家名
二年が経った。
サージェン領に新たに掘った貯水池は問題なく稼働しており、農地の拡大も順調に進んでいる。強化した農具が効果を発揮しているのは言うまでもない。
この二年は幸いにして天候が良く、収穫は増大の一途である。流入して来る民も増えた。積極的に農地を拡大しているサージェン領の噂を聞きつけて他領・他国の喰い詰め者や将来の見込みが立たない若者が集まって来たためである。中には土地が手に入るならとイガの団の勧誘を受けて、傭兵から足を洗った者もいた。
作物の収穫が増え、他領に輸出できるようになった上、タナン織りと呼ばれるようになったイガ村の織り師による織物の評判も好調で商人の行き来が引っ切り無しに行われている。好景気に沸くタナンの人口は爆発的に増え、七千人に達しようとしていた。その為、タナンの治安維持に特化した警備隊を兵団から分派させた。隊員は五十人でトズロが隊長に指名された。警備隊は実質は兵団の一部隊であるので、王国法における私兵の定員を誤魔化す為の屁理屈である。
タナンの周辺に点在する新農地には帰農した元傭兵が帰属していた団単位で分散しており、季節毎に兵団と戦闘訓練をしている。彼らは普通の農民に比べ税を軽くしている分、賊や獣から村を守る役目を担い、いざという時の徴用には即座に応じることになっている。
兵団に百人、警備隊に五十人、各村の元傭兵が合わせて百人。これだけで私兵の数は三等爵を上回る。更に陰にはイガの団が控えていることを考えると一等爵に匹敵する即応戦力を備えていると言っても良い。民兵の動員力は領内の人口に比例するので、一等爵どころか三等爵にも未だ及ばないが。
イガ村では、先住の村人達が旧兵団の遺族の面倒を見ている内にあれよあれよという間に婚姻する例が続発した。イガの団も兵団も男の方が圧倒的に多い。そこに大量に現れた未亡人である。子供は村全体で育てていたこともあり、子持ちでも気にならない。子供が更に増えた。どいつもこいつも獣である。
子供達は訓練を終え、成人するとイガの団に入団する。入団後は二年戦場を経験してから、そのまま団に残るか兵団または警備隊に移籍するか、或いは村で生産に励むかを選ぶことになっている。とは言え、現時点で兵団と警備隊は定員充足している為、団に残るか村に残るかの二択となっている。
そして、イガの団の団員は五百人に達していた。国同士の全面戦争でもなければ五百人から千人程度の小競り合いが殆どのこの地域においての大兵力は異彩を放っている。
オガナ遠征軍で共に戦った傭兵の多くが、魔砲使いオズの傘下に入ることを希望したことが巨大化の第一歩だった。戦争以外の時間を喰う・寝る・走るで埋め尽くされた新参組は血と汗と涙と愚痴を垂れ流しながら鍛え上げられた。そして精強なイガの団の噂が流れると入団希望者がまた増える。人数が増えると更に戦果を挙げるようになる。団員は増える一方だった。
また、団の母体が騎士の略奪から逃げ出した村だったことから、戦闘行為以外の略奪には強烈な忌避感がある為、傭兵としてどころか正規の軍と比べても規律正しい軍隊として名を馳せるようになっていた。
「そろそろ家名を名乗ったらどうだ？」
「は？」
唐突なトカウの勧めにオズが驚きの声を発した。久し振りにタナンに戻って来てみたらいきなりである。ゆっくりお茶を飲む暇もない。
「イガ村も落ち着いたようだし、領も一段落した。そろそろタカコとリカを嫁にしても良いだろう」
「何を言っているんだ？」
「若手の団員や織り師がどんどん結婚しているのに、お前達が独り身でいる理由が分からん」
「お前の言っていることが分からん」
「イガの団五百人を率いるお前はちょっとした貴族みたいなものだ。妻の一人や二人、子供の五人や六人いないとおかしい。いい加減下民扱いされるのも飽きたのではないか？」
「うんざりしているのは否定しないがなあ……」
「結婚する気があるなら今しないといちゃつく暇がなくなるぞ。……分かっているだろう？ もう二三年で一気に荒れるぞ」
「確かにね。仕事が増えてるしなあ。……お前はどうなんだ？ 貴族様の一番の仕事は跡継ぎを作ることだろう？」
「私は王都の商家の娘を貰うことになった」
「いつの間に……」
「タナン織の取引で付き合いができてな。親も娘も下手な貴族より現実が見えているし利益もある。ウチが豊かである間は乗っ取られる心配もあるまい」
「……」
「女をあまり待たせるものではない。リカは倍、タカコは三倍私よりも生きているのだぞ。そろそろ喜ばせてやれ」
「お前、それを二人に言ったら城がなくなるぞ」
「……でだ、妻を娶るにあたって家名くらいはあった方が良いだろう？」
誤魔化すように早口で言ったトカウの顔は青褪めていた。
「ってトカウに言われた。それだけが理由じゃないけど結婚しよう！」
「はい、喜んで。でもちょっと待っててね。トカウ君にお仕置きしてくるわ」
「ちょ、求婚の言葉としてはおかしくない！？ しかも二人同時？」
城の一室にリカとタカコを呼び出したオズは前置きもなく一方的に喋り続けた。柄にもなく緊張しているのだろう。これまでに幾度となく体を重ねてきたし、気持ちも通じている。だが、改めて言葉にするのはやはり重みがある。
「リカさんは嫌か？」
「嫌なんて言ってないわよ！ 吃驚しただけ！」
「じゃあ返事は？」
「お世話になります？」
「それは違うと思うわ」
「不束者ですが、よろしくお願いします」
「任せてくれ！」
オズは二人を抱き締めた。この世界に落ちてきて六年間、ずっと支えあって生きてきた。それはこれからも変わらない。力の及ばない時が来るかも知れないが、全力で二人を守ろう。
「結局家名はどうするのだ？」
頬を腫らして涙目になったトカウが尋ねた。正座をした足は痺れ始めているが、リカとタカコはお仕置きをその程度で済ませてくれたようだ。もう少しと思うところがないではないが、オズの背中を押してくれたことへの感謝が手加減に繋がったのか。
領主を守るべき立場にあるヤージェとサンサはトカウの後ろに立って笑いを堪えている。成人前のやんちゃだったトカウを思い出しているのだろう。
「ハットリだ。イガの団の団長としてはこれしかあるまい。今この時より俺はオズ・ハットリと名乗る。……語呂が悪いのが難点だが我慢する」
「私達もこれからはハットリを名乗るわ。私がタカコ・ハットリ」
「あたしはリカ・ハットリよ」
「良かろう。大いにいちゃつくが良い。そしてさっさと跡継ぎを作れ。お前達の子供には私の子供を支えてもらう。私がお前達に助けられたようにな」
「おう、こっちはしっかりと教育しておく。お前も馬鹿息子、馬鹿娘にはするなよ」
「当たり前だ。叔父上の轍は踏まぬよ。……タカコ、そろそろ足を崩して良いだろう？ 足の感覚がなくなってきたのだ」
「仕方ないわね。次はないわよ？」
「分かっておる。許せ」
情けなく許しを請うトカウを見て皆の笑い声が響く。無理に威厳を示す必要のない気の置けない仲間との一時は、トカウにとっても良い息抜きになっただろう。
