ROAD OF FRONTIER〜ジャンプで罠を踏むバカたちと星空の約束〜

星空の約束

虚々実々

アヴェルチェの奥地は拓けており、先程の喧騒が嘘のように静かだった。小舟だけが島の周りで浮いている。大きな船は全て沖に出ているのか、遠くの海で浮いているのが見えた。港だけが、不自然なほど静まり返っていた。

「こんな夜にも漁ってするんですね〜」

「イカとかは夜やろ」

「……静かですね」

静かな住宅街に、ユズたちの声が落ちる。少し欠けた月がユズたちの足元を照らしている。潮は高く、波が護岸を優しく叩いていた。

「でも、見られとる」

「ああ」

水面に影が揺れる。

屋根の上、橋の陰、船の縁。気配だけが、こちらを囲んでいた。

「……出てこいよ」

こんどーが物陰に向かって言葉を吐く。返事はない。

――代わりに。

トッ

「？！」

ユズの背後にフードの男が降り立ち、双剣を向ける。

キンッ

「くっ……！」

間一髪、ユズが弾いた。

フードの男は後退し、足音もなく、影の中へ沈む。その奥から、違う男が顔を出した。その視線は、真っ直ぐユズに向かっていた。

――ハルトだ。

「驚いたな……。ナルの一撃を止めるなんて」

ハルトはほんの少し目を見開いて、わざとらしく驚いて見せた。しかし、口元は弧を描いてる。

「この前のイケメンさんです〜」

「……狙ってたってワケですか」

「たまたまさー」

「君たちが目立っていたからね」

「なんや、陰湿やで君ら」

「あら、そうかしら。このゲームは、奪うか奪われるかでしてよ？」

ユリの言葉に、こんどーが小さく頷いた。

「そうだな。勝てば官軍、負ければ賊軍、だろ」

「チッ、負けるつもりはないってか」

ドルの舌打ちが響く。ハルトが笑いながら言葉を続ける。

「どっちに転ぶかは、その瞬間次第だ」

「ハッ、負ける気はさらさらねーがな」

顎を上げて見下すように反論するこんどーに、ハルトが剣を抜く。見るからに高ランクであろう剣が、ギラリと怪しい光を帯びていた。

「――いくよ」

その言葉とともに、ハルトが踏み込む。四人が、来ると思った瞬間には、すでに間合いを詰められていた。

「はやっ……！」

「任せろ」

「こんどーさん！」

冷静な判断で、こんどーが前に出る。斧を構えてハルトの一撃に備える。

ガキィンッ

金属が噛み合う音がして、火花が遅れて散った。ハルトは即座に後退し、間合いをとる。こんどーを見て、小さく頷いた。

「ふぅん、やっぱり君が一番強いんだね」

「……どうだろうな」

「見たところ、そこの剣士君が指示役だろ。ナルの一撃で落ちると思ったんだけどね」

ハルトが横目でユズを見る。

――値踏みされているような視線だった。

舐められている。そう強く思ったユズは、剣を持つ手に力が入った。

ユズの変化を感じ取ったこんどーが、ポツリと呟く。

「……ユズは、弱くねぇ」

「こんどーさん……」

「器用貧乏なだけだ」

「こんどーさん？それ、庇ってます？」

庇われているのかバカにされているのか分からない。ただ、ハルトから受けた屈辱が少し晴れ、強く握っていた手の力がほんの少し抜けた。その瞬間、ユズの背後で空気が歪む。再びナルが奇襲をかけてきた。

「ッ！」

ユズは、反射的に身体を捻る。しかし、攻撃が少し掠ったようで、髪が切れ、頬に赤い線が伸びている。

「……っ、速いな」

「チッ！三回もハルト様の前で恥を……！」

「なんだこいつ……！逆恨みだろ！」

ユズが構えをとり、ナルとの交戦モードへと移っていった。

その少し後方では、ひつじとドルが二人の戦闘を静観していた。

「あくまでも、ユズくん狙いっちゅーことか」

「ユズさん頑張って〜」

ひつじの、気の抜けるような応援が戦場に響く。その背後から、二人の男女が忍び寄る。

「あら、別に貴方たちを狙っていないわけじゃないですわよ」

「あ？」

ドルが振り向くと、墨汁がひつじに剣を振り下ろそうとしている瞬間だった。

「っ？！」

咄嗟に、ドルがひつじを押した。

「きゃっ？！」

押された衝撃で、ひつじは転がるように倒れ込む。その瞬間、墨汁の剣がひつじが立っていた場所を切り裂いた。ドンッという鈍い音がして、剣が地面にめり込んだ。剣の効果だろうか、切り込まれた地面に炎が宿っている。当たっていれば即死だったかもしれない。

