連環の樹 —憂い令嬢、周りから囲まれてた—

色香とマナデトックス

「ルミア。お前、マナを放出できないか？」

「え？なんで？」

シドは気まずそうに、ルミアに聞く。その眉間は深刻そうに、深く刻まれていた。

「今のお前はそのメガネじゃ抑えきれないほど……その……やばい」

「は？何がヤバいの？光ってないし、レオは普通だって言ってたよ？」

「とにかく、レオが言ってたろ？迷宮正常化の後の3ヶ月間は、マナの放出量が増えるから…お前が……人に影響を強く及ぼす。お前の父親が、お前と話したいそうで、代わりに俺が陛下の護衛をすることになったんだ」

「父様が？父様なら今朝あったけど？…マナが出ると影響って……髪は毎日、灰色に染め直してもらってるし…見た目もそんなに変化なかったよ…？」

ルミアは気づかないが、シドは彼女の明らかな異変に気づいていた。それは彼女の兄ジオルドも、姉スフィラも、婚約者のレオも気づいていた。

どうして誰もルミアに言わなかったのか——それは言えなかったから。

メガネの魔道具では抑えきれない『異変』。それは———魅力と色気。

第２迷宮を正常化した後から、薄々感じていたスフィラ。ルミアがいない時にシドとジオルド、そしてレオだけで秘密の会議をした。スフィラは言いにくそうに切り出したが、妹の異変を口に出すと、皆が感じていたことだった。レオはマナの影響だと言っていたが、その対策は知っているから大丈夫だ、と一度目の秘密会議は終わった。

けれど、今回、最後の第４迷宮を正常化した後は、次元が明らかに違った。再びルミア以外で集まり、秘密会議を行った時、ルミア本人に言うべきか言わないべきかを決めた。3ヶ月を凌げば、その異常な『魅了されるほどの色気』は薄くなっていくはずだと、甘く見ていた。

そんな矢先、突然父親がルミアと２、３日話すといって、護衛を休み、自分が代わる羽目になるとは、シドも予想外だった。

シドたちから見れば、いくらメガネで気配を抑えているからと言っても、溢れ出る色気は、姉のスフィラさえおかしくなるほど。

帰りの馬車や移動の時など、スフィラはルミアを膝に乗せて、常に抱き抱えていた。ルミアは何も違和感がなかったようで、スヤスヤと姉の胸に涎を垂らして、妖艶な寝顔を皆に見せていた。

それほど、正常化後のルミアは『やばい』状況。

白い肌は艶かしく、その儚く美しい顔と、ほんのり赤く染まった唇。溢れ出るマナのせいか、誰をも魅了する。

先程、『守って』と言われ、言葉に詰まりそうになったシドは、耐えるのに必死だった。それなのに父ゼノヴィスからの通信で、どうにか溢れ出る『異質さ』を排出できないか、と提案されたのだった。

「ルミア。お前…浄化ってマナを放出するんだったよな？」

「よくご存知で。アディにしか言ってないのに…」

「すまん、今は緊急事態だ。今のまま父親に会えば、卒倒するかもしれん」

「はい？なんで？」

「そうだ、レオにどうにかしてもらおう」

「なんなの？私、そんなにおかしい？」

明らかにシドの様子がおかしかった。ルミアは熱でもあるのかと思い、短剣を床に置いてシドの額に手を伸ばした。

シドはその手に驚き——固まる。

シドの顎に、ルミアの額が近づいた。ただ、それだけなのに——心臓が跳ねる。

「………」

（落ち着け、俺。迷宮のせいでこいつは今、バケモノと化している…今はそれどころじゃない…）

「大丈夫？疲れてるんじゃない？目の下クマあるし…」

「誰のせいだと——」

シドはルミアに顔を向けた。上目遣いで心配する彼女の瞳を向けられ、自制心が保てなくなりそうだったシド。咄嗟に後ろに飛び退き、ルミアと距離を取った。まるで追い詰められた小型の魔物のような、その怯えた様子に、ルミアはますます心配になった。

