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第8話「快進撃」

勝てる。

　一度そう思えるようになると、不思議なものだった。

　　　　　◆

　三戦目。

　相手は大型の《キジン》。

　重い。

　硬い。

　そして、一撃がでかい。

『潰す！』

　巨大な戦槌が振り下ろされる。

　以前のアキトなら、肩、腰、重心から軌道を予測し、先に避けていた。

　でも今は違う。

「まだ」

　動かない。

　戦槌が加速する。

「まだ」

　距離が詰まる。

　――ここ。

　アキトが横へ踏み出す。

　《凪》がその動きをなぞった。

　ズドォン！

　戦槌が地面を叩く。

　衝撃が足元を走った。

　だが、そこに《凪》はいない。

　すでに相手の横。

「遅い」

『なっ――』

　一閃。

　キィン！

　《角》が飛んだ。

　　　　　◆

『勝負あり！　勝者――アキト！』

　二勝一敗。

　　　　　◆

　四戦目。

　相手は槍。

　長い間合い。

　正面から近づけば、アキトの刀より先に届く。

『入れると思うなよ！』

　鋭い突き。

　アキトは下がる。

　もう一度。

　下がる。

　さらに。

『どうした！　逃げてるだけか！』

「いや」

　見ていた。

　相手。

　自分。

　距離。

　そして。

　背後の壁。

　あと三メートル。

　相手が踏み込む。

　下がる。

　あと二メートル。

　もう一度。

　あと一メートル。

『終わりだ！』

　槍が伸びた。

「うん」

　アキトは笑った。

「そっちはね」

『――？』

　大きく横へ踏み出す。

　《凪》が槍の軸線から外れた。

　相手が追おうとする。

　だが、深く踏み込みすぎていた。

　長い槍。

　伸びきった腕。

　前へ流れた重心。

　アキトは、もう懐にいる。

『しまっ――』

　一閃。

　角が落ちた。

　　　　　◆

　三勝一敗。

　　　　　◆

　五戦目。

『新人アキト！　現在二連勝！』

　実況の声が響く。

「……新人アキト」

　アキトは小さく呟いた。

　悪くない。

『対するは高速戦を得意とする――』

　相手が走り出した。

　速い。

　だが。

　テツとは違う。

　動きに筋道がある。

　なら。

　読める。

　踏み込み。

　重心。

　進路。

「左」

　アキトが動く。

　《凪》も左へ。

　相手が来る。

　予測通り。

　かわす。

　追う。

　相手が切り返す。

「次、右」

　――当たる。

　アキトは笑った。

　未来を読む。

　今を見る。

　どちらか一つじゃない。

　読めるなら読む。

　読めないなら待つ。

　その時、その場所で。

　使える方を選べばいい。

「こっち」

『なっ！？』

　相手が進路を変えた先。

　そこに《凪》がいる。

　刀。

　受けられた。

　なら、次。

　相手が下がる。

　追う。

　右へ。

　読める。

「そこ」

　踏み込む。

　相手が逃げる。

　だが。

　遅い。

　刀が走った。

　キィィン――！

　角が宙を舞う。

　　　　　◆

『勝負あり！』

『勝者――アキト！』

　歓声が上がる。

『三連勝！　デビュー戦で黒星を喫した新人が、その後まさかの三連勝です！』

「…………」

　アキトは呼吸を整えながら、会場を見渡した。

　前より。

　明らかに歓声が大きい。

『アキトー！』

「…………？」

　今。

　誰か。

　俺の名前を呼んだ？

『アキト！』

　また。

　今度は、はっきり聞こえた。

「…………」

　アキトは思わず笑った。

　　　　　◆

「最近、楽しそうだね」

　試合後。

　アンが端末を見ながら言った。

「そう？」

「そう」

「三連勝だからかな」

「自分で言う？」

「事実だろ？」

「うわ」

「何」

「なんか腹立つ」

「なんでだよ」

　アンが端末をアキトへ向けた。

「ほら」

「何？」

「記事」

　画面には《凪》の姿。

　その横に、大きな文字。

　――新人アキト、三連勝。

　――デビュー戦の敗北から快進撃。

　――異例の新人現る？

「異例だって」

「嬉しそう」

「別に」

「口元」

「何？」

「めちゃくちゃ上がってる」

　アキトは慌てて口元を触った。

　アンが吹き出す。

「嘘」

「お前！」

「でも、嬉しいんでしょ？」

「…………」

　もう一度、記事を見る。

　三連勝。

　通算五戦。

　四勝一敗。

　勝率八割。

「まあ」

　悪くない。

　いや。

　かなりいい。

「思ったより」

「うん？」

「プロでもやれるかも」

「おお」

「養成施設とは全然違うと思ってたけど」

「違うでしょ」

「違うけどさ」

　アキトは戦績を眺める。

「なんか、分かってきた」

「何が？」

「勝ち方」

　予測。

　観察。

　位置。

　距離。

　地形。

　テツに負けたことで、使えるものが増えた。

　そして。

　それで勝っている。

「俺、結構強いのかも」

　アンの目が細くなった。

「……調子乗ってない？」

「乗ってない」

「今の発言で？」

「結果出してるし」

「うわぁ」

「なんだよ」

「五戦しかしてない新人が言っております」

「四勝してる新人な」

「めんどくさ！」

　アキトは笑った。

　その時。

　端末が鳴る。

　新しい通知。

　対戦申請。

「また来た」

「最近増えたね」

「まあね」

　アキトは一覧を流す。

　知らない名前。

　知っている名前。

　自分より戦績のいい選手もいる。

　以前なら、一人ずつ映像を確認した。

　勝てそうか。

　相性はどうか。

　慎重に考えた。

　でも今は――。

「…………」

　指が止まった。

　《一騎》ランキング。

　その上位。

　四つの名前だけが、他とは別の表示になっている。

「アン」

「ん？」

「四強ってさ」

　アンの顔が上がった。

「……何？」

「どれくらい強いの？」

「待って」

「まだ何も言ってない」

「その顔は駄目」

「どんな顔だよ」

「ろくでもないこと考えてる顔」

「失礼だな」

　アキトはランキングを見る。

　その中の一人。

　――ソウジ。

　試合映像を開く。

　構える。

　踏み込む。

　突く。

「速っ」

　確かに速い。

　もう一度。

　構える。

　踏み込む。

　突く。

「…………」

　もう一度。

　同じ。

　突き。

「やること、分かりやすくない？」

「は？」

「突きだろ？」

「いやいやいや」

「テツより全然読みやすそう」

「比較対象がおかしい！」

　アキトは映像を止めた。

　四強。

　《一騎》の頂点にいる四人。

　その一人に勝てたら。

　本当に。

　自分がどれくらい強いのか分かる。

「…………」

　アキトは笑った。

「ちょっと戦ってみたい」

「やめなさい」

「まだ申請してない」

「『まだ』って言った！」

　アンの声を聞きながら、アキトはもう一度ソウジの映像を見る。

　構える。

　踏み込む。

　突く。

　何度見ても。

　やることは同じだった。

「……これなら」

　読める。

　そう思った。