糸と布
くるくるくるくる。はずみ車が回る。熟練の職人の手によって繊維の塊から引き出された糸がみるみる内に糸巻きに巻き取られていく。隣の糸車は糸と糸を撚り合わせて太い糸を作っている。
文官の一人に案内された製糸所でオズ達三人は感嘆の声を上げた。
「ほう、見事なものだ。どんどん糸になっていくよ」
「ふうん、糸ってこうやって作るんだね。何か目が回りそう」
「これは大変ね。手も時間もかかるわ」
「どう？ 何とかなりそう？」
「できると思う。けど、私だとこの自然な風合いはでないかな」
「どういうこと？」
「ん、ちょっと見てて」
タカコが親方に許可をとり、繊維を一掴み手に取る。右手に持った繊維の塊からするすると糸が伸び左手に移る。綺麗に巻かれた糸はまるで工業製品のようだ。
「私の想像力だとこうなる。工場で作られる大量生産品の糸。手作り感は全くない」
「村の連中だったら普通の糸になるんじゃない？」
「そうかも。でも、どうせだったらこっちの糸を作らせて、既存の産業と差別化を図りたいわ」
「そこは姐さんの教育次第ってことで」
これまで見たこともない細さの糸を見せつけられ、目を見開く親方に気づかず、暢気に話をするオズ達。太さが均一なのは当たり前で、目に見えない細さの糸さえも存在することを知っているタカコが作る糸は、この領の紡績業界の技術的限界を遥かに超えている。気軽に作られてお手軽な値段で売り出されてはあっという間に生活できなくなるのは明白だった。
「その糸を売り出すので？」
「そのつもりですが？」
「お幾らになるのでしょう？」
「まだ決めていませんが、何か問題が？」
「それほどの高品質な糸を廉価で販売されると廃業待ったなしですので、身の振り方を考えませんと……」
「あー、そっちの問題があったかー。……ご領主様に相談しますが、できるだけ皆さんの家業を圧迫することはないようにします」
「是非そのようにお願いします」
続いて機織り職人の工房を訪ねる。カタンカタン……カタンカタン……。ピンと張られた経糸の間を緯糸が通り、筬を打ち込む音が響く。淡い色の布が織られている。織られた布は棒に巻き取られて段々と太くなっていく。
「こっちも凄いね。手際が良いよ」
「そうね。思ったよりも早く織られているわね」
「これをタカコ姐さんがやるとどうなるの？」
「さっきと同じ。大量生産品のような均質な布ができ上がるわね。多分、糸から自分で作ったら、多分王都でも見当たらない高品質なものにできるわよ」
「ちょっとあんた！ 随分言ってくれるじゃないか！ 俺の仕事があんたに劣るってのか！？」
職人が立ち上がって叫んだ。付き合いのある商人に仕事を見学させて欲しいと頼まれて承知してみれば、見に来た女は自分で織れば高品質になるなどと言う。自分は組合に認められた親方である。腹が立たない方がおかしい。
「どれほどの腕か見せてもらおうじゃないか！」
「……こちらの糸を使っても？」
「ああ、構わない。織り機を壊すなよ」
「大丈夫ですよ。織り機は使いませんので」
「は？ どうやって織るんだ？」
「こうするんです」
タカコが糸束を手に取ると、糸が一瞬で布に変わる。目は細かく、表裏に凹凸がない。思わず手に取ると、手触りは滑らかで光沢があり、織り手の癖が全く見えない。
「……何だ、これは？」
「同じ糸を使って作った布です。いかがですか？」
「一瞬でこれができるのか……？ 俺達の織る布の価値が下がるぞ。喰っていけなくなる……。組合に相談しないと」
「……色々考えているようですが、俺達はあなた方を追い詰めようとは思っていません。先程紡績の親方にもお話ししましたが、ご領主様と相談して、できるだけ皆さんの家業を圧迫しないように注意します」
「……本当か？」
「本当です。俺達はこの領を豊かにしようとしているんです。なのに領民の仕事を奪っちゃ本末転倒です。こっちは貴族様を対象にした超高級品路線で攻める心算です。皆さんは今まで通りの仕事をして頂ければ結構です」
「馬鹿を言うな！ これだけのものを見せられて今まで通りで良いわけがあるか！ もっとだ。もっと良くしてやる！」
「素晴らしい心意気だ。期待していますよ」
「見てろよ！ 今にあんた等以上の布を作ってやる！」
織り機の前に座り直した親方に礼を述べ工房を後にする。二人の親方の反応を見る限り、糸と布は常識を突き抜けた高品質になりそうだ。貴族や豪商等の富裕層に売れば相当な利益が見込めるだろう。国外に輸出しても良い。トカウが悩んでいた国王と寄り親への贈り物も、タカコが作る布で良いのでは。そんな気がしてきた。
