偽物
「イガの団の偽物が出たらしいぞ」
イガ村の自室でタカコに膝枕をされているオズに半目のトカウが告げた。ちなみにリカはトカウの訪問が分かった瞬間に少し距離を置いている。
「確かに大いにいちゃつけと言ったが、領主たる私の前でその態度は如何なものか」
「畏まった方がよろしいので？ トカウ・サージェン四等爵様」
「気持ち悪いからやめてくれ。本題に戻るぞ。マトーヤ二等爵領と隣のアゼヤ四等爵領でイガの団を名乗る賊が跋扈しているそうだ。領都から離れた町や村、街道を行く商隊やらを襲っているらしい」
「マトーヤ領にアゼヤ領ってサージェン領の隣じゃないか。こっちには来てないのか？」
「そいつらかどうかは分からんが、村を襲おうとした賊を帰農した傭兵達が撃退したのが一度、商隊を襲っていた賊を巡回中の兵団が撃滅したのが一度ある」
「あー、痛い目に遭ってサージェン領には寄り付かなくなったってところか」
賊も一種の商売である。利益と損失を比べて利益が上回らないとやってられない。サージェン領は賊が活動するには損失が大き過ぎるのだろう。兵団の日頃の勤労が実を結んでいる。
オズは漸く体を起こし姿勢を正した。目つきが変わっている。
「で、態々噂話をしに来たわけじゃないだろう。何があった？」
「流石だな。これを見てくれ」
トカウが一枚の書状を渡した。美辞麗句に塗れたそれはマトーヤ二等爵からの賊の討伐命令だった。
「マトーヤ二等爵領とアゼヤ四等爵領の兵団が捕縛しようと頑張っているようなのだがな。奴等そこそこの人数がいる上に、昔の砦に籠っているようで中々手強いらしい」
「それでお鉢が回って来たと」
「そう言うことだ。両方の領に接しているのはウチと王領しかない。このままにして王領を荒らされたら失脚ものだ」
「失脚させときゃ良いんじゃねえの？ 例の強欲で器の小さいご老人だろ？」
「ふふ、失脚させるのは簡単だが、私が飛躍する踏み台になってもらおうと思ってな。拡大派の重鎮を気取って国の中央地域を牛耳ってきたマトーヤ二等爵が手古摺った賊をサージェン家の手勢があっさりと討伐する。労力の割に結果がおいしい。仮に失敗したとしても、兵の損失がなければ別に構わん。二等爵ができなかったことを四等爵ができなくても誰も文句を言わぬさ」
笑いながら言うトカウの顔はまるで老練な貴族のようだった。そしてそれと向かい合うオズは口元に薄笑いを浮かべていた。
「分かった。賊が何人でも構わん。全員殺して晒してやる。……一応兵団の振りはするが、イガの団でやるぞ。新兵の初陣に丁度良い」
「うむ。頼むぞ」
翌早朝、村の中央広場にイガの団の団員が集められた。成人したばかりの新兵は初陣と感づいたのか緊張の面持ちを見せている。反面古参兵は急な招集には慣れたもので太々しい面構えのままだった。
「隣のマトーヤ二等爵領とアゼヤ四等爵領でウチの偽物が出たらしい」
真面目な顔をしたオズの言葉にざわつきが止まった。
「偽物が出るってのは一流の証だ。どうやら俺達は世間様に認められたようだな」
にやりと笑ったオズの冗談に古参兵がどっと沸いた。新兵はどう反応したら良いのか分からずに戸惑っている。
「だが、偽物の奴等はウチの名を騙って町や村、商隊を襲っている。そんな奴等はどうしたら良い？」
「殺せ！」
「そうだ、殺せ！
「全員吊るせ！」
「晒せ！」
オズの煽りを受けて古参兵の怒号が飛び交う。新兵はすっかり怯えている。そんな新兵を見てリカとタカコは苦笑いである。
「そうだ、イガの団を騙った奴等は鏖だ！ 一人として生かすな！」
「おお！」
「とは言え、所詮は賊だ。全員で出るまでもない。俺達三人とベランの隊、それに新人だけで良い」
「おいおい、そりゃないぜ。こっちはすっかりその気になってるのによ！」
「我慢しろ！ 偶には嫁を可愛がってやれ！」
「何言ってんだ！ 俺はいつだって可愛がってるって！」
「俺だってそうだ！」
野卑な男の卑猥な冗談が続き、リカが顔を顰め始めた。初心な新兵達は赤面している。無理もない。一部の恵まれた者を除き、殆どは未経験なのだ。
「分かった分かった、汚い話はそのくらいにしろ。じゃないと後で痛い目に遭うぞ。で、出陣するのは変わらん。……奴等の拠点はマトーヤ二等爵領とアゼヤ四等爵領の領境の辺りだ。ベラン、お前の隊は周辺を探索し逃げ道を押さえろ。一人も逃がすな！ あと、仕掛けるな。新人の初陣にする」
「了解！」
「新人は十人で一組を作れ。お前達は俺が直率する」
「はい！」
「さあ、すぐに出るぞ！ 遅れるな！」
「おお！」
