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猫に小判

　――夕方の草原エリア

　ひつじは一人、黙々とスライムを杖で殴りつけていた。一匹、二匹、三匹とスライムが光となって消えてゆく。

　二十匹ほど倒した頃、スライムからポトリとアイテムが落ちた。ひつじが拾い上げると、それは見たことの無い形の杖だった。

「星杖……ルミナス？これ、可愛いです〜」

　ひつじは拾い上げた杖を使って、近くにいたスライムを叩く。　

　ポコッ

「わぁ〜！」

───────────────

　ユズがいつも通りログインすると、フレンド通知にひつじの名前があった。

　ギルド内の掲示板でひつじの居場所を見ると、草原エリアにいるようだった。ユズは草原エリアへと向かった。

　ユズが草原エリアに到着する頃には、夕陽が沈みかけていた。ユズは、夕陽の中でレジャーシートを敷いて寝そべっているひつじを見つけた。

「メェさん、早いですね」

「ユズさん、お疲れ様です〜」

「メェさんも、お疲れ様です」

　声をかけると、ひつじは起き上がり挨拶を返した。軽く世間話をしていると、今度はこんどーが現れた。

「おっす。メェさん珍しくはえーな」

「ゴリさん、お疲れ様です〜」

「こんばんは、こんどーさん」

「何してたんだ？」

「彼氏に振られたんで、腹いせにスライム狩りしてました〜」

「何人目だよ」

　こんどーは呆れた目でひつじのことを見ている。そんなこんどーの様子も気にせず、ひつじは目を輝かせながら口を開いた。

「でも見てください！」

　少し興奮気味のひつじが、アイテムボックスから杖を取り出した。その杖の先端には、大きな水晶がはめ込まれている。水晶の周りには、星の装飾が付いており、動く度にゆらゆらと揺れる。

