トカウご立腹
トカウが国王と寄り親への挨拶から帰ってきた。何やら腹を立てている。
「ヤージェ、ウチのご領主様がプリプリしているが何があった？」
「それがな、タカコ殿の織物をマトーヤ二等爵様にお渡しした途端、寄り子のダツマ五等爵様の親戚の娘を薦められてのう」
「は？」
「目敏いご老人でな、織物の価値を見抜いてサージェン家に影響を及ぼすことを考えたようだ」
「五等爵の娘ではなく、五等爵の親戚の娘？ そんなの貰って役に立つのか？」
「立つわけがないわ。何かあれば遠慮なく見殺しにされる程度のものよ。その癖縁戚面して領政に干渉してくるのは目に見えておる」
「だよなあ。トカウが若いからって随分舐められたものだ」
「全くよ。織物の技能を手に入れる、それが駄目でも利権に噛む。目的があからさま過ぎて清々しいくらいだったわ」
「はは、どうやって断ったんだ？」
「トカウ様の口八丁で有耶無耶にしてきた。が、敵も然る者でな、織物を定期的に進呈することを約束させられてしまったわ」
「まあ、その辺りが落とし処か。上位貴族の面子を潰すわけにもいかんだろう」
「その通りだ。今回はこちらが引いたが、あの強欲で器の小さいご老人はいつか叩き潰してやる。その為にも力をつけなくてはならぬ。ヤージェ、オズ、これからも頼むぞ」
正気に戻ったトカウが二人の会話に参加し始めた。何だかんだで会話は聞こえていたようだ。
「おう、任せておけ。で、王様はどうだったんだ？」
「血筋だけが取り柄の平凡な方だな。ただ、権力の維持には余念がない。敢えて後継者を指名せずに、保守派と拡大派の均衡をとっているようだ。……今はそれでも良いが、このままでは遠からず王位継承の騒動が起こるだろう。何とも暢気なものだ」
「保守派に拡大派ねえ、ちなみにウチはどっちなんだ？」
「拡大派だ。建国以来、内陸の領主は外に向かって領地を広げようとしてきた。一方沿海沿いの経済的に恵まれた地域は無理に領地を広げなくとも十分にやっていける。ウチは国土の真ん中にあるからな。嫌でも拡大派に組み込まれる」
「領地を広げるも何も、手の入ってない土地がそこらに余ってるじゃねえか」
「開拓は時間も金も人手もかかる。おまけに地味だからな。既に出来上がっている村や町を奪い取る方がすぐに結果が出る。偉い貴族様は華やかな英雄譚がお好みなのだよ」
「馬鹿じゃねえのか？ それでどんだけ死んでんだよ。雲上の方々は兵や民の生き死になど知ったことではないってか」
「全てがそうだとは言わんがな。建国時の尚武の気風を間違って解釈している方が多いのは事実だ。その癖ご自分は槍を持つこともなければ戦場に出ることもない。軽薄なものよ。……だが、その分与し易いのも事実。いずれ飲み込んでやる。まずは領を富ませ兵を揃える。ヤージェ、兵団はどうだ？」
「イガの団から四十名が移籍しました。他に領内に募集をかけたところ、新兵がかなり集まっております。幾らかは脱落するでしょうが、定員を満たすことはできそうですわい」
「厳しく鍛えよ。腑抜けは要らぬ」
「勿論です。古参の者達が妙に張り切っております故、すぐに半人前程度にはなるでしょう。今は五隊に分けて城の警備、タナンの治安維持、領内巡回、訓練、休暇を輪番で回しております」
「うむ。オズ、イガの団はどうだ？」
「二十人残った。人数が減ったから小さい仕事から請け始めるさ。練度には不安はない。村も姐さんが張り切っているし訓練中の若いのがそれに引き摺られているから、遠からず形になるだろう。そうしたら例の五百人を引き取るさ」
「そうか、タカコが張り切っているのか。少し恐ろしいな……」
「きっと凄いことになるぞ。ちょっとした要塞ができるのは間違いない」
「……お前達が味方で本当に良かった」
タナンの外周を男達が走っている。そろそろ冬も近いというのに彼等は大粒の汗を垂らしている。集団は縦に延び、前を走っている者達は大きな荷物を背負っており、後ろを走る者達は手ぶらである。一際大きな荷物を背負って最後尾を走るトズロが後ろの集団に声をかけた。
「走れ！ 走れ！ この程度でへばっていたら戦になったらすぐに死ぬぞ！ 死にたくなかったら走り続けろ！ 顔を上げろ！ 前を見ろ！ 先任はあれだけの荷物を持ってお前達よりも余裕があるぞ！ 走れ！ 走れ！」
新兵達は息も絶え絶えであるが、古参の団員達は余裕で走っている。年季が違うとはこのことか。ある程度の体力がないと進軍の速度にもついてこられない。武器を使った訓練も大事だが、体力作りが最優先となっていた。村の力自慢等でこの方針に反発して食って掛かる者もいたが、軒並み先任に痛い目に遭わされて大人しくなった。
とは言え古参兵も今でこそ余裕で大きな顔をしているが、訓練を始めた頃は今の新兵と何ら違いはなかった。後から追いかけてくるのがトズロではなく、リカだっただけだ。遅れると足元に波動拳を撃ってくるリカに比べると、トズロの方が幾分ましだろう。
大きな音を立てて木が倒れた。一本だけではない。立て続けに何本も倒れていく。小さな泡が木の根元近くに纏わりつくと、見る見る内に木が削られて倒れる。樵要らずである。
倒れた木には男たちが枝を落として縄をかけ、引き摺って行く。山の開けた場所に簡易的な小屋が建てられており、丸太はどんどん小屋に運び込まれる。乾燥は必要だが、いずれ村の家や家具に変わるのだろう。
予定の数を切り倒したタカコの目前に残された切り株が震え始めた。地面から押し出された根が徐々に姿を現す。タカコが魔法で土を動かし、根を押し出したのだ。男達は切り株と落とされた枝も運んでいく。こちらは乾燥させれば薪になるのだ。資源を無駄にしてはいけない。
木が倒され、地が均され、濠が掘られて土塁が盛られた。尋常ではない速度で開拓が進む。温泉の湧く岩場を村の最奥にし、他にも幾つかの湧水を村の中に含むようにする。流れた水は濠を通り下流へと流れていく。
子供達の魔法で乾燥させた木材が家になる。土塁を高くし固めて壁にする。濠を渡るための跳ね橋が作られた。まるで城である。基本的な構造は旧イガ村の造りを踏襲しているが、規模が違う。面積にして十倍程になる。千人程度は余裕を持って暮らせる広さである。視察に来たトカウとルコルが顔を引き攣らせていたが、皆気づかない振りをした。
