結末
カーラがリカに向かって鎚矛を突き出した。
「こっちに来な、眼帯。てめえはあたしとだよ。てめえを殺してこのカーラ様が竜巻になる。それと、良いかい、あたしはデブなんじゃなくてちょっとばかり豊満なだけなんだ。てめえみたいな骨と皮にはない良さがあるんだよ！」
「ちょっと待って。何？ あたし竜巻なんて呼ばれてるの！？ うわあ、二人のことを笑えないわー。恥ずかしい……。……あんたは豊満って言葉を拡大解釈し過ぎじゃないかな。世の中には奇特な趣味の人もいるらしいから、需要はあるかもしれないけど一般的ではないと思うわ。つーか、あんた、臭い」
「死ね！」
顔を真っ赤にしたカーラが大上段から振り下ろした二本の鎚矛をリカが旋棍で弾き返す。上から、下から、右から、左から。振り回される鎚矛を全て弾き返す。両腕と旋棍がくるくると回るだけで、肩幅よりも少し広く開いた足は一歩も動いていない。両者の体重は倍程も違いそうだが全く力負けしていない。
鎚矛を大きく弾かれて踏鞴を踏んだカーラが振り返るのを余裕を持って待っている。
「その程度じゃ竜巻？ は譲ってあげられ……、いや、譲るのは構わないけど、あたしは殺せないよ」
「舐めたことを言うな！ あたしの鎚矛がかすりでもしたらお終いさ！」
「そう？」
「吹っ飛べ！」
カーラは左の両腕で持った鎚矛をリカに投げつけると、体勢を低くしてリカの左足を狙ってもう一本の鎚矛を払った。無造作に左足の裏で受け止めようとするリカ。必殺の一撃を確信したカーラの口元に笑みが浮かぶ。
トン。
「えっ！？」
振り抜いた筈の鎚矛はリカの足に優しく受け止められ、何かを叩いたような感覚が全くない。気持ちが悪い。
「あたしの死角の左側からって狙いは良かったんだけどね。その攻撃はもう慣れているんだよ」
「え、何が……」
「鎚矛、当たったけど何ともないよ？ お終いになるんじゃなかったっけ？」
「ああ……」
「そろそろこっちの番ね。あたしの旋棍、その身で味わいなさい」
カーラの顔が恐怖に歪み、一歩下がる。リカが進む。カーラが後ずさる。リカが一歩ずつカーラに近づき、両手の旋棍を回転させる。
体の正面で残った鎚矛を構えるカーラ。旋棍の回転がどんどん速くなり、鎚矛に襲い掛かる。
ガン、ガン、ガンガンガンガンガンガンガンガンガガガガガガガガガガガガガガガガガガ！ ガン！
一際大きな音と共に鎚矛がカーラの手から飛ばされて地に落ちた。守るもののなくなったカーラを左右から旋棍が直撃する。
旋棍に打たれ右に左に揺れ動き、倒れそうになる度に反対側を打たれて倒れることはできず、痛みで意識をなくしたと思ったら即座に次の痛みで起こされ、気絶することもできない。六肢を砕かれ胴を砕かれ体を支えることもできないのに立ち続ける。
痛みさえも感じなくなり、立っているのか倒れているのか分からない。
ドン！
首元でこれまでよりも少し大きな音を感じながら、ようやく倒れることができた。……何で自分の背中が見えるんだろう。カーラが最期に感じたのはそんな疑問だった。
二十歩程離れて向かい合うエイデルとタカコ。エイデルは忌々し気にタカコを睨み付けているが、タカコが意に介した様子はない。
「……さっきは何をした？」
「あなたの火の玉を消しただけ。見てたでしょう？」
「あたしの魔術を消せるわけがない！」
「消せるわよ。何度でも見せてあげるわ」
「黙れ！ 炎よ！」
杖の先から火の玉が飛び出すが、あっという間に水の蛇に飲み込まれて消える。
「炎よ！ 炎よ！」
何度も火の玉を撃ち出すが結果は変わらない。滝のような汗をかき顔色まで悪くなったエイデルに、涼し気な表情でタカコが問う。
「顔色が悪いけど魔力切れ？」
「煩い！」
「この程度で魔力がなくなっちゃうなんて可哀想。才能がないのね」
「黙れ黙れ！ あたしが一番なんだよ！ あたしは火の魔術を極めたんだよ」
「極めたって随分大袈裟ね。火の玉なんてちょっと魔術を知ってたら誰でもできるじゃない。他に何かないの？」
「……火の精霊よ、我が呼びかけに応えて全てを焼き尽くせ！ 火炎旋風！」
二抱え程の大きさの火の渦が巻き起こりタカコに迫るも、泡を注ぎ足され大きくなった水の蛇が包み込んで消火する。
「もう良いかしら？」
「あたしが、あたしが泡姫になるんだ！」
「……お婆ちゃん、見せてあげる。これが泡姫の魔法よ」
蛇がバラバラになって泡に戻ると緩やかに動き、等間隔でエイデルを囲む。
「泡が何だってのさ！？」
「その泡にはね、私の魔力が込められてるの。割れると爆発するわよ。威力は小さめにしてあるけど、死にたくなかったら触れないことね」
泡は緩やかに回転しながらエイデルに近づく。エイデルは小さな火の玉を撃ち出して近づく泡にぶつけて消すが、それ以上の速さで泡は増え続けてエイデルを包み込む。
