魔砲使い
「何でこうなるかなあ……」
小高い丘に立ったオズがぼやいている。隣にはリカが立ち、後ろにはイガの団二十人の他に八十人程の傭兵がいる。オズの視線の先の平原では戦闘が行われている。味方が中央を突破されかけており明らかに劣勢である。
イガの団はコマハ国から北に国を二つ渡ったジョグマ国の軍に参加し、イタニ国の国境にあるオガナの町を占領する任務にあたっていた。そして迎撃の為に出陣したイタニの軍の腹背を突く別動隊となって迂回路を進んでいた。
味方の本隊が八百人で傭兵の別動隊が百人、対して敵は五百人程度である。正面から戦っても勝てそうだが、味方の被害を減らす為に隊を分け、別動隊が敵の中腹を奇襲し、隊列が乱れたところを本隊が包囲殲滅する作戦だった筈だ。それが奇襲に適した丘に辿り着いてみると、既に戦闘が始まっていた。しかも負けかけている。意味が分からない。
「勝手に始めたんなら負けないで欲しいわね」
「うーん、馬鹿馬鹿しくて逃げ出したくなるな」
「逃げるとお金が貰えないわよ」
「仕方ない、やるか。……よーし、全員突撃準備ー。一発派手なのを撃ち込むからビビんなよ！？」
「おう、やれやれ！」
「待ってました！」
「かませー！」
気の抜けたオズの言葉を受けてイガの団が賑やかに囃し立てる。他の傭兵達は何を言っているのか分からずに困惑している。
オズが右腕を敵陣の後方に向けて伸ばす。手首が外れる。
ドカァン！
手首から撃ち出された砲弾が敵陣後方に突き刺さった。密集していた兵士は数十人が吹き飛ばされ、着弾した場所は地面が抉れている。大音響に驚いた馬が暴れ、何人もの騎士が振り落とされた。敵も味方も何があったのか分からずに呆然としている。
「良し、吶喊！」
「おう！」
「お、おう……」
オズの掛け声と共に走り出すイガの団。慌ててついていく傭兵達。前の二十人と後ろの八十人に距離が開く。イガの団と他の傭兵では走力が違い過ぎた。地響きを立てて走るオズを先頭にイガの団は喊声を上げて突撃し、敵陣の右翼を切り裂いた。少し遅れて傭兵達が突入して傷を更に広げる。敵陣を抜け距離を取ったオズは、大声で兵士を纏めようとする士官を光砲で狙い撃ちした。大抵の指揮官は煌びやかな鎧兜を着用しているので分かり易い。士官を失い烏合の衆となった敵に、士気を取り戻した味方の本隊が攻勢をかけ、敵陣は総崩れとなった。
追い討ちをかける本隊を横目で見ながら、オズは今回は外れを引いたと後悔していた。
野営地の中央に建てられた天幕の前で傭兵と騎士が睨み合っていた。傭兵達は皆一団を率いる団長達だった。傭兵の先頭にはオズが立ち、天幕の奥の椅子には指揮官であるリューキ三等爵が座っている。側近と思しき騎士が数人三等爵を守るようにして囲んでいる。
作戦と違う行動を取った本隊をオズが咎めており、騎士達は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「何で勝手に始めた！？ こっちが先に奇襲をかけることになっていただろう！」
「傭兵風情に戦の先駆けを許してたまるか！ 立場を弁えよ！」
「あんた、誰だ？」
「腕無しが無礼な！？ 私はリューキ三等爵家が騎士バッシュ・ギアラである！ 貴様は何者だ！？」
「傭兵イガの団の団長、オズだ。腕が二本で誰かに迷惑を懸けたことはねえよ。文句を言うな。……俺達別動隊が敵の右翼に奇襲をかけてから本隊が突撃するのは昨日の軍議で決まった筈だ。何故勝手に戦を始めた？ 俺達の到着があと少し遅れていたらあんた等敗けてたぞ！」
