謀議
上機嫌なトカウが会議室に入って来た。後ろにはヤージェとルコルが従っている。トカウの様子を見て室内で待っていたオズ、サンサと文官の中で頭角を現し始めたトルベリとラドムードの四人の顔が綻ぶ。
「ふふ、マトーヤ二等爵の苦虫を噛み潰したような顔を見せてやりたかったぞ。くく、領内に限らず中央地域の秩序の維持を頼むと言わせてやった。……オズ、兵団の手柄にさせてもらったが良くやった。だがやり過ぎだ。殺し方も大概だったが、何も全員門から吊るさなくても良かろう。後始末が大変だったようだぞ。……あちらの騎士に恨み言を言われたわ」
「ただの賊なら殺すだけでも良かったがなあ、ウチを騙ったとなれば話は別だ。それに全員晒すと予告してたろう？」
「吊るすとは言ってなかったぞ。……しかし、二等爵と四等爵が苦労していた割には随分あっさりと片付けたが、何か秘策があったのか？」
「いや、何も。ただ、こっちが見せてたのは、俺達三人以外はあどけなさの消えていない新兵五十人だ。体も小さいし、油断してたのは間違いないな。……大人数で押し寄せたら門を閉ざして立て籠もったんだろうけど、こっちの方が人数も少なかったし。ああ、頭目の三人はそれなりだったな。ウチの百人長でもちょっと苦労するくらいの実力はあった」
「ほう、であれば他所だと団長並みか。……お前達はつくづく規格外だな」
「世の中上には上がいるものさ。もっと凄い奴がきっと幾らでもいるだろうよ」
興味なさ気なのに口元は小刻みに震えている。褒められて本当は嬉しいのに我慢しているのだ。まるで子供である。百人もの賊を無慈悲に殺し、吊るした男とは思えない。
そんなオズを見ている残りの面々は若干の呆れを含んだ暖かい眼差しをしている。大人である。
「アゼヤ四等爵領が不穏だと聞いたが？」
「ええ、その通りです」
取り繕うようにルコルを見たオズにルコルが端的に返した。トルベリが後を継いで説明を始める。
「偽イガの団の騒動で領内がかなり荒らされました。村の蓄えはなく、税は変わらず。賊を捕縛できなかった騎士団に対しても不信感が募っております。ご領主様と一部の家臣との間もうまくいっていないようでして、目端が利く商人は、財を他領に移し始めているようです」
真面目な顔つきになったトカウが後を引き取る。ここからが本題なのである。
「そう、今日集まってもらったのはアゼヤ四等爵領へどう対応するかを決める為だ。放置すると難民が押し寄せてくる可能性がある。ウチは人手は幾らでも欲しいので受け入れるのは吝かでないのだが、無秩序に押し寄せられると少々混乱するし、既存の住民との衝突が起きないとも限らない。何か考えはないか？」
円卓に座る面々をぐるりと見回す。皆それぞれに考えているようだ。
これまで黙って控えていたラドムードが口を開いた。
「早急に領境を封鎖すべきです。経費は掛かりますが、勝手に入って来た難民にそこらに居座られるよりはましです。その上で、アゼヤ四等爵家より要請があれば食料の援助を行いましょう。隣領の安定はサージェン領の安定に繋がります」
「無能な領主は首を挿げ替えれば良いんじゃないか？ 血族の一人や二人いるんだろう？ そいつに頑張ってもらえば良いじゃないか。駄目な領主には援助と引き換えに隠居してもらおう」
些か乱暴な意見を発したのはサンサだった。難民に対して同情的は彼は、兵団を対峙させることに躊躇いがあるようだった。
「ルコルはどうだ？」
トカウが問いかけると、眉間に皺を寄せたルコルが重い口を開いた。
「今後の安定を考えると、サンサ殿の案を採用したいところですが、簡単に隠居をしていただけるかどうか……。それに、形だけの隠居で裏から影響力を発揮されると援助のし損になりますね。悩みどころです」
「だったらさ、組み合わせようぜ。まず領境を封鎖して、無秩序な難民の流入を防ぐ。ここは兵団だけでなくてイガの団も協力しよう。役に立ちそうな民は受け入れれば良いし、柄の悪い奴は追い返せば良い。で、そのまま暫く待つ」
オズがちらりとトカウを見ると、そのまま続けるように目で合図をされる。
「暫く待ってアゼヤ領が安定すれば良し。荒れて反乱が起きるようなら自領の安定を理由に介入し、強権を持って当主の挿げ替えをする。民には苦労を掛けるが、まず考えるべきは自領の安定と利益だ」
「成程。ヤージェ、どうだ？」
「概ねよろしいかと。だが、領境の封鎖は兵団だけで結構ですな。イガの団には別の仕事を頼みましょう」
凄みのある笑みを浮かべたヤージェにトルベリとラドムードの腰が引ける。
「そうだな。その方が面白い」
「ふふ、流石トカウ様。ご明察です」
トカウとヤージェが二人だけで分かり合って笑っている。残りの五人は戸惑いを隠せない。我慢できずにオズが声を荒げた。
