連環の樹 —憂い令嬢、周りから囲まれてた—

ズレたメガネ

ダニエルの案内で進む廊下。また知らない目的地へと、強制的に連れて行かれていると、ルミアは感じた。

レオたちは知っていて、言わない。それは何か理由があるのだろう。その上でルミアは何もしてはいけないし、できない。

なのに———。

廊下の突き当たりにある部屋の扉。

そこはヘイレスト家で見た、エリーの部屋の扉と同じだった。封魔の魔法陣が意図的に改変されて描かれた特別な部屋。

（あぁ、ここに魔力欠乏症の患者がいるんだ）

ルミアはすぐにわかった。中に入り、並べられたベッドの数を数える。窓際に５床、反対の壁に５床。部屋の隙間に植物が置かれ、壁には魔力回復ポーションが並んで埋め込まれ、一定の間隔で霧状に撒かれていた。

そのベッドの全てに、管のついたガラス容器が置かれ、その中に患者が眠っていた。

ノックスと同じように、この病室にいる患者たちも、精霊の卵が宿っているのだろうか、と思うとルミアは動けなくなった。

「ルミア？大丈夫？」

ひどく青ざめ、俯くルミアに、レオは心配そうに声をかけた。彼の声はルミアにちゃんと届いていたのに、ルミアは答えられなかった。

「………」

（大丈夫？）

（何について？）

（エリー様をなんとかできたのは必死だったから）

（でもこんなに…10人なんて無理よ）

（だって私は女神なんかじゃない）

「ルミア、行こう」

「はい」

レオは俯いたままの少女の手を握り、無理に部屋の中へと歩かせた。

その患者たちの傍に座る、関係者に励ましを送るレオに、ルミアはひどく違和感を感じた。

（治せないとわかってて、それでもきっと良くなるなんて…）

（これは残酷だ）

（それでも希望を捨てるなと？祈れと？）

（これが…王族…）

（女神はなぜ、彼に加護を与えなかったの？）

（なぜ……わたしなの？）

（わたしには…無理よ）

ルミアは近くの患者を神眼で見た。今にも息絶えそうな、色を失って見える少女を。

エリーと同じ、精霊による魔力干渉が現れ、世界の不条理に胸が苦しくなった。

けれどもエリーを前にしたときのように、涙は出ない。

（馬鹿げてる）

（女神の加護で結界があるのに、なぜそれを『檻』と呼んだレオは…）

（彼らに希望を持たせるの？）

患者の少女の横に、力無く俯く母と思しき女性。髪は乱れ、肩を落として、顔すら見えなかった。彼女の黄土色の髪は、かつては輝いていたのだろう。

眠る少女の髪が、はちみつのような金髪をしていたから。女性はレオの言葉に胸に手を当て、頭をさらに下げた。

「どうか、祈り続けてください。僕も祈ります。だから、希望を捨てないでください」

ルミアは左の瞼が勝手に痙攣を始めた。軽く微笑んでいた顔は、無表情となり、レオの言葉に心が削られるような感覚を覚えた。

ルミアはそっと彼らから離れ、入り口へと歩き出した。

（ここに居たくない）

（何もできない私は不必要だわ）

（歯がゆい……ひどい気分だ）

ルミアは廊下にでて、窓の外に目をやった。何を見ているわけでもない。ただ薄く、ガラスに反射して映る自分を見ていたのかもしれない。

「何かしようなんて考えるなよ」

背後からシドが声を抑えて、ルミアに言う。

「なぜ…」

（なぜ？）

「ここは公共の場だ。もしも、救えるのなら——」

「なぜ、私に何かできると思うの？」

「…は？」

「何を…期待してるの？」

「…前例があるからだ。お前は——」

「エリー様を救った？」

「……あぁ」

ルミアは振り返り、シドに向かって無機質に笑った。悲しみにも蔑みにも見える、渇ききった笑い声。廊下に響くこともない、小さな乾いた笑い声。

「私は女神じゃない。私は偶然、奇跡を見ただけ。シドたちと一緒だよ」

「違うだろ。お前が救たいから救った」

「違うよ。そうするしかなかった。選択したようで、強いられてた」

（女神の加護なんて、あっても使いこなせてない）

（もし救えたとしても、エリー様とノックスを引き離すのに使った魔力とマナの10倍なんて、無理よ）

（どうして何もやるななんて言うくせに、私に見せたの！？）

ルミアの中で、静かに何かが弾けた。

「ルミア？」

「こなきゃよかった」

「……」

「知らなければよかった…」

ルミアは体を震わせ、目を閉じた。平静を保とうと、必死に深呼吸して、また窓へと体を向けた。

泣いていたわけではない。怒っていたわけでもない。ただ、この場から逃げ出したくなる自分を抑えていた。窓を開けて、飛び出して、何もなかったかのように温室へ帰りたいと思った。