「貴様、言わせておけば！ 傭兵如きの助けを借りなくとも、我ら勇猛なるジョグマ国騎士がイタニの蛮族共に負けるわけがないわ！」
「……話にならんな。ウチは抜ける。三等爵様、ここまでの報酬をお支払い頂きたい」
「オガナの町を落とすまでが契約だった筈だが？」
「そちらの契約違反です。合意した作戦を簡単に破棄されてしまってはどう戦って良いのか分かりません。不測の事態ならともかく、今回は明らかに故意でしょう。そんなことをされては団員の命は懸けられません。……それに勇猛な騎士様には俺達の助けも要らないようです。居なくても問題ないでしょう」
「……良かろう。後程会計方に持って行かせるので受け取るが良い」
「ありがとうございます」
「ちょっと待ってくれ！ 俺達もだ。俺達もここまでにしてくれ！」
騎士の言い草に呆れて離脱を表明したオズに他の傭兵達も続いた。命を金で売る傭兵と雖も、あまり粗略に扱われては戦意は落ちる。しかも今回は本隊の不用意な突撃で、危うく仕事を始める前に負けるところだった。このまま三等爵に付き従っても良いことがあるとは思えない。ならば予定よりは報酬が下がってもここで引き上げて別の戦場を探した方が良い。
「貴様等！ 勝手に陣を離れることは許さんぞ！」
「勝手じゃねえだろ。たった今三等爵様の許可を頂いたのを見てなかったのか？」
額に青筋を立てて怒鳴るバッシュ・ギアラをあしらってオズは天幕を後にした。傭兵達がぞろぞろと後をついてくる。残りの傭兵達が屯している一画に着くと、オズは声を張り上げた。
「イガの団、注目！ 誠に残念ながら、我々はオガナ遠征軍より離脱することとなった！ ここを離れたら詳しい話をしてやるからとっとと撤収の準備をしろ！ 今日中にリッタの町に戻るぞ！」
「了解ー。つーか、そんなことだろうと思ってたから準備はできてるっすよ。いつでも出れます」
「そうか、じゃあ、暫く待機だ。まだ報酬を貰ってないからな」
「おい、俺達もだ！ アホらしくってやってられん。引き上げるぞ！ さっさと荷物を纏めろ！」
「そうだ！ 魔砲使いに遅れるな！」
「……魔砲使いって誰だ？」
聞き慣れぬ言葉にオズが戸惑いを見せる。そんなオズを見てリカがにやにやと笑っている。先の戦闘で、大砲と光砲の威力を見せつけられた傭兵達が、オズを魔砲使いと呼び始めていたのを耳を欹てていたのだ。
オズ達が天幕で揉めていた僅かな時間で、百人弱の傭兵の中では魔砲使いの二つ名はすっかり定着していた。これからこんなに恥ずかしい二つ名で呼ばれるくらいなら、いっそこいつ等を全員殺してなかったことにするか、等とオズが物騒なことを考えている間に、複数の布袋を持った会計方が現れて、各団長にぞんざいに袋を投げ渡した。
袋の中を見てみると小金貨が五十枚程入っている。少ない。契約の四分の一である。他の団長を見ても皆渋い顔をしている。どこも同じように少なかったようだ。
「ちっ、しけてんな」
「全くだ」
「仕方あるまいよ。こっちの途中で抜けてるんだ。これだけ寄越しただけでもマシってもんさ」
「そう言うこっちゃな。……お前等！ 準備はできたか！？」
「おう！ できたぞ！」
「良し、魔砲使いについてリッタまで戻るぞ！ 遅れるな！」
「おう！」
「……勝手にしてくれ。姐さんの気持ちが分かったよ……」
イガの団を先頭にして傭兵達がオガナ遠征軍の野営地を後にした。リッタで次の戦場を探していたオズ達が、オガナ遠征軍が壊滅し、リューキ三等爵を初めとしたジョグマ国の貴族や騎士が捕らえられたとの噂を聞いたのは間もなくのことだった。
