『負けず嫌いを極めたらいつの間にか世界を救ってた件 ―俺と29人の仲間の物語―』

第一章「自分の戦い方」

第14話「軍師」

六勝九敗。

　負け越し。

　数字だけ見れば、褒められた戦績じゃない。

　それでも。

　アキトの足取りは軽かった。

「六勝……」

　口元が緩む。

「九敗」

　負け越している。

　なのに。

「六勝かぁ……」

　また笑う。

　十五戦目。

　ようやく掴んだ、ワイヤーでの一勝。

　ただ勝っただけじゃない。

　今までとは違った。

　自分を動かす。

　それだけじゃない。

　戦場にワイヤーを残す。

　相手が避ける。

　進路が変わる。

　逃げられる場所が減る。

　最後には、相手が来る場所まで分かった。

「もっと張ったらどうなるんだ……？」

　二本でも相手を動かせた。

　だったら。

「三本？」

　いや。

「四本とか……」

「何がです？」

「うわっ！？」

　突然、横から声をかけられた。

　アキトが飛び退く。

　一人の男が立っていた。

　アキトより年上。

　落ち着いた雰囲気。

　試合後の熱気が残る通路の中で、その男の周りだけ妙に静かに見えた。

「すみません。驚かせましたか」

「驚きますよ！　誰ですか？」

「ソウメイと申します」

「……はあ」

　知らない。

「アキトさんですね」

「そうですけど」

「少し、お時間よろしいですか？」

「これから《凪》見に行くんで」

「五分だけ」

「鉄三さん待ってるんですよ」

「三分」

「なんなんですか」

「あなたをスカウトしに来ました」

「…………」

　アキトが止まった。

「はい？」

「スカウトです」

「誰を？」

「あなたを」

「俺？」

「はい」

　アキトは自分を指差した。

「六勝九敗ですよ？」

「存じています」

「負け越してますよ？」

「それも」

「…………」

　怪しい。

　アキトが一歩離れる。

「何か売りつけようとしてます？」

「どうしてそうなるんです」

「だって六勝九敗の奴をスカウトって」

「戦績を見て来たわけではありません」

「じゃあ何で？」

　ソウメイは迷わず答えた。

「あなたの戦い方に興味を持ちました」

「…………」

　アキトの表情が変わった。

　　　　　◆

「それで」

　通路脇のベンチ。

　アキトがソウメイを見る。

「どこへのスカウトなんです？」

「《百花》です」

「…………」

　一瞬。

　意味を理解するのが遅れた。

「《群雄割拠》の？」

「はい」

　もちろん知っている。

　四人のファイター。

　一人の軍師。

　チーム同士で戦うプロリーグ。

　《一騎》とは、まるで違う世界。

「俺を？」

「はい」

「なんで？」

「先ほど言いました」

「戦い方？」

「正確には――」

　ソウメイはアキトを見る。

「あなたの見ているものです」

「……？」

　意味が分からない。

「今日の試合。最初、ワイヤーは移動に使っていましたね」

「見てたんですか」

「はい」

「まあ……それしか使い方知らなかったんで」

「ですが途中から、回収しなくなった」

　アキトが黙る。

「戦場に残した」

「……はい」

「なぜです？」

「それは……」

　少し考える。

「邪魔だったから」

「誰にとって？」

「相手に」

「最初から狙っていましたか？」

「いや」

　アキトは首を振った。

「偶然です。相手がワイヤー避けて……それ見て、使えるかもって」

「そこです」

「？」

「普通なら、邪魔になったワイヤーを回収する。あるいは切断する」

「まあ……そうですね」

「あなたは違った」

　ソウメイの視線が、まっすぐアキトへ向く。

「相手が避けた」

「はい」

「進路が変わった」

「はい」

「その一度の変化を見て、戦場全体の使い方を変えた」

「…………」

「自分の武器だけを見るのをやめた。相手を見た。地形を見た。ワイヤーの位置を見た」

　アキトは眉を寄せる。

　そんな大げさなことをしたつもりはない。

　相手がワイヤーを避けた。

　だから、もう一度やった。

　それだけだ。

「最後の場面を覚えていますか？」

「もちろん」

「相手の右にはワイヤー」

「はい」

