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合縁奇縁

「空には本当は数え切れないくらいの星があって、プラネタリウムなんかじゃ再現できないんだぜ！」

　夕暮れの空、ジャングルジムのテッペンで、あの少年が空を見上げてそう言った。

「へぇ、大ちゃんはなんでも知ってるね！」

　そう言う僕に、あの少年は嬉しそうに目を細めた。

「今度、一緒に星を見に行こうぜ！」

「行きたい！」

「……じゃあ三日後の夜、一時にここで集合な！母さんたちには内緒だぞ！」

「うん！約束だからね！」

　小指を絡めて、誓い合った。

　約束の日、親の目を盗んで行った夜の公園に、あの少年は来なかった。次の日も、その次の日も。あの少年は来なかった。

　街頭の灯りに照らされた星たちは、その瞬《またた》きを忘れ去っていた。

　約束をしたあの日、あの子の笑顔が少しだけ引き攣っていたのを、僕は気づかないふりをしたんだ。

　ピピピピピピ

　目覚ましの音がする。けたたましい音に顔を顰めながら、布団から手を伸ばして目覚ましを切った。部屋にはユズの息遣いだけが響いている。

　寝起きで頭が回らない。なんだか、懐かしい夢を見ていた気がする。

　カーテンから、朝の光が漏れている。ユズはゆっくりと身体を起こした。

　今日も、何も変わらない朝が来る。

「柚本さん、喉枯れてますよ。はい、のど飴」

「……ありがとうございます、山口さん」

　僕は知っている。

　山口さんが給湯室で、三ヶ月で僕のことを落とせるか賭けていたことを。

「おい、柚本」

「はい、課長」

「営業成績落ちてるぞ、気合い入れろよ」

「……すみません」

　僕は知っている。

　一緒に営業に行った課長が、全ての成果を取っていることを。

　この世はクソ。

　誰かを信じるなんて馬鹿のすることだ。

　――そう、思っていた。

　だが、ここに来て思う。

　疑うのも馬鹿馬鹿しくなるほど、馬鹿なヤツらもいるらしい。

　十九時を過ぎた頃。帰宅して、家事を粗方終えたユズはいつも通りログインをする。

　ログインするといつも、町の掲示板を見て星空の街への手がかりを探す。相変わらず、手がかりは見つからない。肩を落としながらも、他の気になるクエストの確認をしていく。それからすぐに、ギルドへと向かった。