ドルの背中に冷や汗が流れる。

「避けられましたか……」

「わっさいびーん《ごめん》」

意外そうな顔をしたユリの元へ、墨汁が戻る。

ドルは座り込んでいるひつじを庇うように前に出る。

「なんや、自分らが俺らの相手かいな」

「わんが相手するさー」

「お二人とも、素敵な武器をお持ちのようですわね」

「あ？」

「ポコちゃんです〜」

ルミナスを振りながら、ポコちゃんだと言い張るひつじに、呆れた目を向けるユリと墨汁。

「……以前もおっしゃっていましたわね」

「武器に名前付けるなんて、変わってるさー」

「その武器は、わたくしにこそ相応しい」

「ハルトが、ふしゃがとーん《欲しがってる》。渡してもらうさー」

ひつじが、服についた土を払いながら立ち上がる。ひつじはチラリとドルを見てから、ユリと墨汁に向き直った。

「つまり、あなた達はポコちゃんを取りにきたんですね〜」

「あ゛？」

【ピヨ？】

ゆらり。ドルの目が鋭く変わる。強く弓を握りしめながら、ひつじに声をかける。その声はいつもと違い、地を這うように低い。

「メェちゃん。あれ、やるぞ」

「心得ました〜」

そう言うとひつじは、ドルの背後で詠唱の準備を始めた。二人の様子を見て、ユリと墨汁が鼻で笑う。

「魔法使いとアーチャーだけで、わたくし達に届くとでも？」

「あきさみよー《あら、びっくり》、やる気さー」

ひつじが杖を握り直す。詠唱を唱える度に、星の光が渦を巻くように、ルミナスに集まり始める。

「【願い星よ、我の元に集まりて悪しきを白く染め……】」

「俺の300万に、手は出させん」

【ピッピヨー！】

光の渦を見たユリと墨汁は、これから来るであろう攻撃の威力を予測した。今は小さな光だが、その光は目をくらませるほどに眩い。二人は余裕の笑みを消し、臨戦態勢へと移った。

一方、その裏で――

キンッと高い金属音が響く。ナルの猛攻が続き、ユズの息は上がっている。

「くそっ……！」

「それは俺のセリフだ。……もう、終わりでいいだろ」

ユズの周りをぐるぐると回るように攻撃を仕掛けるナル。スキルなのか、時折姿を消すナルに一瞬の気の緩みも許されない。今はなんとか攻撃を弾き返すことが出来ているが、反撃に出られない。

「くっ、間合いが詰まらない……！」

ナルは一気に距離を詰める。暗殺者の間合いだ。ユズは、それを全て紙一重で躱《かわ》し続ける。躱す度にカウンターを放つが、届かない。

――一歩、遠い。

お互いが、決め手を撃てずにいる。ただ疲労だけが蓄積されていく。ユズは突破口を探ろうと、頭を回し続けているが、その度にナルの攻撃で思考を中断させられる。苛立ちが募っていった。

――ユズのすぐ隣では。

こんどーとハルトが、鍔迫り合いのまま動かずにいた。お互いに技を使わずに、力量を測り合っていた。

「君のブレイン、なかなかやるね」

「どうも」

「……でも、このままじゃ負けるよ」

「……あんまりユズを舐めんなよ」

バチッとこんどーの斧が電気を帯びる。一瞬、ハルトの手が緩んだが、すぐに立て直した。

「アイツは対人戦は嫌いだが、苦手なわけじゃねぇ」

「へぇ」

「俺たちのコントローラーだぞ。弱いわけねーだろ」

「……随分信頼してるんだね。おもしろい」

「それより」

こんどーの目線が、ハルトの腰に挿されたままの、もう一本の剣を辿る。

「それ、使わねーのかよ」

「……制約があってね」

ハルトの返答を聞いて、こんどーが鼻で笑う。そんなこんどーを見て、ハルトは眉をひそめた後、チラリとひつじを見た。

「……どうも、彼女は使いこなしてるようだけど、ルミナスに制約はないのかい？」

「ルミナス……？ああ、ポコちゃんか。しらねー」

「……そうかい。まぁ、それは奪ってからで構わない」

キィンッとした高い音とともにハルトの剣にも、こんどーと同じように光が宿る。

「さぁ、勝負はこっからだね」

「ほざけ」

――その頃、ひつじは詠唱を続けていた。

「くっ……、近づけないさー！」

「思ったよりもやりますわね……」

杖の先がさらに強く光り始める。ドルはひつじを護るように弓を放ち続けた。近距離の墨汁を無数の矢で牽制しつつ、遠距離で詠唱を行うユリに威嚇をする。

【ピッ】

東山が小さく鳴いた。ドルの死角に回り込もうとした墨汁の動きが、わずかに止まる。

うまく注意を逸らしても、東山に気配を読まれる。さらに、ドルの放つ矢は、スキルを使わずとも岩を破壊するほどの威力だ。当たれば致命傷になるだろう。二人は思うように攻められず、手をこまねいていた。