　ステータス画面には【星杖ルミナス】の文字。

「すっごく可愛いでしょ〜！」

「え、ま、は……？」

「おい、それどこで……」

　自慢げに杖を揺らすひつじに、ユズとこんどーは口を閉じることができないでいた。二人は、信じられないものを見るかのように、大きく目を見開いている。

「スライム狩ってたらドロップしました〜」

「草原エリアで……？」

「スライムから……？嘘だろ、幸運すぎる……」

　――星杖ルミナス

　ドロップ率1/100000000《1億分の1》と言われる、伝説級のアイテムだ。

「しかも見てください！」

　そう言うとひつじは、近くにいたスライムに向かって杖を振り下ろした。

　ポコッ

　小気味良い音と共に、星のエフェクトが散る。その瞬間、スライムが光の粒子となって消えた。

　ひつじは輝く笑顔で二人に振り返った。

「ねっ！可愛いでしょう〜！」

「なんで魔道士が杖で叩くんですか！魔法使え、魔法！」

「ポコッて鳴るから、名前はポコちゃんです〜」

「聞け！」

「ルミナスに名前をつけるな」

「え〜、可愛いのに〜」

　夕陽が完全に沈み、月が顔を出した頃、三人の前にドルが現れた。

「おつー」

「ちす」

「ドルさん、お疲れ様です」

「こんばんわ〜」

「何してんの？」

「宝くじ先輩、見てください！」

　再びひつじがルミナスを振り上げ、近くにいたスライムに叩きつけた。

　ポコッ

　軽快な音が鳴り、星のエフェクトとともにスライムが消滅する。ひつじはドルの方を見て、嬉しそうに笑う。

「新しい武器です〜。どうですか、可愛いでしょ〜！」

　ひつじが杖を揺らして見せる。星の装飾が、チャラチャラと音を立てて動いている。

　ドルは杖を見て、一瞬目を見開いたが、すぐにいつもの表情に戻った。しかし、声が少しだけ震えていた。

「……お、おん。……可愛ええな」

「でしょ〜！」

「……なんて名前の武器なん？」

「ポコちゃんです！」

「絶対ちゃう」

「う〜んと……、星杖ルミナスです！」

「へぇ……」

　ドルは目を細めて、小さく頷いた。そして、何事もなかったかのように胡散臭い笑顔を貼り付けて、ひつじに向かって手を伸ばした。

「ちょっとそれ見せてくれる？」

「いいですよ〜。はい、どうぞ」

「おい、まさか……」

　ユズは嫌な予感がして、横から声をかける。が、遅かった。嫌な予感は裏切られることはなかった。

　ドルはひつじから杖を受け取ると、全力で走り出した。

「やると思った！！待てこら！」

「私のポコちゃん！」

「待て言うて誰が待つねん！！」

　ドルは、捨て台詞を吐きながら走っていく。ユズとひつじが追いかけるが、ドルの足の速さに追いつけない。

「くそっ……、早い！誰かあいつ止めろー！！」

「任せろ」

　ユズの叫びに、少し遅れて追いかけてきたこんどーが冷静に答える。斧を手に持つと、肩に担いで狙いを定める。そのまま斧を、ドルに向かって投げた。

　斧は、クルクルと円を描きながら、ドルに向かって正確に飛んでいく。

　ドスッ

　―――ドルの肩に突き刺さった。

　ドルはその反動で、地面に滑り込むように転げた。

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

「命中」

　三人はドルの元に駆け寄る。肩から血を流して悶えるドルを、詐欺師を見るような目で見下ろした。三人が来たことに気が付いたドルは、涙を浮かべながら吠える。

「アホか！めっちゃ痛いやんけ！！おまっ、見てみ？！血がドバドバって、ほら！」

「アホはどっちだ、アホは！」

「自業自得だな」

「いや、だってこんなん宝くじに当たったのと一緒やん！換金せな意味ないやろ？！」

「それはメェさんが決めるんだよ！」

　ユズのもっともな言い分に、ドルは一度押し黙る。するとまた、軽薄な笑みを浮かべながら、ひつじの方を見た。

「今のはほんのジョークや。俺に任せてみ？」

「絶対嘘」

「目がマジだったろ」

「倍にしたるから、な？」

「やっぱ売るつもりじゃねーか。何の倍だよ」

「もぉ〜！ポコちゃん返してください〜！」

　ユズがドルからひったくるように杖を奪い返し、ひつじに渡す。

「あぁぁぁ、俺の300万がぁ！！」

「誰がアンタのだ！」

「ポコちゃんです！」

「人としてダメだな、コイツは」

　ユズは、呆れたようにため息を吐く。いまだ叫び続けるドルを、どう黙らせようかと拳を作っていた時、茂みから何かの気配を感じた。

「おい、何か来たぞ」

「待ってや、俺負傷中やぞ」

「自業自得でしょう」

　ガサリと草が揺れ、そこから大きな影が飛び出してきた。

　大きな体躯に茶色の毛、額には大きなツノが一本生えている。ギラリと光る鋭い牙の隙間から唸り声が漏れる。

　ギャングウルフだ。

　モンスターは弱い順に、C-からSS＋ランクまである。ギャングウルフのランクはB-。ゲーム初心者ならば、そこそこ手こずるモンスターだ。

「下がれ！」

「ギャングウルフなら、俺一人で十分だな」

　ユズは少し後ろに下がり、こんどーの背に立った。こんどーはドルに刺さったままの斧に手をかけ、臨戦態勢だ。

「ちょっ、あかんて！抜いたら痛いて！」

「大丈夫だ」

「お前のセリフちゃうねん！！」

「我慢してください」

「ユズくん？！」

　三人のやり取りを尻目に、ひつじがギャングウルフに向かって走っていく。ドルはそれに気付くと、焦ったように声を上げた。

「あっ、ちょ、俺の300万が！」

「メェさんのこと300万って言うな！」

「やっぱダメだなコイツ」

「言うとる場合か、助けんと！」

　ひつじを助けようと、ユズが走りだした。しかし、それよりも先にひつじがギャングウルフの元へと辿り着いた。

　ギャングウルフは警戒するように体勢を低くしながら、足を踏み出す。動く度に、鋭い爪が地面を抉る。

　ひつじは怖がることなくさらに近付くと、ルミナスを大きく振りかぶった。そして、それをギャングウルフの左足に向かって勢いよく振り下ろした。

「えいっ！」

　ポコッ

【グギャァァァァ】

　軽快な音とは反対に、ギャングウルフのHPがゴリゴリと削られる。絶叫とともにドシャリと倒れこみ、そのまま光の粒子となって消えていった。そこには、ギャングウルフの角だけが、素材として残されていた。

