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勝負は時の運

こんどーたちが合流した頃。ユズは、ナルとの攻防を続けていた。

「君、避けるの上手いね」

「……どうもっ！」

「早く楽になれば？」

「そっちが諦めろよ」

ナルの目が細まる。その目はまるでユズを見ていない。その目の先には、こんどーと戦っているハルトが映っていた。そんなナルの様子を、ユズは怒るでもなく冷静に観察し続けていた。

「……次で、仕留める」

「やってみてろよ」

ようやく目が合った時思えば、次で仕留める宣言。少しイラつくユズの口調が強くなる。

ナルは一瞬距離をとり、深く息を吸い込む。

「【深淵の管理者】」

ナルがスキルを唱えると、彼の周りを蜃気楼が包む。

――姿が、完全に消えた。

ユズは息を飲んだ。

足音は、ない。

呼吸音も、ない。

波の音が落ちる。水鳥が空へ飛び立つ音だけが、響いた。

「……」

ほんの一瞬、街灯の灯りに影が射した。実体は、ある。それなら――。

「……そこか」

ユズが剣を振る。

キンッ

刃がわずかに触れ、高い金属音が響く。

「っ！」

完全に仕留めるつもりでいたナルの、息を飲む音が漏れる。さらにユズが剣を振ると、ナルの外套の端が切り裂かれた。切れ端だけが、蜃気楼を抜けてヒラヒラと舞っている。まだ、ナルの姿は見えない。

「どうした？……次で終わらせるんじゃなかったのか？」

ユズは強気の発言をしてる煽る。だが、見えているわけではない。

ただ――外していないだけだ。

ユズの額に汗が滲む。暗殺者の一撃必殺は、防御魔法だけでは到底防げない。カウンターでの応戦が理想だ。

どう仕掛けても攻撃を捌《さば》くユズに、クリティカルは狙えず、かと言って、ナルにカウンターは届かない。互いに決定打に欠ける。

――先に崩れるのは、どちらだ。

ユズは実体の見えないナルを睨みつけながら、神経を研ぎ澄ませる。一瞬、街灯の灯りが陰る。

「――そこっ！」

ユズが剣を振り抜く。ユズには見えていないが、剣の切っ先にはナルの顔があった。

「っ！」

ナルが咄嗟に避けた。小さく漏れた声と気配に、ユズがさらに追い討ちをかける。

「【空裂】」

その瞬間、空気が萎み、一気に放出される。爆風がナルを包んだ。

「がぁっ……！」

ナルは素早く後ろに退り、距離をとった。

――致命傷ではない。

だが確かに刃が届いた。それがナルの心を揺さぶる。

「なんでだ……。見えてるはずがない……」

スキルが解かれ、完全に姿を表したナルは、動揺を隠せないまま呟く。その声を聞いて、ユズは口角を上げる。

「あんたには癖があるんだよ。……自分では気付いてないだろうけど」

「癖……？」

「教えねーよ！」

ナルは攻撃を仕掛ける時、ハルトに背を向ける位置にいる。それは、守るように。それは、ハルトの視界に入るように。いずれにしろ、致命的な癖だった。

ナルが呆けている間に、ユズが間合いを詰める。

「【光刃・閃】」

強い光の刃がナルを目掛けて飛ぶ。ナルは咄嗟に身を翻し、刃を避ける。しかし、完全には避けきれず、ナルの左肩が刻まれた。

「ぐぁっ……！」

互いに距離を取り合う。ナルは肩で息をしながら、左肩を押える。そんなナルを見て、ユズが不敵に笑う。

「アサシンって言ってもそんな程度か」

それは虚勢だった。いくら今優勢だとしても、暗殺者の一撃は、戦況をひっくり返すほどの威力がある。だが、ナルの動揺を見ると、虚勢や煽りは効果的だとユズには思えた。

「っ黙れ」

「冷静をかいたアサシンか……。苦労するね、ハルトさんも」

その言葉を聞いて、ナルの顔が変わる。怒りに震えながら、目を吊り上げ、血が滲むほど強く唇を噛み締めた。逆手持ちをしていた双剣を、強く握りしめた。

「……殺すっ！」

ナルが強く足を踏み込む。直情的なそれに、ユズの口角が僅かに上がる。

「【深淵の管理者】！」

先程と同じスキルで姿を消したナル。しかし、その完成度はさっきまでとはまるで違う。ナルの息遣いや殺気が漏れていた。

ユズは冷静に剣を構えて、スキルを放った。

「【逆鱗返し】」

ギィンッ

ユズの剣と見えないナルの刃がぶつかる。込められた力を物語るように、激しく火花が飛んだ。

「なんでっ……！」

焦るナルの言葉が漏れる。ユズがさらに追撃を加えていく。蜃気楼から血飛沫が舞う。間違いなくダメージを負っていると確信したユズが、トドメをさそうと、スキルを放とうとしたしたその瞬間。

――島全体が揺れた。

「なっ……？！」

「地震か？！」

ユズは膝をついた。ナルも地面に手をついた状態で姿を現す。

水面が、ざわりと揺れる。ユズの目に、黒く冷たい水が映った。満ちていたはずの水が引いている。

「……引いてる？」

「……やばい、これ……」

ユズとナルは急いで立ち上がった、次の瞬間。

――ドンッ

水が壁のように迫まってきた。

「飲まれるぞ！！」

誰かの叫び声が響いた。細い路地に、うねる水が叩きつけられる。

「全員退避！！」

「固まれ！！」

「メェさん！フロート！！」

「ユリ！フロートだ！！」

「は〜い！」

「はい！」

ユズとハルトの指示が飛び、ひつじとユリは広範囲にフロートを展開する。その場にいた全員の足元が、ふわりと軽くなる。

敵も味方もない。あるのは、純粋な生存本能のみ。波が、島全体を飲み込んでいく。

「……」

魔法とスキルを駆使して、上空でその様子を見る。誰も言葉を発しない。呆然とその波が去るのを待つしか無かった。

やがて波が去り、流れが収まった頃、足元の浮力が消えた。ゆっくりと、街に足をつける。街の中は、泥と瓦礫に覆われていた。

ハルトが重い口を開く。

「……これじゃあ、続きをする気にはなれないな」

「……ああ」

しばらく呆然としていたハルトが、ユズたちの方を向いた。

「……君たちのこと、少し見くびっていたよ」

「そうかよ」

「特に君」

ハルトはユズを見る。

「思っていた以上に、君が“要”だったみたいだ」

「はぁ……？」

ユズが首を傾げる。その様子を見て、ハルトが笑う。

「ハハ。自覚なし、か」

「ハルト様！俺は負けてませんっ！次は必ず……！」

「知ってるよ。……君が強いことも」

「ハルト様……」

「だからこそ、だ」

ハルトがユズに近づこうとする。即座にこんどーが、ユズを庇うように前に出る。

「コントローラーは一つなんでな。引き抜きは遠慮してくれ」

こんどーとハルトが睨み合う。ハルトは一度ユズに視線を送り、すぐに逸らした。

「……またの機会に」

そう言うと、ハルトは橋を渡って行った。ユリと墨汁がそれに続く。ナルはユズを睨んだまま、動かない。

「……次は殺す」

それだけを言い残して、闇に溶けた。

“勝負は時の運”という言葉がある。

どちらが勝者か。

――運は、まだどちらにも傾いていない。