その時、戦場に明るい声が響いた。

「できました〜」

「よっしゃ、行くで」

ひつじとドルは目を合わせ頷きあう。

「――いきますよ〜！」

光を纏った杖が、勢いよく振り下ろされる。

「【ルミナス・オブ・アルテミス】」

その瞬間、星の渦がひつじを中心に広がった。ドルはそれを見て、すかさず渦の中心に矢を撃ち込む。

「【オリオンの栄光】！」

オリオンとアルテミス。神話では仲睦まじい恋人として描かれる。彼らは二人で一つだ。

ドルの矢が渦に吸い込まれ、星の形が矢へと変わる。大量の矢が渦となって、敵であるユリと墨汁に向かっていく。

「な、なんですの？！」

「これは、ヤバそうさー」

二人は冷や汗を流しながら、咄嗟に防御体制をとる。

――次の瞬間。

光が遅れて落ちてきた。轟音が鳴り響き、光が弾ける。ユリの張った防御壁は割れ、墨汁の前に展開された盾が軋んだ。

「……っ、重い……！」

足場の水面が、波打つ。墨汁は盾を持って立っているのがやっとだった。ふと、墨汁の後ろで詠唱をしていたユリの声が途切れた。

「ユリ？！……ぐっ？！」

慌てて振り返った墨汁の右肩に、鈍い衝撃が走る。そこには、矢が刺さっていた。その瞬間、剣を持つ墨汁の右手がダラリと落ちて、墨汁の動きが止まる。

――オリオンの栄光

風の牢獄により、一定時間行動を拘束される。刺されば、身体全体を拘束されるが、今はルミナスを経由することで、範囲は分散されている。

「な、なにごとさー？！」

墨汁は咄嗟に身を屈める。動かない右手を見てみると、わずかに風を纏っているのが分かる。その風が、墨汁の動きを縫い止めていた。さらに、伏せた先には力なく座り込んでいるユリがいた。足に矢がささり、顎の辺りにも傷が出来ていた。その傷跡が風を纏っているのが見て取れた。

「ユリ！意識や、あんかー？！」

墨汁の問いかけに、ユリの目だけがわずかに動く。

――意識はある。

それを見た墨汁が即座に呪文を唱えた。

「【ピュリファイ】！」

「……ありがとうございます」

「なんくるないさー。……ここからどうするさー？」

ユリは上体を起こすと、周りを見渡す。ひつじたちの攻撃が、野次馬をしていた他のパーティにも飛び火している。そこかしこから悲鳴が上がり、周囲の建物は矢が刺さり、半壊していた。

ユリは顔を歪める。杖を強く握りしめ、口の端を噛んだ。

「……」

「ハルトは責めないさー」

「……っ引きましょう」

「しゃーない」

墨汁は眼鏡のブリッジを上へ押し上げた。そうして、ユリたちはハルトの元へ戻ることを決めた。

少し離れたところで交戦しているハルトを見つけたユリと墨汁は、ひつじとドルの攻撃を避けながらハルトの方へと駆け寄った。

「ハルト！」

ユリがハルトに呼びかける。ハルトは声の方にチラリと視線を向けた。

「ユリ……、墨汁さん……」

「あん二人、でーじ《ヤバい》！」

「ハッ、うちのチビとノッポに負けたかよ」

「負けてはいませんわ！」

こんどーの発言に、唇を噛んだユリがキッと睨みつける。こんどーの後ろから、ひつじとドルも駆けつけてきた。

「……面白いね」

ハルトが、わずかに笑う。未だ二人は武器を交えたままだ。

「予想以上だ」

「まだ格上のつもりか？」

「なに？」

「お前、足に力入りにくいんだろ。……リアルの怪我か？」

ハルトが目を見開く。

「それに」

こんどーが不敵に笑う。

「俺らのコントローラーさんが、まだだろ」

【ピヨッ】

東山が、小さく鳴いた。

「……やっぱり、彼か」

ハルトは嬉しそうに笑った。

少し欠けた月が笑う。潮の流れが変わっていく。冷たい風が身体を冷やしていく。

“虚々実々”という言葉がある。

隙を突き、謀略を巡らせる。

だが、それが隙ではなかったとしたら。

――それこそが、“虚”だったのかもしれない。