確信
街道に何台もの荷車が連なっている。十人程の兵士が荷車の前を歩いており、隊列の中程にも兵士がいる。恐らく後方も同様だろう。マトーヤ二等爵からの援助を運ぶ輜重隊である。警護の兵が四十人に荷車を引く人足が百二十人いる。残りの道程も半日程度となり、兵達の気も緩み始めていた。荷役に動員されている人足達は尚更である。
隊列が通り過ぎた立木の枝から十人程の覆面をした男達が飛び降りた。イガの団である。団員は大声を上げて走り始めると隊列の後方を警護している兵士達に襲い掛かった。
油断していた兵士達が次々と殺され、動揺した人足達が荷を捨てて蜘蛛の子を散らす様に逃げ出す。前方の兵士が後方に駆けつけようとするが、人足が邪魔で中々近寄れない。それどころか輜重隊の混乱を待って両側面から飛び出した団員が人足に紛れて兵に近づき、襲い掛かる。
あっという間に半数程の兵士が討ち取られ、人足は逃げ去った。残っているのは二十人の兵士と兵士を包囲している四十人のイガの団だけとなった。
イガの団の先頭に立っているのは虎に喰い殺されたテンゲイ村長の妻で名をミスカと言う。村を捨てるまでは武器など手にしたことはなかったが、手斧との相性が良かったのかめきめきと頭角を現した。
「貴様等！ 我々はサージェン四等爵様の兵だぞ！ こんなことをしてただで済むと思っているのか！？」
「ただで済まなかったらどうなるって言うのさ？」
「決まっている！ 反乱は死罪だ！ 一人残さず殺してやる！」
「それは怖い。怖いからばれないようにしようかねえ。……あんた等を全滅させればあたし等のことを知っているのは逃げた人足だけだ。人足じゃあ誰が何をしたのかなんて分からないだろうしね」
「馬鹿なことを！ 不意を突かれたからこそのこの為体。油断しなければ賊如きどれ程いようとも我等の敵ではない！ 逆に殲滅してくれる！」
「その意気や良し。精々油断しないで頑張りな。……野郎ども、一人残らず殺してやりな！」
兵を包囲していたイガの団員が一斉に襲い掛かった。兵達も武器を振り翳して迎え撃つ。だが、幾ら訓練をされた兵と雖も多勢に無勢。しかも多勢はただの賊ではなく、歴戦の傭兵であるイガの団である。見る見るうちに兵の数は減っていく。ミスカは四本の腕に一丁ずつの手斧を持って縦横無尽に暴れ回る。然程の時をおかずに立っているのはイガの団だけになった。だが、流石に無傷とはいかず倒れている者もいる。
「被害は？」
「四人死にました。リナン、ラーゲ、カノイ、ツゼールです。他は傷を負った者はいますが動けない者はいません」
「……四人逝ったかい。全員連れて帰るからね。あんた等なら一人一台荷車を引けるだろう？ 荷物は全部持って行くよ。重傷者は荷車に乗りな。のんびりしてると町から増援が来るかもしれない。さっさと行くよ」
人足が四人がかりで動かしていた三十台の荷車を一人一台引っ張って動かす。
「姐さん、やっぱり重たい」
「当り前さ。その重たさがトカウの策の肝になるのさ。気合い入れな」
「へーい」
兵士を相手にすることから被害は覚悟していた。想定より死者は少なかった。兵は全滅させた。こちらは大量の食料を手に入れ、サージェン四等爵には大きな打撃を与えることができた。商隊を襲う一隊は問題ないだろう。
これで準備ができた。後はトカウが止めを刺すだけだ。
「食料が奪われただと！？」
「はい、申し訳ございません。手前共の商隊が賊に襲われ、荷物を根こそぎ奪われたとのことです」
「何ということだ……。商隊に被害は出たのか？」
「それが不思議なことに、賊は抵抗した護衛も含め誰も殺さず、それどころか食料の代金だと言って金を渡したそうです」
「……どういうことだ？」
「正直なところ良く分かりません。ただ、賊達はご領主様に恨みのある集まりだと名乗ったとのことです」
「そういうことか！？ まずいぞ、輜重隊は無事か！？」
城内の一室で商人と向かい合っていたルコルが立ち上がり叫び声を上げた。顔は血の気が引いて真っ青になっている。叱責を受けると覚悟をしていた商人は何があったのかと戸惑いを見せた。
「誰かいるか！」
「は！」
ルコルの呼び掛けに部屋の外に控えていた兵が応えて中に入ってきた。
「ユージック団長を呼べ、居なかったらブルーレ副団長で良い、急げ！」
「は！」
団長のブーズを待つ間、ルコルは落ち着かずに室内をうろうろと歩き回っていた。商人は既に退出している。悪い予感が外れて欲しいと願いながらも、それは無理だとの確信があった。時間が経つのが遅く感じる。ブーズはいつまで待たせるのだ。のんびりとしている暇はないのだ……。
やがて団長のブーズと副団長のジマが部屋にやってきた。
「家宰殿、我等をお呼びとのことだが何があった？」
「ブーズ殿、すぐに兵を出して欲しい。恐らく輜重隊が襲われる」
「何だと？」
「既に商隊が襲われて食料が奪われた。これ以上奪われると取り返しがつかない」
「分かった。俺が出る。ジマ、留守を頼む」
「分かりました。お気をつけて」
ブーズが退室し、ルコルとジマが残された。どちらからともなく顔を見合わせて溜息を吐いた。
「家宰殿、間に合うと思うか？」
「いや、間に合わないだろう。だからと言って放置するわけにもいかん。何の役にも立たなかったとしても、少なくとも何とかしようとしている姿勢を民に見せる必要がある。少しでも食料が残されていれば良いのだが……」
「そうか。……これはやはり彼の方の仕掛けか」
「うむ、トカウ様の策だと思う。……私はヘツギ様に報告に行く。気が重いが仕方あるまい」
「付き合おう」
ヘツギは執務室でルコルの報告を聞いて静かに溜息を吐いた。目を伏せて暫く考える。顔を上げると、何かを確信したかのような表情を浮かべていた。
「そうか。こうなると恐らくトカウは本物なのだろう。つくづくあの時に殺せなかったのが悔やまれる。全く恐ろしい小僧よ。あの才はジレイでは太刀打ちできぬ。殺すと決めたわしの判断は間違っていなかった。……ジマ、ブーズが戻り次第全力でトカウを探せ。トカウ本人がいなくても手の者は潜んで居る筈だ。其奴等を捕らえてトカウの居所を吐かせよ。そして奪われた食料を取り返せ。それができなければ我等の負けだ」
「は！ かしこまりました。手筈を整えます」
「うむ、ルコルは城の下働きを調べよ。最近雇った者はいないか、或いは急に羽振りの良くなった者、余所者と頻繁に会っている者がいないか。間者が紛れているかもしれぬ」
「は、直ちに」
ルコルとジマの二人が退室すると、ヘツギは誰に告げるともなく呟いた。
「……キザン兄上は愚か者だった。あのまま家督を継がせてはサージェン家が立ち行かなくなるのは目に見えていた。兄上を殺し家督を奪ったことに悔いはない。行方を晦ましたトカウを徹底的に追わなかったわしの甘さがここまで祟るとはな……。だが、まだ負けてはおらぬ、まだだ」