　――ギルド

　空き家があれば、二人以上のメンバーで作成できる個人ギルド制度。

　ユズたちは二年前、“未確認突入隊”という名のギルドを立ち上げていた。

　このふざけた名前はドルが考えた。ユズだけは拒否していたが、こんどーもひつじも面白がってしまい、結局この名前のままだ。

　ギルドの扉を開くと、真ん中に置かれた机を囲むように、いつもの三人が座っていた。その中で、ひつじが一点を見つめてブツブツと呟いていた。

「給料日まであと十日。給料日まであと十日。給料日まで……」

　ユズはその異様な光景に、一瞬腰が引けた。すぐに気を取り直し、ギルドへと足を踏み入れた。

「……何してるんですか？」

「お、ユズくん、お疲れさん」

「よっす」

「こんばんは。メェさんどうしたんですか？」

「彼氏に貢ぎすぎて、金ないらしいわ」

　ユズはチラリとひつじの方を見る。うわ言を言っているひつじの目が、少し潤んでいるのが見えた。

「メェさんのその……彼氏さん？は何をされてる方なんですか？」

　そう問いかけるユズに、ひつじは平然と答えた。

「ホストです」

　全員の動きが止まった。

「は？」

　三人の声が、綺麗に重なる。

「ホストです」

「いや、聞き取れへんかった訳やないねん」

　まるで何が悪いの？と言うかのような口ぶりに、ユズは痛む頭を押さえた。

　いつもニコニコと柔らかく笑ってるひつじが、また一点を見つめ直して表情を落としていた。ドルは顔を顰めながら、ひつじに声をかける。

「……お前もしかして、エースって呼ばれてんちゃうやろな？」

　ドルの言葉に、また顔をあげるひつじ。

「なんで私のあだ名知ってるんですか？！」

「それ、あだ名ちゃうねん！」

「例えあだ名だったとして、それで満足すんな」

「カモや」

「彼氏ですらねーだろ」

「あ〜ん、酷いこと言う〜！」

　ひつじが机に伏せて泣き真似をする。それを見て、こんどーとドルがため息をついた。二人は目線を合わせると、小さく頷きあった。

「……仕方ねぇな、電子マネーのID教えろ」

「ちょっとくらいカンパしたるかぁ」

　ユズは、いつにもなく、ひつじに甘い二人に驚く。特にドルが誰かにお金を譲ることが信じられなかった。しかもリアルマネー。

「……二人とも、メェさんに甘くないですか？」

「しゃーないやろ、あと十日を362円で過ごす言うとるんやぞ」

「チロルチョコ十個も買えねぇぞ」

「……食えん辛さは分かるからな」

　ほんの少しドルの声が低くなった気がした。ユズは少しだけ気になって、ちらりと横目でドルを見たが、いつもと変わらず飄々としていた。

　ユズはため息をついてから、ひつじに近付く。

「ID教えてください」

「ユズさん……」

「もう、貢いじゃダメですよ」

「みんな…、ありがとうございます！」

　ひつじは目の縁に涙を溜めながら頭を下げた。

　三人はひつじからIDを聞くと、5000円ずつ送金をした。それを確認したひつじは、輝く笑顔で言い放った。

「これで明日の彼氏のライブに行けそうです！」

「あんたは一回頭を診てもらえ」

「チッ、二度と慈悲は無いからな」

「倫理観磨いてこい」

　舌打ちをするドルに、ユズは苦笑いを漏らした。理由が理由なだけに注意する気にはなれない。

　ユズが、こんどーと向かい合うように席に座ると、こんどーが口を開いた。

「珍しく遅かったな」

「ちょっと残業で……」

「残業か、お疲れさんやな」

「そういえば、ユズさんって何のお仕事されてるんですか〜？」

「あれ、言ってませんでしたっけ？銀行員です」

　そう言った瞬間、ドルは立ち上がった。

　なんとなく先の展開を予想して、ユズの口元がひきつる。ドルの顔を見ると、胡散臭い笑顔を貼り付けている。

「ユズくん、肩凝ってへん？揉もか？」

「結構です」

「下心がみえみえです〜」

「ここまで明らさまなら笑えるだろ」

　ドルが手を擦り合わせながら、ユズへと近づく。ユズは、近付いてくるドルを避けるように、隣に座るひつじの方に身を寄せる。

「ええ儲け話があるんですけど、融資しまへんか？」

「しません」

「宝くじ先輩、詐欺師みたい〜」

「悪徳商法の誘導の仕方なんだよ」

　取り付く島のないユズに、ドルは口を尖らせる。ドルは、勢いよく椅子に座り直すと、だれるように背もたれにもたれかかった。

　ブーブーと文句を言うドルを黙らせるために、ユズは咳払いをして話題を変える。

「んんッ。ところで、今日はどこか行きたいところありますか？」

「マギアナマギアの瞳、狩りに行こうや」

「姫龍で懲りろ、諦めろ」

「他に行きたいところある人は？」

「話くらい聞いてくれてもええやろ？！」

　三人は吠えるドルを無視して、地図を広げる。そこには沢山のバツ印が付けられていた。星空の街を探すべく、大抵のダンジョンはもう回っていた。とは言え、一つ一つのダンジョンが広大なため、繰り返し探索する必要はある。

　ユズが次の行先を考えていると、こんどーが地図の一箇所を指をさした。

「そろそろ新しい装備が欲しい。ここなんてどうだ」

「鉱山、ですか」

　――鉱山ダンジョン

　敵の大半が鉄製で、耐久力が高い。

　倒すのに時間がかかるため周回には向かず、クエストとしても避けられやすい場所だ。

「ゼインの欠片が大量に要るみたいでな」

「周回になりそうやな」

「それなら、探索もすすむだろ？」

「こんどーさん……」

　ユズは胸元に寄せていた手をきゅっと握る。

　星空の街への手がかりを探すため、今までもこんどーが小さな気遣いをしてくれていることには気がついていた。

　ひつじがルミナスを手に入れて、ドルが扉の存在を明かしてくれた。それからは更に気を回してくれるようになっていた。

　今回はゼインの欠片を集めたいというこんどーの目的と合致した形だが、ユズはそれでも心を満たされていた。

「せやけど、かなり時間かかるやろ？」

「まぁ一応、二、三回の周回で済むように範囲攻撃を習得しといた。一箇所に敵を纏めりゃはえーだろ」

「へぇ、やるやん」

「さすがです〜！」

「よし。じゃあ、行くぞ」

　そうして、四人は鉱山ダンジョンへ向かった。

　鉱山の麓まで、始まりの町から魔法馬車で五十分。そこからは自力で登るしかない。

　緩やかな山道が徐々に険しくなる。道中には、落石注意の看板やトロッコ線路の切れ端が置いてある。ダンジョンに近づくにつれ、鉄と土の匂いが混ざり合い、鼻の奥を刺激する。