「シド？本当に大丈夫？ポーションあるけど…飲む？」

「いや…いい。とりあえず、レオに会えるようにするから…お前はここで待ってろ。絶対に動くな。いいな」

シドは敵に向けるような鋭さで、ルミアを睨みつけた。普段の低い声をさらに低くして、怒っていた。ルミアはなぜ彼が怒っているのかがわからない。けれど、有無を言わせないその気迫に圧倒され、返事をするだけ。

「……はい」

現在時刻は11時。シドと訓練を始め、彼が怒ってルミアを置いて去ったのが8時過ぎ。あれから3時間も訓練場で、ルミアは待っていた。

改良した『異空間テント』は、ノックスたちも入れるようにしたので、ルミアたちはそのテントの中でくつろぎ、のんびりと過ごしていた。ノックスはクッキーをあげたので、グウグウと寝息をかいて眠り、ノアは鳥の姿でルミアにもらったクッキーを小さな嘴で突いてゆっくり食べていた。

ルミアは新しい戦術を練って、シドを負かす方法を模索していた。

テントの外からルミアを呼ぶ声がして、少女はテントから顔を出す。

外にはレオとジオルドが立っていた。

「では、殿下、俺は外で待ってます」

「うん。わかった」

17歳のレオは、ジオルドと同じ背丈に伸び、ルミアがいくら身長が伸びたとはいえ、ここ最近、ずっと見下ろされていた。

実のところ、レオはルミアを意識しないように頑張っていた。契約とは言え、婚約者となったルミア。最初は周囲に関係の良好さを示すため、学園やパーティーでは、彼は今まで以上に、あからさまに頬に触れ、腰を抱き寄せたりしていた。

けれど、迷宮を正常化していくたびに、触れれば理性が外れそうになったり、抱き寄せるだけでは終わらない衝動と戦うようになっていた。もちろん、無自覚でマナを放出しまくっていたルミアは、レオの苦悩を知らない。

