後日談 オーフィア公爵夫妻の華麗なる外交
私たちの結婚を機に、オーフィア公爵家の爵位をカストルが受け継いだ。同時に、カストルの父であるポルックス様が就いていた財務大臣の地位も引き継いでいる。
ポルックス様と、カストルの母であるアイリス様は王都の屋敷を離れて領地へ戻り、それまで代官に任せていた領地運営に精を出していた。
もちろん、私たちが何か困った時には相談に乗ってくれている。数こそ少ないものの、家同士で長い付き合いのある相手との社交には、今でも顔を出すことがあった。
さて、平民から公爵夫人になるという、まるでシンデレラストーリーのような人生を歩んでいる私だけれど、王城で開かれるパーティーのように大勢の貴族が集まる場では、今でも下に見られることが多い。
もっとも、表向きは筆頭公爵家の夫人であるため、あからさまな態度を取られることは少ないけれど。
今日も、王城で大勢の貴族が集まるパーティーが開かれていた。
カストルは他の大臣や要職に就いている方々への挨拶に向かっているため、今は私一人で過ごしている。
「あら、リリア様ではないですか？……美しいドレスですね。様になっていると思いますよ？」
「あら、ありがとう存じます」
ふふふ、と微笑みながら返す。
ドレスに飾られて、ようやく公爵夫人らしく見えますね。
言外には、そんな意味が込められているのだろう。
けれど、この程度の嫌味なら社交の場では珍しくない。
「カストル様が選んでくれましたから、嬉しいです。アザレア様もお似合いですわ。ヴァイオレット様もそう思いますよね」
「ええ、そうですわね。アザレア様はさすがお似合いです」
ヴァイオレットはアザレアを褒める。
その言葉を聞きながら、私は二人の表情や仕草をさりげなく観察していた。
「ドレスだけでなく宝石類もお似合いですわ。わたくしも是非知りたいですの」
私が社交の場ですることは、人脈を広げることだけではない。
むしろ、貴族同士の繋がりを調べることの方が多かった。
成人した後でも、いわゆる取り巻きというものは存在する。
相手が格上の家だから仕方なく付き従っているのか。
格上の家と親しくすることで優越感を得たいのか。
領地同士に繋がりがあるのか。
それとも、当主同士の役職や仕事を通じた関係なのか。
そういったことを、会話の中からそれとなく探っていく。
幸い、貴族夫人には自分や家のことを誇りたがる人も多い。
少し自尊心をくすぐりながら話を振れば、こちらが聞いていないことまで教えてくれることさえあった。
しばらくして周囲の人が引いていくと、入れ替わるようにカストルがこちらへやって来た。
「リリア、お疲れ様」
「カストル様こそ。……あとで新しい情報を渡すわね」
周囲に聞こえないよう、ぼそりと小声で呟く。
すると、カストルは実に嬉しそうな笑みを浮かべた。
「それは助かるね。どこの部署も予算を取ろうと必死だし、領地の経営をよく見せようとしてくるから。情報があると精査しやすくて助かる」
「手が足りなくなったら手伝うわ。だからこの後は……一緒に回りましょう」
私にとっては、カストルと普段から一緒にいられるだけで幸せだった。
他の貴族へどう対応するべきか二人で考える時も、こうして並んで挨拶回りをする時も、私は楽しみながらやっている。
平民だった頃には、まさか自分がこんな生活を送ることになるなんて想像すらしていなかった。
けれど、カストルと一緒なら、この少し面倒な貴族社会で生きていくことさえ悪くないと思える。
そして数年後。
財務大臣として国の金庫を預かるカストルと、社交界から様々な情報を集める私。
そんなオーフィア公爵夫妻は、いつしか人々から――
『金庫の番人』。
そして、『影の支配者夫婦』。
そんな異名で呼ばれるようになるのであった。
