オズは魔砲使い

炊き出し

　四年前にオズ達が住み着いていた岩場の周りに大量の荷車が停められている。デムロ商会とサージェン家の輜重隊から奪った四十台の荷車である。全ての荷車には食料が満載されており、およそ百五十人が一年程度食べていけるだけの量がある。本来三～五人で動かす荷車を一人でここまで引いて来た団員達は皆汗塗れになって地面に倒れている。

　辺りを見回したオズは苦笑いを浮かべてから声を上げた。

「あー、皆、そのままで良いから聞け。これから次の動きの説明をする。……トカウ、始めてくれ」

「はい、皆さんのお陰でここまでは順調に進んでいます。ここからは単純です。奪った食料を使って明日からタナンの広場で炊き出しをして住民を味方につけます。そして住民と共に城に押し寄せ、簒奪者ヘツギ・サージェンとその嫡子ジレイ・サージェンを討ち取るだけです。……まずはタカコさん、怪我人の治療をお願いします。終わったら商隊から奪った荷車の外見を変えて下さい。余裕があれば輜重隊のも。家紋や特徴のある意匠は徹底的に消して下さい」

「分かったわ」

「荷車を引いて来た皆さんは、早急に疲れを癒して下さい。幸いここには温泉があります。一晩ゆっくりして明日からは炊き出しです。タナンの住民五千人が相手です。横槍が入る可能性はかなり高いです。休む暇はありませんから覚悟していて下さいね」

「鬼だ。小さい鬼がいる」

「小さい言うな！　これから成長するんです！　……オズさん、リカさんは適当に山歩きをして食べられる獣を獲ってきて下さい。炊き出しを少し豪華にしましょう」

「どれだけ獲れるか分からんが努力はしよう」

「残った人たちはは奪った食料の仕分けをします。一日で使う食料は荷車五台分です。ヤージェ、ミスカさん、サンサさんで仕切りをお願いします」

「承知した」

「さて、役割が決まったところで、……全員立て！」

　オズの号令で倒れていた団員達が一斉に立ち上がった。

「今日の作戦で四人の勇者が逝った。リナン、ラーゲ、カノイ、ツゼールの四人だ。勇敢なる四人の御霊に安らぎのあらんことを！」

「安らぎのあらんことを！」

「……ほぼ勝ちは決まっているが、決して油断はするな。あの村を出て俺達は生きるために、喰うために戦場に足を踏み入れた。あれから三年、居心地の良い村は作ったが、所詮隠れ住むことしかできない村だ。だが、あと一歩で誰憚ることなく暮らすことのできる新たな土地を手に入れることができる。しかもご領主様はウチの団員だ。こんなに都合の良い話はそうそうない。ここで死ぬのは勿体ないぞ。……全力だ。全力を出して生き残れ！」

「おう！」

　翌日の早朝、食料と薪と調理道具を満載した六台の荷車を引いたイガの団四十八名がタナンの門に姿を現した。サンサが先頭に立ち、オズ、リカ、タカコは目立たない様に、トカウとヤージェはばれない様に後方に潜んでいる。

「シスカ国の傭兵、イガの団だ。四十八人いる。暫くこの町に滞在する予定だ」

「シスカの傭兵がタナンに何用か？」

「通り道だ。ダマヤ国に向かっている。あっちは仕事が多そうなのでな。長旅をしているので少し休憩をしようと立ち寄った」

「その荷物は？」

「食料だ。戦に行って飯がないなんてことになれば目も当てられん。ある程度は用意しておくことにしている」

「食料だと！？」

「おう、何だ？」

「いや、今ここは食料が少なくてな。ちょっと驚いただけだ」

「そうか。……通って良いか？」

「入門税が一人銅貨十枚だ。それと荷物の値段の一分を徴収するぞ」

「随分取るな。……こんなもんか。こっちが入門税のに大銀貨一と小銀貨三枚、銅貨三十だ。で、こっちが荷物の分の小金貨一枚。これで良いか？」

「……確かに受け取った。できれば手持ちの食料を提供して欲しいが……」

「考えておこう」

　一団は大通りを進む。こちらが仕掛けたことであるが、町には活気がない。道端で倒れている者こそいないが、足取りの覚束ない者は大勢いる。目敏く荷車の食料に気付き、一団の後をついてくる者もいた。

　そのまま広場まで進み、荷車から調理道具を降ろす。荷車の陰でタカコが石畳に手をついて幾つかの竈を作る。竈に薪を突っ込んで火を点け、巨大な鉄鍋を竈に乗せる。更に魔法で作り出した水を鉄鍋に注ぎ食材を放り込む。間もなく広場には胃を刺激する強烈な匂いが漂い始めた。匂いに釣られて住民が集まる。だが、調理をしているのは物々しい雰囲気を隠し切れない傭兵達である。近付けずに遠巻きにしている。

「諸君！　飢えに苦しんでいる諸君！　安心するが良い。ここにある食料は全て諸君のものだ！　慌てることはない。十分な量を用意している。さあ、竈の前に並んでくれ！　中身はどれも同じだ。どこに並んでも違いはない！　ただし、子供、年寄、弱っている者が先だ！　分かるな！？　我儘を言う輩、無法を行う輩には喰わせんぞ！」

　サンサの呼び掛けに住民から歓喜の声が上がった。団員の指示に従って竈の前に列を作り、時には子供や年寄を列の前に押し出す。ミスカを始めとする女衆が粥をたっぷりと盛った器を手渡すと、貪るように食べた。中には涙を流す者もいた。

