オズは魔砲使い

調査

「お前達は一体何をしているのだ！？　四等爵家の門が壊れ兵が二人死んだ！　一晩経っても原因が分からぬだと！？」

　翌朝、城内の一室で怒りを露わにして声を荒げる男が居た。タナンと周辺の村を治める四等爵、ヘツギ・サージェンである。ヘツギの前では兵団を纏める団長たるブーズ・ユージックと副団長であり魔術師のジマ・ブルーレとが身を縮めていた。

「……申し訳ございません。現在兵を総動員して調査を行っておりますが、周辺の住民に昨晩の状況を聞くにも、門が壊れたのが深夜であり、目撃者もおりませぬ。巡回の兵士も怪しい者は見ていないとのことでした。唯一の手掛かりが現場近くに落ちていたこの鉄の塊です」

　ブーズが卓の上に置かれた鉄塊を指差すと、ヘツギとジマが視線を向けた。鉄塊は木の実のような形をしており、人の手によって作られたのは間違いないと思われる。

「恐らく、この鉄塊が門を破壊したものと思いますが、どこからどうやって飛んできたのか見当が付きませぬ……」

「力自慢が投げたくらいでは門に傷を付けるのが精一杯です。それに、この鉄塊、見た目以上に重たく、そこらの兵士程度では二十歩も放れません」

「魔術師ならどうだ？　ジマ、お前の風の魔術でこれを飛ばすことはできるか？」

「飛ばせます。が、門に叩き付けて穴を開けるくらいはできるかもしれませんが、粉々にする程はとても……」

「ふむ、ジマでもできんか。……となると、偶然飛んできたか、さもなくばジマの遥か上の力を持つ魔術師がわしに害意を持っているかのどちらかということになるか。……ブーズ、ジマ、お前達はどう思う？」

「偶然であって欲しいとは思いますが、それは楽観的に過ぎるでしょう。強力な魔術師がいるものと考えた方がよろしいかと」

「私も団長と同じ意見です。兵士の巡回を増やしますが、それほどの力を持つ魔術師を捕らえることができるかどうか……」

「問題はそこよな。最低でも十人で一組とさせよ。兵が足りぬ分は民を徴募せよ」

「は！」

　廊下からドカドカと足音が聞こえてきた。姿は見えなくても、相当慌てていると分かる足音だった。勢い良く扉が開くと、家宰のルコル・ストーゼが飛び込んで来た。

「ヘツギ様、大変です！」

「騒がしいぞ、何があった？」

「城の食糧庫が空になっています！」

「……どういうことだ？」

「倉庫に蓄えていた食糧が全てなくなっています！」

「何故だ？　徴税したのはついこの前だろう！？　麦袋が積み上がっていたのを覚えているぞ！」

「それが、……先程巡回の兵から倉庫の鍵が開いていると報告がありまして確認したところ、中がすっかり空になっておりました。麦の一粒もありません！」

「……厨房はどうなっている？」

「そちらは無事ですが、数日しか持ちません」

「そうか……。食う物がなければ話にならん。まずは商人を呼び出せ。倉庫を一杯にしろとは言わん。最低限必要な物を買え」

「かしこまりました」

　呼び出された商人とルコルが向かい合って座っている。商人の言葉にルコルが驚愕の声を上げた。

「何だと？　もう一度言ってくれ」

「残念ながら、ストーゼ様の仰る量をすぐにお売りすることは不可能です」

「お前は商人ではないのか？」

「商人でございますよ。ですが、今のタナンにはそれだけの食糧がございません。お気づきでないのですか？」

「何？」

「まず、水不足で今年の収穫がかなり減ったことはご存知ですね」

「それは知っている」

「物がなければ値段は上がり、民は飢えます。このような場合、普通はご領主様が備蓄を放出することで価格が安定し、民は落ち着きます」

「そうだな」

「ですが、今年はご領主様が何ら手を打たれていませんし、領外の商人がタナンに近寄らなくなっていますので、そもそも食糧が足りていないのですよ。私共も最低限の利益で売っておりますが、在庫は間もなく尽きます。手代を領外に買い付けにも向かわせてますが、どれだけ仕入れることができるか。……民が耐えられるのも後僅かでしょうな」

