７助ける
気まぐれカフェの植え込みに１０代前半らしいの少女が蹲っていたのを庭師が見つけた。
お客様の来ない早朝の内に仕事をしてしまおうと鋏を持っていた彼は一瞬見間違いだろうかと目を擦った。
服装は汚れていて何日も風呂に入ってないらしく匂いが凄かった。急いで従業員入り口から厨房に入れシャワーを使わせた。
おじさんの洋服しか着替えがないので、大きめのシャツを着せ簡単なスープとパンを食べさせた。
少女はよほどお腹が空いていたらしくガツガツと食べ始めた。
「お前浮浪者か？それを食べたら髪をよく乾かして自分の服を洗え。昼すぎには乾く」
哀れに思ったシェフが声をかけた。
「あ、ありがとう…ございます。 おれいに…なにか出来ることが…ありますか？」
言葉遣いは誰かに教えられたのか丁寧だ。
「細っこいから力仕事は無理だろうし。うーんそうだな、じゃがいもを洗ってくれ。お前いくつだ？」
「………たぶん…１５歳？くらいです」
「１５歳か、小さいな。何処から来た？」
「…とおくから…です」
「名前は？」
「…ありません」
「記憶がないのか？」
「…はい」
「もう直ぐ大奥様かお嬢様がいらっしゃる。どうするか決めていただこう」
一瞬少女に怯えが走った。
言いたくないのだろうと思ったシェフはそれ以上聞くのを止めた。
多分何処かの孤児院から逃げ出して来たんだろう。ちゃんとしている所もあるが建物が建っているだけの施設があることは知っている。
庭師とシェフはみすぼらしい子供が哀れになった。
いつものように従者を連れてお嬢様が来た。
「あら知らない子ね」
「うちの庭に倒れてたんです。自分のことが分からないと言うので、取りあえずシャワーを浴びさせて飯を食べさせました」
そう言ってお嬢様と目を合わせた。
「そうなのね。名前が分からないと不便ね。薔薇の植え込みに倒れていたならローズという名前はどうかしら？」
お嬢様は何のためらいもなくそう名付けた。
少女の瞳が瞬いた。
「ローズ、あ…りが…とう…ございます」
「怖がらなくてもいいのよ。この子きっとお料理が好きになるわ。そんな気がする。シェフ、育ててみる？」
「そうですね、お嬢様がそう言われるなら暫く様子を見てみましょう。良かったな、お前は運がいい」
「まずはお祖母様のところへ行って許可をもらわなくてはいけないわね。お風呂に入れて綺麗にしてからお医者様の診察を受けて貰うわ。病気があれば先に治さないとね」
少女が縮こまった気がした。
「たぶんきれいには汚れが落ちていないのよ。あなたまだ少し匂うの。食べ物を扱うんだから清潔は大切よ。メイドに洗ってもらうから大丈夫。着替えも必要ね。サラ、古着を何着か買ってきてくれる？エプロンもあるといいわね。靴や下着もお願いね。ルカは荷物持ちに付いて行って」
「「畏まりました」」サラとルカが返事をした。
「お祖母様のところの使用人室が空いてないか聞いてみるわね」
「ここの上に寝るだけの小さな部屋があります。中から鍵も掛けられます」
「そうねそれもいいかもしれないわね。このおじさん達は良い人だから安心なさい。働いたら給料も出るようになるから頑張って」
ローズと名付けられた少女はぽろぽろと涙を零し深々と頭を下げた。
皆が少女だと思っていたのが実は少年だったことが後で判明したり、遠い未来に有名なシェフになったりと驚くことばかりなのだが、この時に分かる者は誰もいなかった。
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