「わ、経験値入りました〜！」

「……」

　絶句する三人を他所に、ひつじが嬉しそうにステータスをイジる。相変わらず、MPに極振りしているようだ。

「ポコちゃん優秀です〜！」

「……俺、しばらくメェちゃんに逆らうのやめるわ。殴られる」

「命大事に」

「最強が生まれたな」

　青い顔をしたドルがポツリと呟くと、同意するようにユズとこんどーが頷いた。

　ひつじがユズたちの方を振り返ると、ルミナスの装飾が一緒に揺れる。男共はそれを見て、思わず肩を震わせた。

「なんで震えてるんですか〜？」

　ひつじは不思議そうに首を傾げる。それから直ぐに、ドルが血を流しているのを見て、ドルの近くまで走り寄ってきた。

「宝くじ先輩、治してあげますね〜」

「あ、あぁ……。堪忍な」

「いいえ〜。【ヒール】」

　星のエフェクトがドルの周りを囲む。途端にドルの傷は塞がり、痛みもスっと引いた。

「……ちょお待て」

　HPを確認していたドルの声が震える。

「どうしました？」

「……全回復しとる」

　星杖ルミナス。

　その真価は白魔法だ。

　こんどーの攻撃により、半分近く削られていたドルのHPが、初期魔法であるヒールによって全回復させられていた。

　ドルは一瞬の沈黙の後、満面の笑みを浮かべながら呟いた。

「これ……、使えるで」

「今度はなんだ」

「俺らはゾンビになれる、PvPも楽勝や」

「ホント、ロクでもねぇな」

「問題は使い手がポンコツなことだけや」

「最低か！」

　ドルはニヤニヤと皮算用で妄想を膨らませている。しかし、すぐに思い直したように眉を寄せて、険しい顔になった。

「……ああ、でもあかん」

「……なんでですか？」

　どうせまた、ろくでもないことを考えているんだろうと、思いながらもユズはドルに尋ねた。ドルは、ユズの目を見て真剣な顔で答えた。

「300万が狙われたら正気でおれる自信がない」

「ホント最低だな！」

「敵全員を葬るには矢が足りん」

「守り抜く方かよ」

　ユズとこんどーが呆れた顔でドルを見ていると、ひつじが眉を下げながら口を開いた。

「でも不思議なんですよ〜」

「何がですか？」

「魔法を使うと、HPが削れちゃうんです〜。ほら」

　そう言って、ひつじは自分のステータスをユズたちに見せた。ひつじのHPは残り10となっていた。

「10？！なにしたんですか？！」

「何もしてないです〜。魔法使った時だけ減っちゃうんです〜」

「えぇ……？それは不思議ですね……」

　ユズとひつじは首を傾げる。

「まぁ、強い武器には制約が付き物だからな。でも、元々HPの低いメェさんにはキツイな」

「もう一回使ったら死にそうやな」

「う〜ん、でも10以下にはならないみたいです〜」

「へぇ、それならまだ安心か」

　それなら、HPが高い者が持てばいいのでは？

　そう思い、ユズは自分のHPを確認するためにステータスを開いた。

「え？！」

　ステータスを開いたユズは、大きく声を上げて固まってしまった。隣にいたこんどーが首を傾げて尋ねた。

「どうした？」

「……僕のHP、削れてます」

「回復するの忘れとっただけちゃうんか」

　ユズは、ドルの言葉に首を振る。

「確かに満タンだったはずです」

「記憶違いやろ」

　記憶違い。その可能性も捨てきれない。だが、確かにここに来る前、HPは満タンだったはず。それなのに1/6も削れているなんて流石におかしい。

　その時、こんどーが声を上げた。

「ユズ、それ記憶違いじゃねーぞ」

「え？」

「……俺のHPも持っていかれてる」

「はぁ？！」

　こんどーのステータスを確認すると、確かにHPが少し削れていた。

　ユズは、慌ててひつじの方を見る。

「ちょっ、メェさん！ポコちゃんの説明文なんて書いてます？！」

「う〜ん？」

　使用者のHPを使用して、魔法を施行。

　使用者のHPが10以下の場合は、周囲のプレイヤーのHPをランダムに使用。

　HP使用量は魔法により異なる。

「ピーキーかよ……」

