竜の子を産んだら離縁されたので森で隠居することにしました

60 蜂の企み

「なぜお前がそのことを知っている？」

　ジェラルドの押し殺した声音は、平時であれば相手を威圧するのに十分な迫力を伴っていた。

　しかし相手は海千山千の蜂である。

　そのゴージャスな微笑みを崩しもしない。

「おや、あれで隠せているつもりですか？　そちらの方が意外だ。知りようはいくらでもあります」

　おそらくは、城にいる間者だろうな。

　声に出さず、ジェラルドはそう当たりをつけた。

　相手は大国。

　息がかった者を内部に潜り込ませるなり、あるいはすでにいる者を買収するなり、やりようはいくらでもあるに違いない。

　それを危惧しての森の生活だったのだが、おそらくはあの嵐の晩、ラクスに使役の術を掛けてからしばらく、城に滞在した時にどこからか漏れたか。

「むしろ感謝していただきたいぐらいだ。もうしばらくしたら、近隣諸国であなたの取り合いになる。それに先んじて、我が国では最高の待遇でもってお迎えしようというのですから」

　そう言って、蜂は似合いもしない酒場のエールを飲み干した。

　余裕のあるその素振りが、ひどく苛立たしい。

「……そこまで知れ渡っていると？」

「愚問ですな。森に守られたこの国は、各国の情報戦を甘く見すぎている。情報こそ百金に勝る宝。情報こそ最強の武器ですよ」

　煌びやかな宮廷人どころか、まるで軍の参謀のような口ぶりだ。

　ジェラルドは改めて、エリアスがただのおつかい外交官などではなく、マルグリットを女王の座に押し上げた能臣の一人だと悟った。

「少し……考えさせてくれ」

　どうにかそれだけ言って、自分の分の勘定を済ましジェラルドは店を出た。

　　＊＊＊

　城へ戻るまでの道すがら、様々なことが脳裏に浮かんでは消えていった。

　夜の街は静まり返っている。

　蝋燭は高価だから、待ちに暮らす市民のほとんどは寝静まっている頃だろう。

「王配、か……」

　今更だなと、ジェラルドは笑いたくなった。

　亡きジェラルドの母ならば、或いは喜んだかもしれない。

　これでファヴニールの国に復讐できると―――。

　母が生きていたら、自分はこの申し出を喜んで受けただろうか？

　想像してみるが、どうにもうまくいかなかった。

　エリアスにペースを合わせたエールのせいか、それとも多弁の蜂の毒にやられているのか。

　ジェラルドは奇妙な感慨にとらわれ、思わず笑いたくなった。

　今じゃなければ、例えばジェラルドがもっと若かったなら、国のためにと喜んで隣国に赴いただろう。

　ファヴニールにとってサンジェルスはすぐそこにある脅威だ。

　その内部に入り込み、あまつさえ国主の配偶者となれれば、母国への恩恵は計り知れない。

　しかし今のジェラルドにとって、その申し出は少しも魅力的ではなかった。

　脳裏には、森で共に暮らす純朴な少女が浮かぶ。

　そう、少女だ。

　結婚をし、出産をして離縁まで経験していても、あの娘にはちっとも擦れたところがない。

　見た目の幼さも相まって、ジェラルドには本当にただの少女のようにしか思えなかった。

　―――いいや、“ただの”というには語弊がある。

　少なくとも今胸に抱いている気持ちは、自分がシャーロットを“ただの少女”だと思っていない何よりの証拠だろう。

　場末のエールのようにほろ苦い気持ちで、ジェラルドは空を見上げた。

　星が痛いほどに瞬いている。

　今頃シャーロットもこの星を見ているだろうか？

　離れてそれほど時がたったわけでもないのに、既に森での生活が懐かしくなっている自分を、ジェラルドは笑った。

「これはこれは、随分とご機嫌なご様子」

　突如かけられた声に、ジェラルドは動きを止めた。

　いつの間に回り込まれたのか、目の前には先ほど分かれたはずの男が立っていた。

「そのご様子では、いい返事を期待しても？」

　夜目の利く蜂だ。

　いいや狐だったかと、ジェラルドは悪態をつきたくなった。

「まだ何か用が？」

　尋ねながら、ジェラルドは周囲の気配に神経を尖らせた。

　七、いや十はいるか。

　囲まれている。

　闇の中に人のうごめく気配がした。

　どうやら自分は、思ってもみなかった話に余程心を乱されていたらしい。

　そうでなければ、こんな状況になるまで襲撃者に気付かないなどありえない。

「“或いは王よりも用心深い、穴熊の騎士”あなたの通り名をご存知ですかな？」

　先ほどまでと同じ余裕のある口ぶりで、エリアスが言う。

　彼の左右にはいつの間にか、黒ずくめの男たちが出現していた。

「てっきり筋肉だけが取り柄の脳筋かと思っていたのですが、そのご面相は予想外でした。うっかりあなたの肖像画を陛下にお見せしてしまったのは、我々の落ち度ですが」

　エリアスはジェラルドに向けてというよりは、独り言のように言った。

　そして剣を抜いて周囲を警戒するジェラルドもまた、奇妙な感覚に捕らわれる。

　―――なんだ？

　不意を衝いて囲んだ割に、男たちは特に攻撃をしてこない。

　いいやそれよりも、問題はジェラルド自身にあった。

　てっきりエールのせいだと思っていた酔いが、彼から冷静な判断力を奪う。

　飲んだといってもいっぱいほど。

　普段の酒量からして、この程度で酔いが回るはずがない。

　ジェラルドの足元がふらついた。

　瞼がどうしようもなく重く、いつの間にか立っているのがやっとになっていた。

「きさま……っ！」

　先ほどの食事に何か混ざっていたのだろう。

　ジェラルドはエリアスを睨みつけた。

「私からしてみれば、あなたのどこが用心深いんだという話ですがね。顔こそ美しいが、脳筋であるというのはやはり間違いないようだ」

　不快な蜂の羽音を聞きながら、ジェラルドの意識は薄れていった。