爆散
サンサ達は町に入って宿を探した。五等爵の治める小さな町なので宿などそれほど多くはない。ある程度の大きさの個室があるものなど一つ二つしかないので、どこにするか悩むことはなかった。案内された部屋に荷物を置き食堂に降りてみると、案の定知った顔がそこかしこにいた。簡単な食事と酒を頼み、まずは腹を満たす。
一息ついたところで、隣の卓に座っていた行商人に声をかける。
「なあ、俺達は東に向かおうと思っているんだが、何か旨い話はないかね？ あ、ご主人、こちらの御仁に酒を一杯」
「済まんね。東かあ、あまり良い話は聞かないね。例年よりも雨が少ないらしい。今年の収穫はあまり期待できないって話だ」
「ほう、なら穀物が売れそうか」
「穀物に限らず食える物なら何でも欲しいだろうが、買う金があるかだよな。俺らが食い物を集めるのだって只じゃない。東に行く労力を考えるとちょっとなあ」
「まあそうなるわな。ご領主様が民を思って下さるのであればってところか」
「そんなお優しい方はなかなかいらっしゃらん。民など放っておけば雑草のように生えてくると思っている方が多いさ」
「そうよなあ。……そうそう、聞いたか？ 東のサージェン様のこと」
「タナンの四等爵様か、何かあったのか？」
「聞いた噂だがな、四等爵様の領地の者が婚姻を願い出ると、祝いと称して城に一晩留め置かれてな、夜になると寝所に四等爵様かそのご嫡子様が忍びこまれるそうだ」
「何だと？ それで？」
「結婚税の一部と称して妻を犯すのだとよ」
「碌でもないな。何様なんだ」
「お貴族様なんだろ」
「違いねえ！」
他の町でもサージェン四等爵を貶める噂がばら撒かれていた。
とある町では難民を装った組が酒場でサージェン四等爵領での悪政を愚痴り、何十人もの民が村を捨てて逃げ出したと涙を流す。とある町では破落戸に扮した組がサージェン四等爵領の兵と癒着しての武勇伝－悪さ自慢－を得意気に語る。とある町では行商人風の男達がサージェン四等爵領を出る際に売り上げの大半を通行税と称して徴収されたと憤って見せる。噂が一回りする頃に巡礼の神官に扮した組が領主の非道を嘆く。
西から始まった悪評は徐々に東に広まり、やがてサージェン領を包囲した。そうなると商人達の足も段々と遠のく。少しずつタナンの雰囲気は暗くなっていった。
三々五々にタナンに入り込んだイガの団は酒場や商店、或いは井戸端で町民達と会話をする。食糧不足が予想されているのに領主一家は贅沢な暮らしをしている。町の物不足は領主が何の手当もしないから。そもそもヘツギは実兄のキザンを暗殺して四等爵の座を簒奪した男で、領主になる資格などない。本来のご血筋であるトカウ様はヘツギにタナンを追われたが、非常に聡明で今でも民のことをとても気に掛けている。トカウ様が領主になられたら、領はきっと豊かになる、等々。
唯でさえ鬱屈した日々を過ごしている町民達はその噂に夢中になった。トカウの帰参を心待ちにし、巡回する兵への視線は冷たくなる。兵士達はトカウを討とうとしたヘツギの手先である。きっと一部はキザン様の暗殺にも関わっている。彼等が余計なことをしなければ、自分達はこんなに苦しい思いをしなくても良かった筈なのだ。
敵意に溢れた視線に晒された兵士達は、最初は動揺し、次に怒った。些細なことにも目くじらを立て町民を圧迫する。ますます町民の敵意は増す。タナンの町は悪意の渦に巻き込まれたようになっていった。
予想された通り水不足から収穫が減った。商店の食料は高騰し、収入の少ない者から飢え始めた。これまでであれば、巡回の兵士が町の状況を上役に伝え、城内の備蓄を放出することで流通の安定を図ることができた。だが、今は兵と民の間の隔意が激しく、町の状態が上層部に伝わらない。町民の反感は一段と高まっていった。
不穏な空気が町中に漂う夜、サージェン四等爵の居城の裏手に人影が潜んでいる。リカ、タカコ、ヤージェ、サンサの四人である。何かを待つように城門の方向に視線を向ける。すると、城門側は騒がしくなった。兵士達の走る足音が聞こえる。
「そろそろですな」
「そうね、準備は良い？」
「いつでも行けるわ」
「勿論」
