推測
城に戻ったルコルはヘツギの執務室へと急いだ。町の様子を伝えなくてはいけない。食料の手配は商人に依頼しただけでは足りないだろう。狼藉を働いた兵の処分もしなくてなならない。
執務室の扉を軽く叩き、室内に声を掛ける。
「ヘツギ様、ルコルです」
「入れ」
室内にはブーズがいた。ヘツギはブーズの報告を聞いていたようだ。眉間には皺が寄り厳しい顔をしている。悪い知らせがあったのかもしれない。
「どうした？」
「早急に対応しなくてはならないことが幾つもございます」
「幾つもか、緊急度の高いものから教えてくれ」
「まず、町に食料が足りていません。既に民は飢え始めています。このままでは暴動が起こります。商人が領外で仕入れた物を買い取る算段は付けていますがとても足りません。寄親のマトーヤ二等爵様に援助をお願いしましょう。本来であれば城内の備蓄を放出して炊き出しをしたいところですが、今は放出できるものがありません。民には今暫くの辛抱をしてもらい、食料が届き次第広場で炊き出しの実施、続いて廉価で提供して生活の安定を図ります」
「分かった。差配は任せる。……だが、何故それほど状況が悪化するまで手を打てなかったのだ？」
「それが、……どうもこのところ巡回の兵達と町民が反目し合っているようで、腹癒せのためか、兵が民の困窮を上役に伝えていなかったようです」
「愚かな……」
「それだけでなく、一部の兵は商店に押し入り商品を強奪する有様とか。こちらも調査の上で処分が必要です」
「何だと！？ 不届き者は即刻ひっ捕らえよ！ それが本当であれば吊るせ！」
「は、かしこまりました。ブーズ殿と調査を行います」
「承知しました」
「それとな、兵と民が反目している原因だが、ブーズが調べてきた。恐らく流言飛語を撒き散らしている者がいる。あっさり乗せられる民も愚かだが、兵も兵だ」
「流言でございますか？」
「そうだ。わしが贅沢な暮らしをして民を顧みないとか、商人からは莫大な税を取るとか。……そうそう、婚姻を願い出た新婦を犯すと言うのもあったな」
「そんな馬鹿な！？」
「全く馬鹿な話よ。だが、そこに民を憂うトカウが戻ってくる、となると途端にきな臭くなる」
「トカウ様が？」
「そうだ。四年前に行方不明になったトカウだ。生きていれば成人しておる。本人か偽物か分からんが、彼奴が仕掛けて来ていると考えれば全ての糸は繋がる。門の破壊やなくなった食料など手段の分からぬものはあるがな」
「では……」
「うむ、標的はわしとジレイだろう。わしとジレイを殺して新しいサージェン四等爵となるつもりだろう」
「では、兵を全員城に集めて……」
「うむ、だがマトーヤ二等爵様の元に向かわせる者にも警護は必要だ。治安維持のための巡回も止めてはならぬ。……ブーズ、今一度兵に民への狼藉はならぬと徹底させよ。この禁を破った者は厳罰に処せ。民に媚びる必要はないが慰撫に努めさせよ」
「は！」
「また、巡回の兵にはトカウの一党を探させよ。推測でしかないが、門を壊した魔術師もいる筈だ。一人でも捕らえれば流れは変わる。上手くいけば食料の在処も分かるだろう」
「かしこまりました！」
数日が経った。トカウ一党は見つからない。民は限界を迎えていた。巡回の兵の態度は良くなった。時には団長のブーズや副団長のジマ、更に家宰のルコルが民の前に姿を見せ、あと少しの我慢だと訴えた。
だが、喰う物がなければ理性は麻痺し些細なことで争いが生まれる。その度に兵が駆けつけて仲裁するが気が立っている民は中々収まらない。挙句に間に入った兵にまで突っかかる。時には兵に殴るかかる者まで出る始末だった。