「左にはあなた」

「はい」

「後ろには壁」

「……はい」

「だから相手は前へ出た」

「そうです」

　ソウメイが一拍置く。

「あなたは、相手の動きを読んだんじゃない」

「え？」

「相手がそう動く状況を作ったんです」

「…………」

　アキトが黙った。

　予測した。

　そう思っていた。

　でも。

　違う。

　右へ行けない。

　左へも行けない。

　後ろにも下がれない。

　だから。

　前へ出た。

「……選ばせた？」

「ええ」

　ソウメイがわずかに笑う。

「それが、私があなたを見に来た理由です」

　　　　　◆

「あなたは面白い」

　ソウメイが言った。

「まだ弱いですが」

「そこ言います？」

「事実です」

「六勝してます」

「九敗しています」

「ぐっ……」

「ですが」

　ソウメイは表情を変えない。

「だからこそ興味深い」

「どういうことです？」

「十五戦で、あなたの戦い方は何度も変わっている」

　最初は予測。

　それだけで勝った。

　勝ち続けた。

　調子に乗った。

　そして。

　ソウジに何もさせてもらえなかった。

　ワイヤーを手に入れた。

　使えなかった。

　負けた。

　また負けた。

　それでも。

　一つ失敗するたび。

　一つ変えた。

「あなたは完成していない」

「…………」

「むしろ、まだ形すら定まっていない」

「それ、褒めてます？」

「非常に」

「全然そう聞こえないんですけど」

　ソウメイが、ほんの少し笑った。

「《百花》に来ませんか」

「…………」

「あなたなら――」

「行きません」

　即答だった。

　今度は。

　ソウメイが黙った。

「……理由を聞いても？」

「俺、《一騎》でやりたいんで」

「なぜ？」

「強くなりたいから」

「《群雄割拠》でも強くなれます」

「そういう意味じゃなくて」

　アキトは少し考える。

　頭に浮かんだのは。

　低く構えた、一機のキジン。

　《神突》。

　初撃を避けた。

　二撃目。

　三撃目。

　逃げるたびに速くなった。

　最後には。

　逃げる場所すらなくなった。

「俺より、めちゃくちゃ強い奴がいるんです」

「ソウジですか」

「知ってるんだ」

「もちろん」

「俺、あの人に何もできなかった」

　今でも悔しい。

　思い出すだけで。

　腹が立つ。

「なのに、まだ六勝しかしてない」

「…………」

「ここでチーム戦に行ったら」

　アキトは笑った。

「逃げたみたいで嫌じゃないですか」

「誰からです？」

「俺から」

　ソウメイは黙った。

「だから行きません」

「なるほど」

「すみません」

「謝る必要はありません」

　ソウメイが立ち上がる。

　あまりにもあっさりしていた。

「じゃあ」

　アキトも立つ。

「俺、行きますね」

「はい」

「鉄三さん待たせると、めちゃくちゃうるさいんで」

「アキトさん」

「？」

　呼び止められる。

　ソウメイはアキトを見ていた。

「一つだけ」

「はい」

「あなたは、自分の強さをまだ勘違いしています」

「…………は？」

「いずれ分かります」

「いや、何それ。気になるんですけど」

「では」

「待って待って」

　ソウメイが歩き出す。

「言ってくださいよ！」

「いずれ」

「今教えてよ！」

　そのまま人混みへ消えていった。

「…………」

　アキトは一人、通路に残された。

「なんなんだ、あの人」

　自分の強さを勘違いしている。

　意味が分からない。

　少し考える。

「…………」

　まあいいか。

「あ」

　それより。

「鉄三さんに四本いけるか聞こう」

　アキトは整備区画へ走り出した。

　　　　　◆

　通路の向こう。

　ソウメイは一度だけ振り返った。

　走っていくアキトの背中を見る。

　断られた。

　それでも。

　不思議と残念ではなかった。

「自分の強さを証明したい、か」

　それなら。

　見てみたい。

　あの二本のワイヤーが。

　あの男の視野が。

　どこまで広がっていくのか。

　そして。

　自分自身で気づいた時。

　何を選ぶのか。

「……また来ます」

　もちろん。

　アキトには聞こえていなかった。