官も捕らえている。だが、万が一にもマトーヤ二等爵に状況を悟られるわけにはいかない。悠々と朗報を待っている二等爵の間抜け面に剣を突き付けてやるのだ。そして全てを奪い取ってやる。

　隊列を整えたトカウの一行は、マシルズの門を潜り抜けた。何も知らされていない門番に、四等爵の一行を足留めするなどできる筈もない。

　大通りをゆっくりと進むと、やがてマトーヤ二等爵の居城が見えてきた。マシルズの各所に潜んでいたイガの団が合流し、一行の人数は三百人を超えている。マシルズの民は道を開け、整然と進む一行を見ていた。

　ハカヤの町からサージェン四等爵領へ向かう街道を五台の馬車が連なって走っている。中ではサンサを初めとするサージェン家兵団が泥のように眠っていた。

　新しいアゼヤ四等爵を表に出しての民衆との話し合いで、当初の予定通り物資の提供と、村の生活が安定するまでの減税を約束して解散させることに成功した。民の中に兵団の意を汲むイガの団の団員が紛れて偽客となっていたのは秘密である。

　領境から連れてきた団員の半数はハカヤの安定のために残した。移動しているのは残りの半分である。移動組はタナンに戻ったら警備隊と交代し、タナンの治安維持にあたる。そして、警備隊はナビエダ三等爵領との領境に向かい圧力をかけるのだ。動きは早ければ早い程良い。だが、今は少し休ませてもらおう。

「トカウ・サージェン四等爵である！　先触れの通り、マトーヤ二等爵様にご挨拶に参った。罷り通る！」

　三百人の軍勢を引き連れたトカウが城門を強引に通り抜けようとする。門番が慌てて止めようとするが、閉じかけた門をオズがいつものように破壊した上に多勢に無勢である。止まるわけもない。幾人かの騎士や兵が一行を止めようとしたが、殺気立ったトカウに恐れをなし、声をかけることさえできなかった。

　城内に入ったトカウは結局誰にも遮られることなく謁見の間に押し入った。

「サージェン四等爵様、ご無礼ですぞ！　分を弁えなされよ」

　二等爵の前に守るように立つ騎士が声を荒げる。

「命を狙った輩に礼儀を問われる謂れはない！　マトーヤ二等爵様、申し開きを聞かせていただきましょう！　マトーヤ領に入って間もなく、我々は二等爵様の手の者と思われる一団に襲撃されました。ざっと二百名程でしたが、それ程の人数を動かせる方は、二等爵様か騎士団長殿のどちらかであることは疑いようもない。……どちらにせよ二等爵様の責任は逃れられませんな。私とて武人の端くれ。例え寄り親であっても、兵を差し向けられたならば討ち果たす所存です。さあ、如何なる理由で私を狙ったのかお聞かせ願おう！」

「待て、待つのだ！　サージェン四等爵、誤解である！　わしは卿の命を狙っていない。与り知らぬことである！」

　マトーヤ二等爵は狼狽していた。信頼する騎士を指揮官にして兵を送り出したのだ。しかも標的の十倍もの人数を用意した。サージェン家の兵団が精強であっても討ち漏らすなどあり得ない。それがどうだ。首と対面する筈だったトカウ・サージェン四等爵は無傷で面前に立ち、サージェン家の兵に城は制圧されている。

　二十年も生きていない若造に追い詰められているのだ。

「ならば団長殿ですか？　貴族家の陪臣が陛下の直臣たる貴族の命を狙ったとあらば、一族郎党極刑は免れませんな。……覚悟はよろしいか？」

「サージェン四等爵様は勘違いされていらっしゃる。マトーヤ家は卿に害意など持ち合わせてはおりません。……お恥ずかしい話ではありますが、近頃マトーヤ領では賊の跋扈が甚だしいのはご存知の通りです。卿を襲った不埒者も賊の一味でしょう。我等の手の者ではございませぬ」

　トカウに追及の矛先を向けられた騎士団長は慌てて言い訳を述べた。少々苦しいが、賊の襲撃で誤魔化す他はない。誤魔化せなければ一家の断絶が待っている。襲撃を認めることなどできはしない。

