似非行商人
留守中の様々な手配を行い、行軍の段取りを組む。イガ村からタナンの町までは女子供を連れていると三十日程かかるが、戦闘員だけで最短の距離を辿れば半分程度で済む。五十人もの集団で進むと必要以上に目立つのは間違いがないので五～十人程度に分散し、色々な経路を辿ることにした。
ある組は行商人、ある組は巡礼の神官、ある組は難民……。それぞれが思い思いの立場に扮して街道を行く。全員が虚無僧になりたがったが問答無用で禁止にした。この世界に虚無僧なんていないのである。
装備は目立たぬものだけを身に付け、槍等の目立つ長物は武器商人に扮した一団が荷車に積んだ。糧食と軍資金は移動の間に困らぬ程度を分配してある。
途中にある幾つかの町で待ち合わせはするものの、大っぴらに合流することはなく、お互いの無事を確認するに留める。
ちなみに、団員たちは扮装し身分を隠して目的地を目指すことに大喜びである。ニンジャっぽいから。
また、行く先々で現サージェン四等爵ヘツギと嫡子ジレイの悪い噂をそれとなく流すという小細工も行っていく。ヘツギを討ち取っても周辺の領主や国王から難癖をつけられては堪らない。最悪の場合は片っ端から討ち果たしてやろうとも思うが、実際にできるかと言うとそうもいかない。面倒なことにならないよう、少しでも印象を悪くしておきたいのである。
イガ村を出て数日、次の町まで後半日といったところで行商人に扮した五人組が山道で立ち止まっていた。前は六人、後は五人に道を塞がれている。汚れた衣服に錆びた槍、中には鍋をひっくり返したような兜を被っている者もいる。
山賊である。
「ここを通りたかったら金と荷物を全部置いていけ！ 無駄に死ぬことはねえだろう！」
緊張している。声は上擦っているし槍の穂先は震えている。明らかに初心者である。この辺り農民が食うに困って山賊の真似事を始めたのだろう。
組を率いているサンサは溜め息をついた。三年前のクシドの決断がなければ自分達もこうなったのかもしれない。同情する気持ちはある。だが、金も荷物も渡すことはできない。見逃してやたらと腕の立つ行商人の噂が流れるのも困る。
「……殺せ。一人も生かすな」
サンサが指示を出した瞬間、団員が前後に飛び出した。隠し持っていた短剣を抜き、山賊達の喉を裂く。幾つもの戦場を越えてきた彼等にとって山賊擬きなどものの数ではない。あっという間に十一の死体が出来上がった。
山道から離れたところに穴を掘り、服に血が着かないように気を付けながら死体と錆びた槍を埋める。本来であれば山賊の首は金になるし武器は再利用ができるのだが、今の自分達は行商人である。山賊などには出会わなかったことにする。
「行くぞ。無駄な時間を使った。日が沈むまでに町に着きたい。野営は嫌だろう？」
「全くだ。宿が取れれば良いな」
「町なんだから久し振りに酒を飲んでも良いだろう？」
「構わないが、程々にな。それと任務を忘れるなよ」
「おう、お坊っちゃんが盆暗だって噂をばっちり流しておくよ」
「なら良い。得物の手入れも忘れるなよ」
「おう、当たり前だ」
似非行商人の一団は、何事もなかったかのように町に入っていった。
