砦
夕暮れの細い山道をオズを先頭にした新兵達がが登っている。道の先には古い小さな砦があり、その門前には上腕に槍を持ち、下腕を組んだ男が二人だらしない格好で立っている。
砦の見張りであろう二人は薄汚れた粗末な衣服に皮の胴着を纏っており、見るからに賊である。
門の脇には警報用と思われる鐘が吊り下げられており、内側には舌代わりと思われる金槌がぶら下がっている。
オズ達が砦にかなり近づいたところで、ようやく見張りはイガの団に気づき誰何の声を上げた。
「お前達は何だ！？ 餓鬼を大勢連れて売りに来たのか！？」
「いいか、ここまで近づかれた上に全く状況が掴めていない。こんな糞みたいな見張りは中々いないからな。これが当たり前だと思うなよ。普通ならとっくに警報を鳴らされている」
見張りの声を丸っ切り無視して新兵に注意を促す。緊張感の欠片もない。見張りは無視されたことが予想外だったのか、一瞬呆けた顔をした後で聞くに堪えない罵詈雑言を吐き出しながら鐘に金槌を何度も叩き付けた。鐘は大きな音で鳴り響き、数瞬後には見張りと同じような格好をして剣や槍を持った十数人の男達が門からバラバラと飛び出してきた。
「腕無し共が舐めた態度を取りやがって！ 男はすぐに殺す！ 女は嬲り者にしてから殺す！ 逃げても追いかけてぶち殺す！ イガの団に盾突いて生きてられると思うなよ！」
見張りが勝ち誇ったように胸を反らして叫ぶと、オズは笑いながら穏やかに言った。
「イガの団ってのは無駄な殺しや盗みをしない傭兵団だって聞いたんだが違うのかい？」
「けっ、何を綺麗事を言ってやがる。イガの団だって溜まるものは溜まるんだよ！」
「溜まることは否定しないがなあ。……な、無様なものだろう。あれが道を踏み外した者の末路だ。ああなりたくなかったら真面目に働くことだ。別に団に入らなくても構わない。やれることをやれ」
「はい！」
脅しに恐れる様子もなく淡々と新兵に語り掛けるオズに見張りは激高した。これ程蔑ろにされたことはない。特に賊になってからは声を荒げただけで大抵の相手は金を差し出してきた。このままでは仲間にも馬鹿にされる。
「おい！ 腕無し……」
「イガの団にお前等みたいな屑がいるとは知らなかったな。団員は全員知っているつもりだったんだがなあ」
オズの言葉に何人かの男の顔色が変わった。門に向けられた義手の手首がカタンと外れぶら下がる。
賊の一人が呟いた。
「魔砲使いだ……」
ドォン！
砲弾は叫び掛けた見張りをぶち抜いて砦の門を打ち砕いた。爆風が賊達を薙ぎ倒し、門の破片が降り注ぐ。門のそばにいた者は良くて血塗れ、致命傷を負った者も多い。運良く仲間の陰に入った者も耳をやられ体を地面に叩き付けられてのたうち回っている。
手首を戻したオズは新兵達に声を掛けた。
「さ、全員楽にしてやれ。まずは第一小隊。一人一殺だ。首は落とすな。後が面倒になる」
「はい！」
指名された十人が賊達に止めを刺していく。皆初めての殺しである。顔色を悪くして震えながら胸を刺す。吐き出す者もいる。当たり前である。
全員の止めを刺すと、門に向き直る。
「次は第二小隊、先頭に立て。まだまだ人数はいる筈だ。油断するなよ」
「はい！」
第二小隊を先頭にして砦の中に入る。物陰に隠れていた賊が即座に矢を射かるが、飛び出したリカが全てを叩き落した。
潜んでいる場所が分かれば新兵とは言えイガの団の厳しい訓練を潜り抜けた者達である。あっという間に殲滅する。
「次、第三小隊！」
「はい！」
次々と先頭を入れ替えながら賊の討伐は進んでいく。イガの団は被害らしい被害を受けていない。ちょっとした怪我は即座にタカコが治している。
