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第15話「証明」

ソウメイにスカウトされた。

　《群雄割拠》。

　プロチーム《百花》。

　普通なら、喜ぶところなのかもしれない。

　でも。

　アキトは断った。

　理由は簡単だった。

　まだ――行けない。

　　　　　◆

「四本？」

「はい」

「何が」

「ワイヤー」

「聞こえてる。なんで増えてんだって聞いてんだ」

　整備区画。

　《凪》の前で、アキトは両腕を広げた。

「二本で相手の逃げ道を減らせたんですよ」

「だから？」

「四本なら、もっと減らせる」

「…………」

「六本なら――」

「待て」

「はい」

「増やさねえぞ」

「なんで！？」

　鉄三は盛大に顔をしかめた。

「お前、二本まともに扱えてんのか？」

「…………」

「扱えてんのか？」

「……一回勝ちました」

「質問に答えろ」

　鉄三が無精髭を掻く。

　口元には、いつもの火のついていない煙草。

「機体ってのはな、付けりゃいいってもんじゃねえ。リール増やせば重量も増える。電力も食う。熱も出る。腕の中に入れる場所だって必要だ」

「じゃあ――」

「二本でやれ」

「…………」

「二本を使い切ってから言え」

　アキトは《凪》を見る。

　右腕に一本。

　左腕に一本。

「……分かりました」

「やけに素直だな」

「じゃあ、この二本が強い奴に通用するか試してきます」

「おう。そうしろ」

「四強とか」

「おう――」

　鉄三が止まった。

「…………」

　アキトも止まる。

「…………」

「今、なんつった？」

「四強」

「馬鹿かお前」

「なんで！？」

「六勝九敗だろうが！」

「でも六勝してます！」

「なんで勝った方だけ見るんだよ！」

「だって九敗見ても増えないし」

「何が！？」

「自信」

「当たり前だ！！」

　整備区画に、鉄三の怒声が響いた。

　　　　　◆

　でも。

　アキトは本気だった。

　ソウメイに言われた。

『あなたは、自分の強さをまだ勘違いしています』

　意味は分からない。

　だったら。

　確かめればいい。

　俺は今、どれくらい強い？

　ワイヤーを手に入れた。

　負けた。

　負け続けた。

　それでも少しずつ使い方を覚えた。

　そして十五戦目。

　初めて、自分だけの勝ち筋を見つけた。

　だったら。

　次に試す相手は――。

　　　　　◆

　アキトは端末を開いた。

　《一騎》ランキング。

　その上位。

　四人の名前。

　四強。

　ソウジ。

　ウル。

　シヴァ。

　そして――。

「ヒカル」

　一人ずつ眺める。

　ソウジ。

　あの突きは今でも覚えている。

　初撃を避けた。

　二撃目。

　三撃目。

　逃げるたびに速くなった。

　最後には、逃げる場所すらなくなった。

「ソウジさんは……」

　もう一度やる。

　絶対に。

　でも。

　最初じゃない。

　今のワイヤーがどこまで通用するのか。

　まずは。

　別の四強で試したい。

「ヒカル……」

　戦績を見る。

　当然。

　自分とは比べ物にならない。

「…………」

　アキトの指が止まる。

　対戦申請。

　《一騎》では年間三十試合。

　対戦は、自分から申請するか。

　相手から届いた申請を受けるか。

　申請すること自体はできる。

　問題は。

　相手が受けるかどうか。

　六勝九敗。

　新人。

　四強が、そんな相手と戦う理由なんて――。

「まあ」

　アキトは笑った。

「送るだけならタダだし」

　押した。

　――対戦申請を送信しました。

「…………」

　送ってしまった。

「まあ、断られるか」

　端末を閉じようとする。

　ピコン。

　――対戦申請が承認されました。

「…………」

　アキトが固まった。

「早くない？」

