月夜夢の異世界相談室

第五話 手掛かりは意外

　魔王城。

「召喚は成功した。なのに、勇者がいないとはどういうことだ！」

「召喚陣は正常に作動しております。ただ、転移先を示す魔力の流れが途中で途切れているのです」

「途切れた？」

「はい。召喚が失敗したのではなく、こちらが把握できていない場所へ移動した可能性もございます」

　魔王は眉間にしわを寄せた。「可能性では困る。勇者の行方を突き止めろ！」

「承知いたしました」

　側近が一礼する。魔王は召喚陣を見下ろした。勇者を呼び出すことには成功した。だが、肝心の勇者がいない。いったい、どこへ行ってしまったのか。

　カフェ月夜夢では、

「勇者がいない？　んー、それはもうわかってるけど？」

　蓮華は、律の説明に首をかしげた。

「召喚されたはずの勇者が、まだ見つからないんだよ」と律が答える。

「魔王側は、召喚に成功したと考えているらしい。ただ、勇者の居場所がわからないんだ」

沖田が補足した。

「ちょっと待って。魔王側って、向こうの世界のことだよね？　じゃあ、私たちの世界は？」

「向こうから見れば、こっちも異世界だろうね」

　律がさらりと言う。蓮華は目をぱちぱちさせた。

「そっか。こっちから見たら向こうが異世界だけど、向こうから見たら、こっちが異世界なんだ……。なんか、ややこしいね」

「自分の世界が普通だと思ってるからじゃない？」

「それを言われると、そうかも」

　蓮華は腕を組んで考えた。勇者が召喚されたはずなのに、行方がわからない。魔王側が困っているのはわかった。けれど、手掛かりがなければ、こちらだって何もできない。

「ねえ、勇者がどこにいるのか、調べる方法はないのかな？」

「それがわかれば苦労しないよ。でも、手掛かりが見つかれば話は別だ」

　沖田の言葉に、蓮華の顔がぱっと明るくなった。

「だったら、エイトに聞いてみよう！」

「エイト君か。確かに、あの子なら何か気づくかもしれないね」

　律もうなずいた。

永倉エイト。試衛館書店のオーナーの孫で、蓮華の同級生だ。

歴史や考古学に詳しく、古い記録や遺物の話になると、同年代とは思えないほどの知識を披露する。

「でも、異世界の召喚に歴史や考古学が役立つのか？」沖田が尋ねる。

「わからないよ。でも、わからないから聞くんでしょ？　昔の記録に似たような話が残ってるかもしれないし！」

　蓮華は勢いよく立ち上がった。「それに、エイトに会えるし！」

「……そっちが本音？」

「両方、本音！」

　沖田が呆れた顔をする一方、律は楽しそうに笑った。

「そこまで好きなら、いっそ告白したら？」

「こ、告白はまだ早いよ！」

「調査に行くんじゃなかったの？」

「行くよ！　調査もするし、エイトにも会うの！」

　蓮華は真っ赤になりながら、店を飛び出していった。

　試衛館書店。

「エイトー！」

「声でかっ！」

　店の奥から顔を出したエイトが、思わず耳を押さえた。

「何だよ、蓮華。また何かあったのか？」

「うん。ちょっと聞きたいことがあって！」

「その言い方、絶対ちょっとじゃないだろ」

　エイトは苦笑しながら、カウンターから出てきた。

蓮華はさっそく本題に入る。

「勇者が召喚されたはずなのに、見つからないんだって！」

「……どこからの情報だよ」

「異世界！」

「情報源が壮大すぎるだろ！」

　エイトは笑ったが、蓮華が真剣なのを見ると、すぐに表情を改めた。

「で、召喚された場所には何か残ってないのか？」

「それが、まだわからないみたい」

「なら、まずは召喚の痕跡を調べる必要があるな。歴史的な記録でも、遺跡の調査でも、何かが起きたあとには、何らかの痕跡が残ることがある。もちろん、異世界の魔法が同じとは限らないけど」

「やっぱりエイトに聞いてよかった！」

「まだ何もわかってないって。場所も、召喚の方法もわからないんじゃ、推測にも限界がある」

　エイトは少し考え込んだ。

「ただ、召喚した側が成功したと判断してるんだよな？　だったら、完全な失敗とは限らない。召喚された人が別の場所に転移したのか、それとも何かだけがこっちに届いたのか。そこを切り分ける必要がある」

　蓮華は目を輝かせた。

「何かだけが届く……？」

「可能性の話だよ。証拠がないうちは決めつけられない」

「そっか。じゃあ、何か見つかったら、エイトに知らせるね！」

「頼むよ。実際の痕跡があれば、そこから考えられることもあるから」

「うん！　ありがとう！」

　蓮華は満面の笑みを浮かべた。エイトはその顔を見て、少しだけ目をそらした。

「……お、おう。何かわかったら連絡してくれ」

「絶対だよ！」

　蓮華は弾む足取りで店を出た。エイトはその後ろ姿を見送り、小さく息をつく。

「……ほんと、忙しいやつ」

　そう言いながらも、その口元には笑みが浮かんでいた。

　魔王城。相変わらず話が平行線。

だが。

　召喚陣の調査を続けていた側近が、床の隅に何かを見つけた。

「魔王様。こちらに奇妙な物が」

「今度は何だ？」

　側近が拾い上げたのは、片方だけの靴下だった。

　魔王は無言でそれを見つめる。

「……靴下？」

「はい」

「勇者ではなく？」

「靴下でございます」

　沈黙が落ちた。

「なぜだ！」

「私にもわかりかねます」

　魔王は靴下をひったくるように受け取った。よく見れば、布にはかすかな魔力が残っている。あと、ちょっと臭い。

もう1度くんくんする。

「臭ぁぁあー!!おのれ…異臭で罠を…」

魔王は、真剣だったが、

「これは……罠ではないかと思われます。

異臭で何かするなら、もっと強烈な臭いを

発生させると、想定します。」

　「それにしても、臭いな。」

魔王は、まだこだわっていたが、

側近が話を続ける。

「転移魔法の残滓と思われます。召喚の際に生じたものか、あるいは別の転移に関係するものかは、まだわかりません」

「つまり、勇者の手掛かりかもしれないということか？」

「はい。少なくとも、召喚陣に無関係な物とは言い切れません」

　魔王は靴下を見つめた。勇者は来なかった。だが、臭い物は届いた。そして、その何かには転移魔法の痕跡がある。

「この靴下を徹底的に調べろ！」

「承知いたしました」

　側近が靴下を持って下がろうとした、そのとき。

「待て」

　魔王が呼び止めた。

「……その布、こちらの世界のものではないな？」

　側近は、はっと顔を上げた。

　確かに、見慣れない織り方だった。

　魔王は召喚陣を見下ろした。

　勇者はどこへ行ったのか。なぜ靴下だけが届いたのか。そして、この布はどこの世界で作られたものなのか。

　そして、この靴下は転送途中の

うっかりが、招いたものだった。

３足1000円の靴下が、まさか

物語を動かす物になるとは。