やがて大きな両開きの扉の前に辿り着いた。小さな砦とは思えない重厚な扉は最近据え付けられたようで妙に新しい。
「あら、ここが大将の部屋っぽい」
「そうね。どうするの？」
「最後は俺達が締めようか。……新人諸君は後ろに下がって見学な」
「はい！」
「じゃあ、リカ、よろしく」
「任せて」
リカが扉の合わせ目に掌を当てて目を閉じ、呼吸を整える。
「はっ！」
気合の掛け声と共に扉が勢い良く内側に開き、閂を圧し折ると共に中に積み上げられていた卓や椅子を吹き飛ばした。
埃が舞う中を悠然と部屋に入る三人。中を見渡すと入口のそばには剣や斧を構えている五人の男がおり、奥には右の両腕に金属製の籠手を着けた禿頭の大男と鎚矛を両肩に一本ずつ抱えた樽のように太った中年女、捻じれた長い杖を突いた腰の曲がりかけた老婆が立っていた。
閂や障害物を一瞬で吹き飛ばされるという想定外の出来事に皆呆気に取られている。
「やあ、初めまして。奥のあんたが大将かい？ 随分好き勝手やったらしいな。覚悟は良いか？」
「何だと！？ イガの団に殴り込みとは良い度胸だ！ 何をしている、殺せ！」
我に返った大男が叫び五人が慌てて飛び掛かるも、即座にリカの旋棍に首を折られる。リカが奥の三人をじっくりと見回して溜息を吐いた。
「……魔砲使いはハゲで泡姫はババア。どう見てもあたしの役がそこのデブよね。……ハゲはともかく女が終わってるババアと女を捨ててるデブかあ。きついなあ」
「喧しい！ あたしを年寄り呼ばわりして生きてる奴はいないんだよ！ 泡姫の魔術を見るがいいさ！ 炎よ！」
老婆の杖から大きな火の玉が飛び出しリカに向かうが、リカは避けようとする素振りも見せない。喜悦に顔を歪めた老婆は唾を飛ばしながら叫び続ける。
「死ね！ 燃え尽きろ！」
リカに着弾する直前に水の蛇が火の玉を飲み込んで消火する。
「えっ！？」
必殺の意志を込めた火の玉が呆気なく消されて驚愕する老婆。眉間に皺を寄せたタカコが一歩前に出る。
「貴様か！ 何をした！？」
「火は水で消えるでしょう？ 子供でも知ってるわよ」
禿頭の男が冷や汗を流しながら声を絞り出した。
「……イガの団に喧嘩を売ってただで済むと思ってんのか？ サージェン四等爵が後ろ盾についてるんだぞ。仮に俺達を殺れても四等爵を相手にできんのか！？」
「サージェン四等爵はイガの団の後ろ盾じゃなくて団員なんだよ。そんなことも知らないでイガの団を騙ろうなんて勉強不足もいいとこだ。馬鹿にするのもいい加減にしておけ」
「……貴様等、何者だ？」
分かっているが信じたくない。そんな願望を込めて大男が問いかけたが、現実は非情である。
「人の名前を聞く時にはまず自分からって言いたいところだが、そろそろ気づいているんだろう？ イガの団の団長、オズだ」
「あたしがリカ。そこのデブがあたしの偽物だなんて屈辱だわ。楽に死ねるとは思わないでね」
「で、私がタカコ。……甚だ不本意だけど泡姫と呼ばれているわ。あなた、その歳で姫を名乗るのはきつくない？ 恥ずかしいとか思わないの？ 私はかなりしんどいんだけど、凄い精神力をしているのね？」
「ウチを騙って色々やってくれたようだな。……鏖だ」
「……く、くっくっく、ここにイガの団の団長と有名どころがいるってことは、貴様等を殺れば俺達が本物になれるってことだ。全員殺してやる！」
「お、開き直ったか？ 良いよ、やれるものならやってみな。張り切ってかかって来い。……ところで、あんた等の名前は？」
「バガスだ」
「カーラよ」
「エイデルさ」
大男、中年女、老婆の順でそれぞれが名乗る。
「そうかい。短い間になると思うがよろしくな」