シドは彼女にどう声をかけていいか、わからなかった。自分よりも幼い少女が、想像もできない力に振り回されていると感じた。その上、彼女は何を考えているのかわからない。

泣いてもいないし、怒ってもいない。悲しんでいるわけでも、笑ってもいない。

自分にできることは、ただ、かつて妹にした時のように、そっと抱き寄せるしかなかった。横に並んで、一緒に外を見て、少女の震えが収まるのを、シドは静かに待った。

しばらくして、ダニエルたちが部屋の外に出てきた。そして窓の外に向かって並ぶルミアたちを見て、立ち止まった。

レオはルミアがこうなるとわかっていたのか、シドの肩にそっと触れて合図をした。そして、王子は静かに、ダニエルに呟いた。

「ヘイレスト公。ルミアと2人で、少し落ち着ける場所へ行きたい」

「えぇ、用意しております」

レオはルミアの手を握った。右手の精霊王の印がある手で、少女の力をなくした手を、無理に繋いだ。彼女は抵抗することなく、静かに引かれ、流されるまま歩いた。

最低限の微笑みをレオに向けたつもりだったルミアは、彼のの無表情の顔を見て俯いた。

（またこの手に引かれて流される…）

「こちらです」

「ルミアと2人で話したいんだ。ルドたちは扉の外で待ってて」

「……ですが…はい、わかりました」

ルミアは俯いたまま、レオについて歩いた。小さな病室には、空のガラス容器が側に置かれたベッドが一つ。部屋の窓には魔法陣が描かれ、封魔と防音の効果を組み合わせてあった。

「ルミア、座って」

ルミアはベッドに座って、レオはその向かいに椅子を持ってきて座る。向かい合って、わずかに下からルミアの顔を覗き込む。繋がれた手は離し、両手でルミアの顔を固定する。

（これから何を言われるんだろう。患者たちを治せるか聞くのだろうか…）

「ルミア。この部屋は魔力欠乏症の貴族のために…本来、エリーのために作られた特別な部屋だったんだ」

「……そうなんですか」

「ここでの会話は誰にも聞かれないし、魔法も使えない。だからやっとルミアと、ちゃんと話ができる」

「…精霊王の種のことですか？」

「全部だよ。ルミアには全部話したい。でもそれじゃ時間が足りないだろう？」

「時間？」

レオはルミアの顔に近づいた。目と目を合わせて、お互いの金色の輪を見つめあった。そして王子は、予想外の言葉を少女に告げる。

「まず、僕は王になるつもりはない」

「…は？」

「でも君とこうして会話できる時間が欲しい。だから——」

「え…どういう…」

「婚約という契約をしよう」

「…何を言ってるんですか？」

「契約？……婚約？……え？」

（また…勝手に…）

「そうすれば2人だけで話せる。それに今から僕たちがやることに邪魔されたくないんだ」

「嫌…」

（王族なんてなりたくない！）

ルミアはレオの手を離そうと抵抗した。だが、レオはルミアへの拘束を強め、ベッドに押し倒した。

けれど、優しく、ゆっくりと、傷をつけないように慎重に——。

「契約だよ、ルミア。この国の迷宮を正常化するまでの間だけ。実際に結婚するわけじゃない」

「なら婚約する必要なんてない…またこうして話せば…」

「僕には必要なんだよ。護衛や宮仕が常に監視してる。守ってるんじゃない。王族として監視されてるんだ。それはこの国の檻と同じなんだよ」

ルミアはもちろん理解できた。なのに、わかってあげられなかった。それは彼があまりにも優しい声で、真剣に話すから、同意すれば、流されてしまう。

「その檻を壊すための契約？王になるつもりはないって…どういうこと？」

「それについても話したいことがいっぱいあるんだ。もっと話したいんだよ。だから婚約者なら、学園でも一緒にいても不思議じゃないし、無駄な争いや派閥を作らなくて済むんだ」

「そんな…」

（そんなの私に関係ない…）

「強制するつもりはないよ。それにまた返事を聞きに行くから」

「ならせめて教えてください。殿下はどうして精霊王の眷属に！？」

「枯れた樹木の葉っぱを食べたからだよ」

「え！？どういうこと！？」

コンコン

「もう時間だ。ね？僕たちには時間がないんだ。ちゃんと考えてね」

レオはルミアの頬にキスをして、少女を解放した。彼女は内心、心臓が張り裂けそうだった。ズレたメガネを直し、服の皺を伸ばして、扉が開くまでの短い時間で、顔を整えた。

けれど整えきれてなくて、ジオルドがレオに一言。

「殿下？ダメですからね？」

「なんのこと？」

「次の予定があるんですから。さ、行きましょう」

「ルミア、またね」

レオたちは次の予定へと部屋を出ていった。残された赤面のルミアと、影を薄くして廊下の壁に寄りかかっていたシド。シドはまた、ルミアになんて声を掛ければいいかわからなかった。