「おい、二人で通じ合っていないで説明しろよ！」
「ああ、そうだな。……ヤージェ、説明してやれ」
「は、イガの団にはアゼヤ領に密かに侵入してもらう。町や村で民の不満を煽ってくれ。幾らかの武器を与えても良い。反乱を起こさせるのだ。反乱が起きたら領境を固めていた兵団が突入して領主の一族を保護する。そして領主の交代と食料の援助を餌にして民を宥める。新領主の後見にトカウ様が就く。これでトカウ様は実質的には三等爵以上になるのう」
「……酷え自作自演だ」
顔を顰めて額に掌を当てるオズ。口元を歪めて笑うトカウとヤージェ。背凭れに深く凭れ掛かり天井を仰ぐのはサンサとルコル。目を見開いたトルベリとラドムードはまだ毒されていないようだ。
「ヤージェ、ついでに領境に砦を築け。小さくても構わぬ。兵の演習はあからさまにせよ。向こうが警戒して兵を集めたら、それも反乱を早めることになるだろう」
「畏まりました」
方針が決まったことで、皆一息つく。新たに用意された茶で喉を潤し気持ちを入れ替える。
「アゼヤ領を押さえると中央地域での勢力はマトーヤ二等爵に次いで二番手に上昇する。となると、マトーヤ二等爵は勿論のこと、南のナビエダ三等爵や西のボナギアル三等爵も我々を警戒するだろう」
「北の一等爵は良いのか？」
「未だ格が違い過ぎてな、歯牙にも掛けられておらぬよ」
オズの問いに自嘲するように答えるトカウの目は笑ってはいない。未だと言うことは、いずれ乗り越える意志がある。幸いにしてトカウは未だ若い。一歩ずつ、着実に進めば良いのだ。
「ナビエダ三等爵は然程問題にはならぬ。マトーヤ二等爵の腰巾着故、煩いかも知れぬが直接手を出してくる程の愚か者ではない。力の差を感じて勝手に引き下がるだろう。だが、ボナギアル三等爵は少々面倒だ。オノミサガリ一等爵の手下でな。考え無しの武闘派で何を仕出かすか分からぬ面がある。しかも下手につつくと一等爵が出てくるのでアゼヤを手に入れた程度ではことを構えたくはない」
「ならどうする？」
「アゼヤを押さえると同時にマトーヤ二等爵を叩き潰す。ついでにナビエダも飲み込めば一等爵に匹敵する力を得ることができる」
「……」
トカウの言い方はあまりにも軽いが話が大き過ぎた。誰もが理解できず、沈黙が空間を支配する。つい先程までアゼヤをどうすると話していたのに、いつの間にか三倍以上の大きさに膨れ上がっているのだ。理解が追い付かないで当たり前である。
「……そんな都合の良い策があるのですか？」
やっとの思いで言葉を絞り出したルコルに、トカウは沈痛な面持ちで答えた。
「あるにはある。だが、ヤージェかサンサには死んでもらわなくてはならぬ」
「ほう、面白そうですな。その策、是非聞かせていただきましょう」
満面の笑みを浮かべたヤージェが続きを促す。既に齢五十も過ぎた。トカウがサージェン家を継ぎ、立派に当主を熟しているのも見ている。この先どこまで飛躍するのか見届けたい気持ちはあるが、どの道終着の前に寿命は尽きるだろう。ならば捨て石となって偉業を助けるのは悪くない。いや、寧ろ願ってもない最期と言える。
「アゼヤに兵団が突入する直前に、私がタナン織の織り師を連れて王都に向かうと噂を流す。無論、通行の先触れは出すがな。……タナンから王都に向かうにはマトーヤ二等爵領を抜けるより道はない。アゼヤに兵を割いている以上、護衛も多くはつけられぬ。それを見込んで、恐らく道中で二等爵の手の者が襲撃してくるだろう。目障りな若造を始末して、莫大な利益を生む織り師を手に入れられる千載一遇の好機なのだ。あのご老人なら飛びつくさ。……如何に我が兵団が精強とは言え、地の利を取られ、多数の襲撃者から私を守るのは少々分が悪い。誰かが殿になって敵を留めるしかあるまい。そして、殿が敵を留めている内に私はマトーヤ二等爵の城に突入する。イガの団の一隊は事前に領都に潜んで突入を手助けをしてもらう。最後は襲撃を受けたことを逆手にとって権力の移譲を迫る。それこそ隠居してもらっても良いな。ナビエダはマトーヤ領とアゼヤ領を押さえてから領境に兵を差し向ければ勝手に従ってくる。まあ、ここにもイガの団を一隊忍ばせておきたいな」
「成程！ その殿、わしが承った！ サンサ、今よりお前がサージェン家兵団の団長だ！ サンサ・テノックを名乗るが良い！ 励め！」
「……おう、任せておけ！」
血を吐くように叫んだサンサを見て、ヤージェは柔らかく微笑んだ。トカウが孫ならサンサは息子の様なものである。傭兵家業を始めてから五年。己の全てを叩き込んだ。既に力量は己を超えている。心配はいらない。
後は己に付き合って死んでくれる馬鹿者を探すだけだ。