その頃、買い付けに出ていた商隊は西からタナンに近付いていた。最後の山を越えればタナンが見える。山の中腹に差し掛かったところで立ち塞がった者達がいた。山賊に扮したイガの団の一隊である。全員覆面をして顔を隠している。率いているのはトズロと言う古参の団員である。
「荷物を全て置いて行って貰おうか。なに、命までは取らん。逆らっても構わんが痛い思いをするだけだぞ」
「馬鹿なことを言うな！ この食料がなければタナンの民が生きていけない！ 貴様等は血も涙もないのか！」
「何を言う。血も涙もあるからこそ命は取らんと言っている。幾ら抵抗しても殺さんから安心して良い。……どうだ、こんなに優しい山賊など他にいないぞ」
「優しいなら見逃してくれ！ 荷を奪われて戻ったとなれば旦那様に顔向けできん」
「ふむ、ならこうしよう。我らは食料が欲しいだけでな、金を払おう。まあ、旦那には叱られるかもしれんが、金も荷物もないよりは幾らかましだろう」
「は？」
「だから金を払うと言っている。これなら取引だろう？」
「だが、それではタナンの皆が……」
「それはお前達ではなく領主が心配することだ。それに、我らはヘツギ・サージェンに恨みのある者の集まりでな。ヘツギ・サージェンには是非とも苦労して苦しんでもらいたい。それとも奪われた方が体裁が良いか？ それならば腕っ節に自信のある奴は前に出ろ。用心棒の一人や二人いるのだろう？ 叩きのめしてやる。……ああ、さっきも言ったが殺しはせん。安心してかかってこい。もし俺に勝てたなら大人しく通してやる」
「……馬鹿にするのもいい加減にしろ。黙って聞いていれば言いたい放題囀りおって。いかな事情があるのか知らんが賊は死罪だ。叩っ斬ってやる！」
「おう、やれるものならやってみろ」
逞しい男一歩前に出た。トズロよりも二回り程大きい。男が腰に差した二本の剣を抜いた。右の両腕で長剣を、左の両腕で短剣を構える。トズロも短槍を構えた。穂鞘は付けたままである。
「デムロ商会の護衛、ズーグだ。お前の名は？」
「アホか。賊が名乗ってどうする。何のために暑苦しい覆面をしてると思ってるんだ」
「それもそうか。……行くぞ！」
じりじりと近付くズーグ、トズロは短槍を構えたまま微動だにしない。ズーグは小刻みに剣を揺らし軽く突きかかるが、全て短槍に弾かれる。
「ふん、中々やるな」
「おいおい、様子を見てる余裕があるのか？」
「何、これからだ」
先程までとは一転し、激しく斬りかかるズーグ。トズロは躱し、いなし、弾く。一頻り攻防が続くとトズロが攻勢に出た。穂先だけでなく柄、石突を使って猛烈に攻め立てる。技術はそれほどでもないのだろうが、兎に角速く重い。明らかに自分よりも大きな男を圧倒している。ズーグとて商会の護衛を務める男である。弱いわけはない。だが、あっという間に二振りの剣を叩き落され、膝を柄で痛打されて蹲ったところで顎を石突で突かれて昏倒した。
「他にやる奴はいるか？ ……いないなら荷物を置いてさっさと行ってくれ」
「……」
「そうそう、忘れちゃいかん。おい、出せ」
部下から受け取った小袋を代表に投げ渡す。
「中に小金貨が二百枚入っている。荷物の代金として足りるか分からんが、賊に襲われて命の他に金まで持ち帰れると思えば十分だろう。ああ、荷車はおまけしてくれ。ここに荷物を降ろされても困る。ほら、さっさと行け」
後ろ髪を引かれる思いで出発した商隊を見送り、トズロは一息ついた。トカウからは誰も殺すなと厳命されていた。荷物を奪うことは何の心配もしていなかったが、刃向かった者をうっかり殺してしまうことがないように相当気を使っていた。金は少々惜しいが、罪のない領民を苦しめるのはトカウの本意ではない。使ったものはまた稼げば良い。
これでヘツギはまた一歩追い詰められる。トカウ・サージェン四等爵の誕生まであと少し。北に向かった一隊の出番もそろそろだろう。