　説明を聞いて思わず漏れたユズの声が、空へと溶けた。

　 “猫に小判”という言葉がある。

　だが、この場合。

　猫が、小判で殴ってくる。

　――しかも、めちゃくちゃ強い。

　困るのは、周りの人間だけだった。

　夜風が四人の間を吹き抜ける。ほんの少し肌寒い。

「そう言えば……」

　ひつじが、ルミナスの説明文を見ながら口を開いた。

「どうしました？」

「ユズさんの行きたい所って、星空の街でしたっけ？」

「そうですけど……、何かありました？」

「ポコちゃんの説明文に、星空の街へ繋がる扉の鍵になるって書いてました〜」

「え？！」

　ユズの呼吸が、一瞬止まった。こんどーとドルも、目を丸くしている。

「ルミナスが鍵……。そら、発見報告がないわけや」

「良かったじゃねーか、手がかりが見つかって。棚ぼただな」

「アイ・アム・ラッキーガールです〜」

　手がかりが見つかり、お祝いムードの三人。しかし、ようやく手に入れた手がかりを目の前に、ユズだけは落ち着いてはいられなかった。

「ちょっ、ちょっとポコちゃん貸してください！」

　そう言うと、ユズはひつじに鼻息荒く大股で近付いてゆく。あまりの勢いに、ひつじがたじろいだ。

「ゆ、ユズさん？！」

「いいから見せてください！」

「ちょっ」

　ひつじの持つ杖を掴み、力を込めて自分の方に引っ張ろうとした。しかし、ユズの手はその寸前で止まった。眉を下げて戸惑うひつじの顔を見てしまったのだ。

　――そんな顔、させたかったわけじゃない。

「あ……、すみません。焦りすぎました」

　自分が思っていたよりも、弱々しい声がユズの口から漏れた。ぎゅっとルミナスを握っていた手は、ゆるゆると離れていった。ひつじは、そんなユズの様子に、首を横に振って笑って見せた。

「あはは、大丈夫です〜。はい、ポコちゃん」

　ひつじはそう言うと、ルミナスを差し出した。人好きの良い笑顔だった。

　ユズはひつじの顔を見た後、ルミナスに視線を落とした。

　――手がかりは欲しい。

　それでも、この三人を困らせる形で手に入れたいわけじゃなかった。

　彼らとは、ゲームを始めて三年ほど一緒にいる。ひつじはきっと裏切らない。必要とあれば、ルミナスをユズに譲るだろう。今までの関わりから、そう頭では分かっていている。それでも、心が焦る。

　ユズはぎゅっとズボンの端を握り、首を横に振った。

「……いえ、やっぱりいいです。本当にすみませんでした」

　ユズはそう言うと、ひつじに頭を下げて、もう一度謝罪の言葉を口にした。

　ひつじの、あの困った顔がまぶたの裏を掠める。

　意気消沈と言ったユズの様子に、隣で見ていたこんどーが口を開いた。

「……焦るのもいいが、まずは落ち着け」

「はい……。すみませんでした……」

　こんどーは一度ため息を吐いた。

　そして。

　バチンッ

「いっ……！」

　ユズの背中を思いっきり叩いた。ユズは、突然の痛みにその場で蹲る。

「切り替えろ。鍵は見つけた。次は扉だろ」

「っ……。はいっ……！」

「メェさんも、これで許してやってくれ」

「は〜い。ユズさん、私怒ってないですからね〜」

「……ありがとうございます」

　ひつじは、ユズの目線に合わせるようにしゃがみ込むと、にっこりと笑って口を開いた。

「ユズさん、私も星空の街に行ってみたいです〜」

「え……」

「だって絶対ロマンチックなんですもん」

「……」

「だから、一緒に行きましょうね〜」

　ひつじの大きな瞳が、まだ見ぬ星空の街を想って、キラキラと輝いていた。

　本気で言ってくれている。ユズは直感的にそう思った。

　ひつじは立ち上がると、鼻歌を唄いながら去って行った。

「……ありがとうございます、メェさん」

　ユズは、ぽつりと呟いた。

　こんどーとドルは小さくため息をつくと、ユズの頭を乱暴に撫でてから、ひつじの背中を追った。

　“一緒にいきましょうね〜”

　その言葉が、胸の奥に残った。

　空にはもう、大きな満月が登っていた。