ヤージェの言葉にタカコが頷き、リカ、サンサも答える。
ドォン！ ガンガン……。
轟音が響いた直後に何かが散乱するような音が聞こえた。
「行くわよ！」
リカの掛け声と同時にサンサが走り城壁に背を向けて止まる。サンサが組んだ手を足場にしてリカが跳ぶ。自分の三倍程の高さの壁の上面に難なく着地すると持っていた縄を垂らした。即座にヤージェが縄を伝って壁を登る。続いてタカコ、サンサが登った。縄を回収すると四人とも飛び降りる。
「こっちだ！」
ヤージェの先導に従って走り出す。城門の騒動で普段ならいる筈の見回りもいない。暫く走り続けると、頑丈そうな扉の前でヤージェが立ち止まった。
「ここだ」
「ん、じゃあ、開けるね」
タカコが錠前に掌を当て集中すると、ものの数瞬で手を放す。
「開いたわ」
「はやっ！」
驚くリカを他所にサンサが扉を開くと中には天井まで積まれた食料があった。
「タカコ殿、早速お願いいたす」
「任せて下さい。見張りをお願いします」
「うむ」
タカコが屈んで石造りの床に掌を当てると見る見る内に床が沈んでいく。暫くすると、すっぽりと開いた大穴に全ての食料が入っていた。次いで壁に掌を当てると、壁が少しずつ薄くなり、無くなった床が迫り出してくる。こちらも暫くするとすっかり元通りの床が出来上がった。大量にあった食料は床の下に隠され、見つけることはできないだろう。
倉庫の変わりゆく様を呆然と見ていたサンサが呟いた。
「……何度見てもタカコさんの魔法は異常だ。とても真似できる気がしねえ」
「そうかしら？ 魔力を浸透させて形状を変化させるのはそんなに難しくないわよ」
「そんなことを言えるのはあんただけだよ。現に団にもこんなことをできる奴はいねえし」
「修業が足りないのね。もうちょっと扱きましょうか」
「……」
「無駄口叩いている暇はないわよ。さっさと引き上げるわよ」
「そうね、戻りましょう。オズ君達も無事なら良いけど」
「あれは心配するだけ無駄。何したって怪我しないんだもの」
「本当に無敵超人になっちゃったわね」
走りながら軽口を交わすリカとタカコ。無事に目的を果たしたためか足取りは軽い。侵入した壁際に辿り着くと、入った時と同様に脱出した。
少し前に時は戻る。リカ達四人が陰に潜んでいた頃、城門から少し離れた場所に灰色っぽい服を着たオズが潜んできた。顔には服と同色の覆面をしており、目だけが露出している。脇には同じような格好をした団員が一人いる。ちなみに、この男はベランと言い、三年前に虎に喰われかけた一人である。
城門に向けた右腕を真っ直ぐ伸ばし、肘の辺りを左手で支えている。
「さて、本番で使うのは初めてだけど、どんな感じかね……」
「試しませんでしたっけ？」
「山に撃っても良く分からんかった」
「そんなもんすか」
「そんなもんだ。最悪こいつが役に立たなくても、光砲を死ぬ程撃てば門は壊せるだろうから、囮はできるさ。……そろそろ時間だな、やるぞ」
「はい、いつでもどうぞ」
右手の手首がカタンと外れてぶら下がった。ぽっかりと開いた手首の穴が光る。
ドォン！ ガンガン……。
城門が爆散し、破片が飛び散った。門番は破片に引き裂かれて原型を留めていない。唖然とするオズとベラン。予想以上の威力に撃った本人が驚いてしまっている。
「思ったより凄いな……」
「ちょ、あんた何て物を作ってるんすか！？」
「うーん、このまま城に乗り込んだら全部片づけられる気がしてきた」
「駄目っす！ そんなことしたらトカウに怒られます！」
「……冗談だよ」
「いや、あんた本気だった！ トカウが俺を付けた理由が分かったっすよ。あんたの暴走を止めるためだ！」
「ひでえ言い草だ。これでも俺ぁ団長だぞ。偉いんだぞ。……お、そろそろ集まってきたな」
城内から叫び声が上がり、各所から兵士が集まり始めた。破壊された門に目を瞠りバラバラと外に飛び出してくる。
「さ、見つかる前にさっさと逃げるぞ。後は侵入組の仕事だ」
「そうっすね。逃げましょう」
混乱の収まらない兵士達を尻目にオズとベランは逃げ出した。一晩中門の周りを調べ続けた兵士達が見つけたのは、女の拳程の大きさの、やたらと重たい拉げた鉄の塊だけだった。