「食べ終わった者は町中に触れて回れ！　まだ気づいていない者もいるだろう！　仲間を見捨てるな！　自分だけで良しとするな！」

　食べ終わった子供達が走り出した。まだ広場に来ていない友達は沢山いる。皆に知らせてあげないと！　大人達も同様だった。流石に走りこそしないが、礼を言うと足早に立ち去り、知り合いに声をかけるべく広場を後にする。

　暫くすると広場の入り口からざわめきが広がり、段々と近づいて来た。竈の前で列を作っていた住民を押し退けて姿を現したのは八人の兵を連れた青年だった。少々やつれているものの、煌びやかな衣服を纏った姿は明らかに貴族だった。

「この騒ぎは何だ！？　貴様等は何者だ！？　ここで何をしている！？」

「随分ご質問の多い坊ちゃんですな。……俺達はイガの団。しがない傭兵っす。見ての通り炊き出しをしているんですわ。先程この町に着いたんですがね、喰う物もなくて困っているって聞いたんで手持ちの食い物を提供しているんすわ」

「貴様、その言い草は何だ！？」

　青年の問い掛けにたまたま近くにいたベランが答えるが、人を食った物言いに青年は激高した。

「さて、言い草と言われましても、そもそも俺はあんたがどこのどなたか知らんのですよ。どちらさんで？」

「……サージェン四等爵が長子、ジレイ・サージェンだ。貴様の無礼、許さんぞ！」

「邪魔すんなら後にしとくれ！　あたし等が忙しいのは見れば分かるだろう？　あんた等に構っている暇はないんだよ」

　身分を明かしてもベランの態度は変わらず、更にミスカに邪魔者扱いされたジレイは腰の剣を抜いて叫んだ。

「お前達、此奴等をひっ捕らえろ！　食料は接収する！」

「はっ！」

　ジレイに付き従う兵達が槍を構えた。列を作っていた住民達は慌てて逃げ出し、イガの団と兵が向かい合う形になった。殺気立つ兵と余裕を崩さないイガの団。

数瞬後、団員の隙間からトカウが姿を現した。一歩後にはヤージェとオズが従っている。

「ジレイ・サージェン殿は己の矜持のために民に施しをする我等を捕らえ、民に与えるべき食料を独り占めすると仰っているわけですね？」

「貴様は何だ！？　傭兵風情が無礼を言うな！」

「おや、傭兵風情とは私の顔を忘れましたか？　私はトカウ・サージェン。ヘツギ・サージェン四等爵が兄、キザン・サージェンが一子ですよ。久し振りですね、従兄弟殿」

「……トカウだと！？　生きていたのか！？」

「いかにも。ヘツギ・サージェンに父を殺され、私も危ういところでしたが、ここにいるヤージェの忠勤により窮地を脱しました。……我が父を殺しサージェン家の家督を奪っておきながら、領地の安寧を守ることもできないこの為体。見るに見かねて手を差し伸べてみれば、その息子は大勢の民を蔑ろにしてでも己の矜持を守ろうとする呆れるばかりの盆暗。最早あなた方親子にサージェン家を任すことはできません。私が当主となって領地を発展させます」

「黙れ！　貴様がトカウであるならばここで改めて殺して禍根を絶ってくれる！　やれ！」

　ジレイの号令で兵がトカウに殺到するが、素早くトカウの前に出たオズが全ての槍を体で受け止めた。まるで岩を突いた様な手応えに二人の兵が槍を取り落とした。すかさず躍り出たヤージェが剣を振るいその二人の首を撥ねる。サンサ、ベラン、トズロも短槍で兵を突き殺した。更に後方から宙高く跳んだリカが両手に持った旋棍を二人の兵の首に叩きつけて折る。そして無造作に突き出したオズの右拳は兵の胸骨どころか背骨まで粉砕した。

　瞬きする程の間で全ての兵を殺されたジレイは慌てて逃げようとするが、広場の入り口は炊き出しを求める住民達に塞がれていた。

　剣を抜いたトカウがジレイに近づく。

「ジレイ・サージェン、あなたは私の手で葬りましょう。己の愚かさを悔やんで逝きなさい」

「トカウ、貴様……！」

　何かを言いかけたジレイを袈裟懸けに斬り捨てる。血飛沫を上げてジレイは倒れた。

戦闘に参加しなかった団員が九つの遺体を広場の隅に寄せるとタカコが大量の水を生み出して石畳を洗い、風を起こして臭気を払った。

　突然の凶行に民は茫然としている。広場を見渡したトカウは声を上げた。

「タナンの町の諸君、私はトカウ・サージェンだ。タナンの窮乏を聞き、彼等イガの団を連れて帰ってきた。見ての通りヘツギ・サージェンが長子、ジレイはたった今斬り捨てた！　あと少しだ。……私はこれから城へ向かう。諸悪の根源たるヘツギを討ち果たすためだ！　諸君、私は約束しよう！　諸君が平穏に暮らすために、あらゆる努力をすることを！　そして諸君と共に生きることを！　まずは食料不足の解消だ。安心するが良い。我々は十分な食料を持っている。今ここにあるだけではない、もっとだ！　当面は炊き出しを続けるが、すぐに店に食料が並ぶようになる。心安らかに待っているが良い！……サンサとミスカの隊は炊き出しを続けよ。残りは私について来い、行くぞ！」

　住民の歓声の中、トカウが歩き出し、イガの団が続く。そして空腹を満たした住民が更にその後に続いた。城まではあと僅か。足取りに迷いはなかった。