「……炎よ！」
とうとう魔力も尽きたのか、叫べども火の玉は現れない。追い詰められて自棄になったエイデルは杖を無茶苦茶に振り回して泡を割るが、泡は割れるとタカコの言葉の通りに爆発した。衝撃でよろめくと、その先でまた泡が割れて爆発する。
連鎖する爆発。連続した爆音がやんだ後には、全身が破裂し人相も分からなくなったエイデルが死んでいた。
左手に大きな弩をぶら下げたバガスと腰の鉈を抜こうともしないオズ。向かい合う二人は対照的で、片方は溢れ出す闘志を隠そうともせず、もう片方は飄々としており力の入った様子もない。
「そのこれ見よがしな籠手は俺の右手の真似かな？」
「魔砲使いが鉄の籠手を使ってるのは有名だからな」
「んー、ちょっと違うな。これ、籠手じゃないんだよ」
「……どういうことだ？」
「ほら」
言いながら左手で右前腕を軽く捻るとカチッという音と共に義手が外れた。
「腕無しとは聞いていたが、二腕ではなく一腕だったか」
「そういうこった。更に言うと、実は足も片方は作り物だ。ってことで、俺の真似をしたければ、まず腕を三本と片足を切り落とすことから始めてくれ」
にこやかに笑いながら義手を嵌め直す。
「つーかさ、俺達の腕は二本しかないって結構有名だと思ってたんだけど、そのなりで誰か騙せたの？」
「噂は噂でしかないからな。実際に見たことある奴なんて少ないもんさ。それに知ってたからって真似できるかよ！」
「それもそうね。……さ、あんたの魔砲使いっぷりを見せてもらおうか」
「良いだろう。これが俺の魔砲だ！ 死ね！」
左手の大きな弩を素早く構え、狙いを付けて矢を放つ。流れるような動きは熟練しており、これまで相対した者で矢から逃れた者はいない。バガスは己の一撃に絶対の自信を持っていた。
ギン！
額を狙った矢は硬質な音を立ててオズを吹き飛ばした。飛ばされたオズは倒れた拍子に転がっていた卓を更に破壊し埃を巻き上げた。
「……痛え。むち打ちになりそうだ」
倒れたまま呟くオズにバガスが呆れたように返す。
「板金鎧でも大穴を開ける特製の弩だってのにむち打ちで済むのかよ」
「狙っているところが分かれば受けるくらいはできるさ。この義手は丈夫だからな。衝撃は殺しきれなかったけど、そこは気合で」
むくりと上体を起こしたオズが答えながら立ち上がる。
「……でさ、今のはただの弩だろ？ ちょっと強力みたいだけどさ。どこが魔砲なの？」
「煩え！ これでも喰らえ！」
バガスの右手の籠手から機械式の弓が開き、小さな矢が撃ち出されるも義手に阻まれる。
「ふむ、毒を塗ってあるのか。まともに刺さったら俺でも危ないかもな。刺さらないけどさ。……これでネタ切れなら今度は俺の魔砲を見せてやるよ」
義手の人差し指をバガスの足元に向けると、指先の穴から光が射出される。右足の甲に激痛を感じたバガスが目を向けると、親指の先ほどの穴が開き、煙が立ち上っている。
義手の穴が光る度にバガスの右足に穴が開いていく。足首、脛、膝、腿。
「あーっ！」
バガスは痛みのあまり悲鳴を上げて崩れ落ちた。
「これが一つ目の魔砲。光砲って呼んでいる。ちなみに二つ目の大砲はこの砦の門を壊すのに使った」
「痛えー！ 俺の負けだ！ 助けてくれ！ 悪かった！」
涙と洟と涎に塗れた顔で懇願するも返事は冷たい。
「駄目。一度許すと甘く見られるからな。見せしめの為にも惨たらしく死んでもらう。死体は町の門に吊るす」
「やめてくれ！ 何でもする！」
「残念。……光砲で開いた穴は高温で焼かれているから血は出ない。出血で死ぬことはないから、じっくりゆっくり苦しみながら死んでくれ。あんたの苦痛に歪んだ死に顔が馬鹿共への警告になる」
「せめて、せめて一思いに殺してくれ！」
「やなこった。左足、右の上腕、下腕、左の上腕、下腕、腹、胸、最後に頭。どこまで生きてるかな？」
悲鳴がやんだ後には全身に多数の、同じ大きさの穴が開いたバガスの死体が転がっていた。
戦い終わって新人を見ると、皆蹲って吐いている。無理もない。人を殺したのも初めてなら、これ程凄惨な殺しを見たのも初めてである。
気まずげな顔をしてお互いを見る三人。三人とも自分以外がやり過ぎだと言いたそうである。違う。三人共やり過ぎている。新人の心の傷にならなければ良いのだが。
「さ、帰るぞ。死体は全部運べ。外に出したら後はベランの隊に任せるから、もう少し頑張れ」
「はい……」
マトーヤ二等爵領の領都の門前に多くの住民が集まっている。見上げる視線の先には、門に吊り下げられた多数の死体があった。中央の三つの死体は特に酷く痛めつけられており、苦痛と恐怖に歪んだ顔をしている。
吊られている死体の何人かは、街中でイガの団を名乗って居丈高に振る舞っていた男達のようだった。