　ダンジョンに着くと、すぐに鉄製の敵がブリキのように近付いてきた。ブリキのようにぎこちない動きで襲いかかってくる。

　ユズたちは武器を構えたが、それより先に、ひつじがルミナスを構えて前に出た。

「ポコちゃん！」

　ポコッ

　振り下ろされたルミナスが、モンスターに当たる。小気味いい音とともに、敵が消滅した。

「魔法使え！」

「倒すな言うたやろ！」

「あら〜」

「ポコちゃんは最強の物理魔法だと思って諦めろ」

　次々とモンスターが湧いてくる。全てのモンスターを倒しきらないよう、少しずつHPを残しながら一箇所に誘導していく。

　モンスター数十体に囲まれた時、こんどーが前へ出た。

「よし、そろそろ行くぞ」

「こんどーさん、任せましたよ！」

「お願いします〜」

「頼むで、ゴリ」

「任せろ」

　こんどーは斧を振りかぶる。

「【死せる霆《いかずち》】」

　スキルを叫ぶと同時に、斧を地面に叩きつける。

　その瞬間、地面がひび割れ、隙間から眩い《まばゆい》光が漏れだした。

「は？！」

「おまっ、これ！」

　ユズたちの足元に衝撃が走り、電撃が身体を駆け巡る。

「ぐぅっ……？！」

　ユズたち三人のHPが半分以上消えた。

「お前まず味方に当たっとるやないか！」

「ゴリさんのバカ〜！死にます〜！！」

　ひつじに関しては、小石が当たっても倒れそうなほどHPが削れていた。

　地響きがして、鉱山全体を震わす。未だ足の裏がビリビリと痺れている。いつの間にか、モンスターは全て消え、ゼインの欠片が散らばっていた。

　周りを見渡し、敵がいないことを確認する。ゼインの欠片を拾うため、四人が足を踏み出した。その瞬間。

ドッ！

　地面が大きく沈み、ガラガラと亀裂へと吸い込まれていく。ユズたちの足場も、支えをなくし崩れだす。

「ぎゃぁぁぁ！こんどーのバカ野郎！」

「きゃぁぁぁ！落ちます〜！！」

「お前これ、ソロプレイ前提のスキルやろ！」

「ジャンプすれば避けられたろ」

「避けれてないから今やねん！」

　四人は為す術なく地下へと落ちていく。

「メェさん、魔法！浮遊魔法！！」

「あばばばばば！」

「落ち着け、ポンコツ！」

「あばば、えーっと！【フロート】！」

　地面に叩きつけられる直前、ひつじの魔法で四人はふわりと浮いた。

「メェさんがいて良かった……」

「さすがに死ぬかと思いました〜」

「お前は反省せぇ」

　そう言うとドルがこんどーの頭を叩く。

「いてっ」

「反省せぇ」

「甥っ子にパンチされた時くらいの痛みだな」

「誰か、コイツ埋めるの手伝ってくれ！」

　ひつじが、ゆっくりと浮遊魔法を解く。

　瓦礫の山に足を下ろし、周りを見渡すと、人が五十人以上入っても余裕があるほどの広い空間になっていた。

　採掘場だったのだろう、所々にスコップやハンマー、手押し車がそのまま残されていた。

　歩く度に音が反響する。地上から離れているのに、やけに明るい。

　ふと壁を見ると、キラキラと光る鉱石が埋まっており、松明を必要としないほどに輝いていた。

　ユズとこんどーが壁に近づく。

「これって……」

「ゼインの欠片だな」

　壁の中に、ゼインの欠片が埋まっていた。

「見てみぃ！これルビーやで！こっちにはエメラルド！！」

　ドルが嬉しそうに声をあげる。壁には、ゼインの欠片以外にもルビーやサファイア、アメジストなどの鉱石が所狭しと埋まっていた。

「綺麗〜！星空みたいに光ってます〜」

　ひつじが、ご機嫌にその場でくるくると回る。その隣で、ユズは目を細めた。

　――星空みたいな、星空ではないもの。

　ただ、手がかりの予感を感じるには十分だった。

　壁を伝いながら見落としの無いようにしっかりと探索して周る。所々に古代文字らしき文字が刻まれている石が落ちているが、その出処も崩落した状態では分からない。念のためと、その小石を収納バックへと詰めていく。

　ユズが探索から戻ってくると、突然ドルが顔を押さえて蹲《うずく》まった。

「うっ……！」

「ドルさん？！どうしました？！」

　三人は呻き声をあげるドルに駆け寄った。何か罠にでもかかったのかと心配していると、ガバりとドルが顔を上げた。

「これが現実なら……、家賃どころか人生が解決するのに……！」

　あまりに悲痛な表情をするドルに、一瞬呆気にとられた。すぐにユズたちは、じっとりとした目でドルのことを見た。

「……心配して損しました」

「守銭奴アーチャー」

「宝くじ先輩、ロマンがありません〜。結婚できなさそうですね〜」

「うがぁっ？！」

「メェさん、それは禁止カードだろ」

　ユズは、いつも通りやかましいパーティを見て、ため息をつく。

「ほんと……バカばっかり」

　結局、どれだけ探しても、星空の街への手がかりは見つからなかった。それでも、一人だった頃より、少しだけ前に進めている気がした。

　ユズの口角は知らず知らずのうちにあがっていた。

　そう悪くない一日なのかもしれない。

　“合縁奇縁”という言葉がある。

　現実と仮想現実の狭間。

　互いの顔も、本当の名前も知らない。

　それでも、誰よりも知っている気がする。

　不思議な関係だ。

　――ほんと、バカばっかりだ。

　でも、あの日見れなかった星空を、この人達と見てみたいと思う。

そんな僕は、もっとバカなのかもしれない。

「……もう、仕方ないなぁ」

　ユズはそう呟くと、三人の元に歩み寄っていった。

　洞窟の星たちが、笑ったような気がした。