「我等を襲ったのは賊であると。それがマトーヤ家の言い分なのですな。……連れて参れ！」

　後ろ手に縛られた男が謁見の間に連れて来られた。襲撃隊の指揮官である。猿轡を噛まされて喋ることはできなくなっている。

「この男が我等を襲った輩を指揮しておりました。さて、どこかで見たことのある顔をしておりますなあ」

　マトーヤ側は言葉も出ない。

「先日こちらに伺った際には騎士団の一翼を担うとご紹介いただいたかと記憶しております。マトーヤ領では賊が騎士団に紛れていると、そう仰るのですかな？」

「違う！　そのような者は知らぬ！　我が騎士団に賊などおらぬわ！」

「ならば本人に聞いてみましょう。……喋れるようにしてやれ」

　トカウの指示で猿轡が外された。束縛された騎士はトカウと二等爵の間で視線を激しく行き来させた。

「さあ、全てを詳らかに話せ。偽りは許さぬ。……貴様はマトーヤ家の騎士だな？」

「……」

「答えよ！　是か非か！？」

「マトーヤ二等爵家が騎士、ドルミエ・キルダンパにございます」

　ドルミエ・キルダンパはトカウの圧力に屈した。サージェン家の圧倒的な暴力に比べたら、マトーヤ二等爵の怒号など微風が吹いたようなものだし、既に見捨てられている。

　百三十人が二十人に殺されたのだ。その化け物の群れの中にいる。まるで生きた心地がしない。ここから逃れられるのなら何だって喋ってやる。

「二等爵様、この者は騎士だと言っておりますが、まだ否定されますか？」

「知らぬ！　その者が嘘を吐いているのであろう！」

「おや、ならば二等爵様を初め、ここにいる騎士の諸君は誰もこの男を知らぬと、そう仰るのですな？　……やれ！」

「ぎゃあっ！」

　ドルミエの右足に短剣が突き立てられた。流れ出た血が床に垂れる。

「貴様は騎士か賊か、どちらだ？」

　表情を変えずにトカウが尋ねる。マトーヤ家側は突然の暴挙に目を見開いた。

「私は、マトーヤ家の、騎士だ！」

　絞り出すように叫んだドルミエの顔は脂汗に塗れている。必死に痛みを堪えているのだろう。

「騎士だと言っておりますよ。見覚えはありませんか？」

「ない！」

「そうですか。仕方ありませんな」

「ぐっ！」

　今度は左足に短剣が刺さった。既に自力では立っていることができず、両脇を支えられている。

「騎士か、賊か。どちらだ？」

「騎士だ！」

「ただの賊であれば、この痛みには耐えられますまい。……私は騎士だと思っているのですが、違うのですか？」

「くどい」

「そうですか。……続けよ」

　イガの団がドルミエの足に次々と短剣を突き刺す。トカウはその度に騎士か賊か問いかける。ドルミエは朦朧としながらも騎士だと答え続けた。足には隙間もない程に短剣が突き刺さり、まるで針山のようになっていた。

　荒事に慣れていないマトーヤ家の文官の中には、凄惨な光景に耐えられず失神した者もいる。マトーヤ二等爵自身も顔面蒼白となっていた。

「……正直なところを申しますと、この者が騎士だろうと賊だろうとどちらでも良いのですよ」

「……」

「私がマトーヤ領にて襲撃されたことには変わりはありません。まあ、騎士だとしたならば確実にお家取り潰しでしょうが、私はマトーヤ家の取り潰しを望んでいるわけではありません。……二等爵様、アゼヤ領の異変はご存知ですか？」

「何のことだ？」

「先程団長殿のお話にあった賊の跋扈を切っ掛けに、民の反乱が起きました。暴徒と化した民がハカヤに押し寄せたのです」

「何だと！？」

「ご安心ください。我が手の者によって既に安定を取り戻しております。アゼヤ四等爵殿にはご退任いただきまして、ご子息のミナヤフ殿に後を継いでいただくことになりました」

「……」

「賊の跋扈、マトーヤ領での襲撃事件、そしてアゼヤ領の異変、これらを鑑みてもマトーヤ家の下では中央地域の秩序は保てないことは明白です。そして二等爵様は我が手勢によっていとも簡単に居城を制圧されている。お分かりですか？　中央五領の盟主は最早マトーヤ家ではないのです」

「……何が言いたいのだ？」

「二等爵様、ご引退なされよ」

　突き付けられた言葉の刃を防ぐ盾は持ち合わせてはいない。そしてこの若造は敵を討つことに逡巡はない。

「嫌だと仰るのであれば、彼のドルミエ・キルダンパを名乗る者を王都に連れて陛下に訴え出ることにします。……さあ、ご回答いただきましょう」

　家臣の顔を見ても皆視線を逸らしこちらを見ようともしない。騎士は既に牙を折られた。どう足掻いても詰んでいる。

「……分かった。引退しよう」

　項垂れたマトーヤ二等爵には、そう答えることしかできなかった。