　送ってから。

　何秒だ？

　もう一度画面を見る。

　間違いない。

　対戦成立。

　対戦相手――ヒカル。

「…………」

　口元が、ゆっくり上がっていく。

「マジか」

　心臓が鳴る。

　怖くない。

　と言えば。

　嘘になる。

　四強。

　ソウジの強さを知っているからこそ、分かる。

　同じ場所に名前を並べる人間が。

　普通なわけがない。

　でも。

　それ以上に。

「やれる」

　試したい。

　二本のワイヤー。

　自分が見つけた勝ち筋。

　どこまで通用する？

　ソウメイに言われたからじゃない。

　誰かに認めてもらいたいわけでもない。

「証明してやる」

　自分に。

「俺が、どこまで強くなったのか」

　　　　　◆

　数日後。

　試合会場。

『続いての対戦カードを発表します！』

　歓声が響く。

『まずは――現在六勝九敗！　しかし前戦では、ワイヤーをフィールドへ残すという異色の戦術を披露！』

　《凪》がフィールドへ入る。

『アキト――！』

　歓声。

　以前より。

　少しだけ大きい。

「……増えたな」

　アキトは小さく笑った。

　十五戦。

　勝った。

　負けた。

　また負けた。

　それでも。

　見てくれる人間が、少しずつ増えている。

『そして――！』

　実況の声が変わった。

　会場の空気も。

　一瞬で変わる。

『対するは――！』

　歓声が爆発した。

『《一騎》四強が一人――ヒカル！！』

「……っ」

　アキトが入場口を見る。

　巨大な影。

　最初に見えたのは。

　機体ではなかった。

　武器。

「……何だ、あれ」

　巨大。

　長い。

　《凪》と比べても、明らかにおかしい。

　超重量ハンマー。

　しかも。

　その後部には。

「ブースター……？」

　付いている。

　そして。

　その巨大なハンマーを担ぎ、一機のキジンが姿を現した。

　《トール》。

　歓声がさらに大きくなる。

『ヒカル選手！　まさか新人からの対戦申請を即座に承認！　これはどういうことでしょうか！』

　公開通信。

　ヒカルの声が会場へ流れる。

『んー？』

　軽い。

　想像していた四強の声とは、全然違った。

『だってさ』

　《トール》が《凪》へ顔を向ける。

『こいつ、面白そうじゃん』

「…………」

　アキトが眉を寄せる。

『この前の試合、見てたよ』

「え？」

『ワイヤー二本で、相手の逃げ道なくしたやつ』

「…………」

　十五戦目。

『あれ、面白かった』

　ヒカルが笑う。

『だから申請来た時、ラッキーって思ってさ』

「ラッキー？」

『うん』

　四強。

　《一騎》トップクラスのファイター。

　新人からの挑戦。

　普通なら。

　胸を貸す。

　そんな言葉が出てもおかしくない。

　でも。

　ヒカルは違った。

『俺さ』

　《トール》が巨大なブースターハンマーを持ち上げる。

『面白い奴と戦うの、好きなんだよね』

　アキトの口元が上がった。

「奇遇ですね」

『ん？』

「俺もです」

『ははっ！』

　ヒカルが笑う。

『いいじゃん』

　《トール》がハンマーを構える。

　その瞬間。

　空気が変わった。

「…………っ」

　アキトの笑みが消える。

　ただ構えただけ。

　なのに。

　分かる。

　あれを。

　まともに受けたら――。

　まずい。

　　　　　◆

『両者、準備完了！』

　アキトは《凪》の両腕を見る。

　右に一本。

　左に一本。

　たった二本。

　でも。

　これで勝った。

　これで。

　自分の戦い方を見つけた。

　なら。

　四強にも。

　どこまで届くのか。

　見せてやる。

「俺は――」

　刀を構える。

「強くなった」

　ヒカルが笑った。

『じゃあ』

　巨大なブースターハンマーを肩へ乗せる。

『見せてよ』

　アキトの目が細くなる。

『試合――開始！』