「……そこまで状況は悪かったのか。何故それが私に伝わっていない……」

「さて、ただ、近頃は巡回の評判はよろしくないですな。民を虐げているところを見ることがあります。中には商店に押し入り、徴発と称して商品を強奪する者もいるとか」

「何をしているのだ！　……その手代が戻ってくるのはいつだ？」

「十日といったところでしょうか」

「分かった。戻ったら教えてくれ。全て買い取らせてもらう。無論民にも供出する」

「かしこまりました」

　商人が退出した後、ルコル・ストーゼは文官を一人共に連れて町に出た。大通りの商店街を歩く。道を歩く民の数は少ない。幾つかの商店を覗いてみたが、確かに商品が少ない。食品だけではない。織物や毛皮もない。昨年の今頃はもっと人と商品で溢れていた筈だ。確かに今年は水不足だと報告を受けていた。収穫が少なかったのも知っている。だが、この町の様子はどうなっているのだ。巡回の兵達は一体何をしている。何故明らかな異変を知らせなかったのだ。

　路地に入るとまた様相が変わった。そこかしこに飢えた民が屯している。彼等は上質な衣服を纏ったルコル達に敵意に溢れた視線を向けている。幸いにして、役人に見える者を襲う程には理性を失っていないようだが、これも時間の問題だろう。このまま飢えれば暴動になる。早急な対応が必要だが、食糧がなければ炊き出しもできない。焦る気持ちを抑え、急いで城に戻る。

　城に近付くと門を遠巻きにした町民がいる。何事かと見ると、門の前で兵士と民が言い合いをしている。

「だから、領主様にお伝えしてくれって言ってるだけだろう！　何故分からないんだ！？　このまま俺達に飢えて死ねって言うのか！？」

「貴様らの都合などでご領主様を煩わせることなどできるか！　さっさと去れ！」

「何だと！　門を守ることもできない輩が偉そうに！」

「貴様……、覚悟はできているのだろうな」

「覚悟も糞もあるか！　手前等の仕事は何だ！？　俺達を殺すことか！？

「応よ、必要とあれば殺す！　城の前に集まり騒ぎ町を乱す。十分な罪だ。いつまでもここにいると突き殺すぞ！」

「やれるもんならやってみろ！」

「言ったな！？」

　兵士が槍を向けて威嚇したが民は引き下がらない。それどころか遠巻きにしていた町民達までもが門に近付き始めた。このままではまずいとルコルが慌てて飛び出した。

「双方待て！　落ち着くのだ！」

「ストーゼ様！？」

　槍を突き出していた兵士が慌てて姿勢を正す。町民達はルコルの顔を知らないので戸惑いを見せている。

「私はご領主様の家宰を務めているルコル・ストーゼと言う者だ。民達よ、その方達の困窮、遅ればせながら確かに理解した。済まぬが今暫く辛抱して欲しい。食糧を集めるべく、手配はしてある。間もなくだ。間もなく手配した食糧が届く。さすれば早急に炊き出しを行う。その後も食糧の配給を続ける。ご領主様は決してその方達を見捨てはしない！」

「本当ですかい！？」

「本当だ。精霊様に懸けて誓おう」

　思わぬ大物の登場に勢いを削がれた町民に畳みかけるようにルコルが続ける。

「巡回の兵達の狼藉も聞いた。不届き者は必ず罰する。必ずだ」

「……分かりやした。今日のところは家宰様を信じて下がります」

「感謝する」

　城門に集まっていた民達がぞろぞろと戻って行く。ほっと一息ついたルコルは兵達に向き直った。

「お前達には聞きたいことがある。嘘偽りなく答えよ。良いな」

　鋭い視線に射抜かれた兵達は青褪めて立ち尽くしていた。