（なんか最近、よく見下される…前は目を合わせて顔を合わせてなかったっけ？）

彼はルミアを見下ろして、右手を無言で差し出した。ルミアはいつものことか、とその手を握り、彼の手の甲にある精霊王の印にマナを吸わせた。

「ちょっと、新しいこと発見したんだけどさ、実験してもいい？」

彼はルミアを見下ろしたまま、ルミアが好きそうな『実験』という言葉を使った。ルミアは首を傾げてレオを見上げていた。

「なんの実験？」

「ルミアがマナを大放出する実験」

「なにそれ…面白そう」

レオは辺りを見渡し、何かを確認した。握った手を引っ張って、ルミアを抱き寄せる。

「え、なに？」

「今日はノックスたちはいないの？」

「テントの中にいるよ。クッキー食べてノックスは寝てるし、ノアはまだクッキー食べてる」

「そっか。じゃぁ…少しの間だけ、精霊が出てこれないようにするけど、いい？危害を加えるつもりは全くないから」

「……何するのかだけ教えて？」

（え、なにするの？）

「だめ。言えば実験にならないから」

「……わかった」

精霊王の眷属として、マナを吸収していったレオは、新たな力を使えるようになっていた。レオは静かに覚悟を決め、テントに向かって『精霊の籠』を行使した。

それは植物を操ることができる力。植物の蔓が精霊王の印から伸び、結界の籠を作る。その籠で異空間テントごと、蠢き、絡まる蔓で、精霊たちを閉じ込めた。

レオは今からすることに”邪魔”が入らないよう、ノックスたちが出てこれないようにしたのだった。

「…すごい。それ、精霊王の力？」

精霊王は本体である樹体を縛られているため、レオを眷属として選んだ。

その上で眷属としての力を得たレオは、今、まさに一線を越えようとしている。

「そうだよ。まだ精霊王が誕生するにはマナが足りないんだけど、最近使えるようになったんだ」

レオはどこか苦しそうな表情をして、頬に汗をかいていた。ルミアは先ほどのシドの表情と同じだと気づき、レオの体調を心配する。

「レオ？大丈夫？…熱いの？」

（もしかして私のせい？マナが体調に影響するの？）

ルミアはレオの頬に触れようとして手を出した。けれどレオはその手を払いのけた。

拒絶されたことで、ルミアは後ろに一歩下がる。

「ごめんなさい。熱があるかと思って…」

（やっぱり、近づくとダメなんだ）

「違う、ごめん。…はぁ」

レオはさらに顔が汗ばみ、頬は真っ赤に染まっていた。ルミアは彼の体調が悪いと思い、体力回復ポーションを取り出し、レオに差し出した。

眉間に皺を寄せ、息が上がっている彼は、明らかに病的。

「これ、ポーションです。毒とか入ってないですし…ここに置きましょうか？」

ルミアはいつの間にか敬語になり、どう対応したらいいかわからずにいた。精霊王の力を見た直後なので、彼にしかわからない『変化』があったのか、とも勘繰っていた。

けれど——そんなことではない。

「ルミア。今から俺も頑張って…我慢するから…ルミアも我慢して…ね」

「…おれ？……我慢って…何を…？」

（今、俺って言った？いつもは僕なのに？）

「いいから…なにか…座るものとか出して…ソファとか…べッ…」

レオは真っ赤になった顔を腕で隠し、ルミアから視線を外した。その動揺した体は震えている。これほどまで恥ずかしがる王子の姿を、ルミアは初めて見た。

レオ自身、今まで一度も激情を表に出さなかった。周囲からは次期王と言われ、文武両道と言われるほど磨きかかった人物。弱みを見せるような王子ではない。

「本当に大丈夫ですか？座るもの…ソファ、どうぞ！座っててください。お兄様を呼んできます！」

ルミアは一刻も早く兄に王子の体調を伝えようと、レオの手を離れようと、動いた。扉の方へと一歩踏み出して、もう一歩。

だが、その足は衝撃により、宙に浮いた。レオはルミアの手を力の限り引っ張った。

——ガタン。

「え？」

（まって…これ…どういう状況？）

ルミアはソファに押し倒され、息の荒いレオに、覆い被さられていた。彼の熱い手と息に、ルミアは不気味な危機感を覚え、全身が強張る。

「いい、ルミア。これは……余ったマナを…効率的に放出させるための手段なんだ」

「…私…何かご不快な思いをさせたでしょうか？」

「やめてよ、敬語。ルミア…嫌かもしれないけど…我慢して。これはマナ…デトックスだ」

息の荒いレオの目は、いつもの優しさがなかった。ルミアは何も理解できず、彼の態度に怯えた。

けれど、それ以上、思考することができなくなったルミア。

伸びる植物は蛇のように蠢き、這いずり回る。

身動きの取れない体に走る衝撃の連続。

マナデトックスは1時間程で終わり、事の真相と説明をレオから受けたルミア。

訓練場の扉から出てきたレオとルミアは、二人とも赤面していた。レオは何かスッキリしたような顔で、ルミアはずっと俯いていた。

「……」

（だめ…これは…ダメだわ…よくない…）

「ルミア？ごめんけど、いい加減切り替えてくれる？じゃないと困るんだ。僕だって嫌だったんだよ。でも仕方ないだろ？」

レオの口調は荒くなっていた。まるで関係性がより深くなったかのよう。その顔は赤く火照ったまま。

ルミアは深呼吸して必死に考え直した。マナデトックスを生物学的に考えようとしていた。

（そうよ。あれはマナを出し切るために…仕方ない事よ！！オルグ様なら納得したわ！だって一線は超えてないんだもの。超えそうだったけど…超えてないわ！）

「ルミア？アヴァロフ公に余計な事言わないでね？それで…シド、どうかな？」

レオに突然話を振られ、ルミアに近づいて確認するシド。ルミアをよく観察し、『異常な色香』が出ていないことを確認した。

「大丈夫…そう…だな」

「よかった。じゃ、時間押してるから、僕たちは行くよ」

「あぁ、すまない」

シドは扉の入り口で、レオとの会話を終えると、縮こまって頭を抱えている少女に目を向けた。先ほどまでのマナが抜けたおかげで、普通に接することができたシド。

訓練場の壁に開いた穴や、ぼこぼこに凹んだ床。真っ二つに破かれていたソファは、破壊され尽くされていた。

（何があったんだ…これほどまでの破壊…）

シドは疑問に思ったが、彼は何も聞かなかった。