お母さん転生する

王都問題整理編

23．お母さん、悩む

　ロバートさんは夕食を食べて、発光しながら帰っていきました。

　それを見届けて、自室に戻ります。

　そして、また頭の中に広がるのはあの「公妾」という頼まれごとです。

　私はさっさと部屋着にしているゆるいワンピースに着替えました。これを着るとあとは寝るだけ、と心の底からほっとします。ばさりとベッドに寝転がるとうーんと伸びをして、天蓋を見つめました。

　そして二人で脳内会議です。

「アリシアさん、わたし公妾という役目のことを何も存じ上げないのだけれど。アリシアさんはどこまで知っているの？」

『公妾は伴侶のいない高位貴族の妻の仕事、つまり女主人を代わりに務める人のことを言うの。どこまで家庭に口を出すかは、契約で決められるけど。社交の場でのパートナー。私邸の経営。子どもの教育。夜のお相手も含まれているわ』

「それって、愛人じゃない」

　公爵様、あんな紳士な顔をしていてなんてことを頼んできているの。

『この世界では『公妾』ってちゃんと歴史のあるお仕事なのよ。はるか昔、初めて公妾となられたレディ・カバナンは王の相談相手として、政治にも深く関わったとか。とても聡明な方で王の良きパートナーだったと伝えられているわ。それ以来、制度としても確立されていて、選ばれる人にも条件があるの。ひとつは寡婦、もしくは既婚者と決まっている。そして、伯爵家以上で、高位貴族の隣に立っても差し支えないマナーと教養を持つ人ってね』

「既婚者……」

『ええ、世継ぎや、遺産で揉めないためよ。帰る家庭があるからこそ、仕事として務められる』

「要するにあなたは公爵夫人にはなりません。あなたの子どもが公爵家を継ぐこともありません。あなた自身の家庭を捨てる必要もありませんってことね。合理的だけど、女性側には何のメリットもないわね」

『メリットは、お金と、後ろ盾ね』

「ああ……公爵様もそうおっしゃってたわね」

「でも分かったわ。要するに……由緒ある愛人ね」

『よしこさん、はしょりすぎよ』

　アリシアさんは小さく咳払いをした。

『もうちょっと情緒を考えましょうよ』

　ごめんなさい。でもこの国にもたくさん、既婚者はいるでしょう。それこそ、石を投げれば当たるくらいには！　どうしてアリシアさん、あなたにお願いしたのかってことが気になるわ。

『公妾は契約者と結婚できないというルールは、建前でやはり特別になりたいと、迫る人も少なからずいるのよ。それは、女性側からだったり、男性側からだったり。でもアレク先輩は亡くなった奥様を愛している。だから、私なら愛することはないってことじゃないかしら？　それによしこさんも靡かなかったし……愛されたくもないのだわ』

「……アリシアさん」

『ちょっと振られたみたいな。雰囲気を出すのはやめて。確かに、ほんのりだけど好きだった時期もあるわ。だけど、今は私と同じように子ども二人を育てながら公務もしてって、そういうところに親しみを感じていただけだから』

　アリシアさんがごまかすように慌てて言いつのっています。

　そうね。アリシアさんはずっと領のために頑張ってきたんだものね。

　でも手っ取り早く再婚すればいいのに、面倒な公妾なんて制度がなぜあるかってことよね。世継ぎと、遺産も理由になると思う。だけど、踏み込ませないための柵であるのかもしれない。

　死んだ人に誠実なのも大変ね。うちの夫なんて、きっと今頃、もう……真子を……。

　ぎゅっと頭を押さえて、思考を飛ばした。

「……比べるものでもないわね」

「うん、わたしは……まだ決められないわ。だって、子育てもするって、相手のお子様を見ていないし。子どもを預かるって、命を預かるってことだもの」

　そして顔を上げて天井を見上げる。

「でも、一番はアリシアさんの心を守りたいの。あなたはどうしたい？」

『分からないわ。でも、私のままでアレク先輩に会っていたら、こんなお話は出なかったと思う』

　少し、落ち込んだ声でした。

『よしこさんって、ほんとにアレク先輩に全然興味がなかったもの。私にはできない』

「それはだって、直樹（息子）より年下なのよ？」

『……ああ』

　ということで、このお話は受けるか受けないかは、まず相手方とどういう契約をするかね。子どもが絡むなら子どもに会いたい。お金の面もどこまで出してくれるのか。後ろ盾も……。

　こう考えると、この役目を受けるかどうかは、条件によるってことね。

　返事は少し待ってくださるみたいだし、ならいったん領地に戻りましょう。

　人の家の子より、まずは自分の家の子をちゃんと見ないと……ということで、公爵様には条件を知りたいって返事を書いて。パロットさんは領についてきてくれるか確認して。あとは、ロバートさんは……彼には何もしなくていいわね。ブライアンはさっさと捕まって頂戴。

　そうしましょう。

『そうね、まずは助成金があったのは確認できたもの。築堤工事は予定通り進められそう。ローランと、ソフィアにも会いたいわ』

「反抗期と、乳母にべったりの？」

『そう、私の周り問題だらけね』

　アリシアさんが申し訳なさそうにつぶやいた。

　子育て中なんてそんなもんよ。ずっと、怒涛。わたしは専業主婦だったけどそれでも大変だったわ。アリシアさんにはお仕事もあったんだもの大変なのは当たり前よ。

『よしこさあーん。私頑張る』

　どうしましょう。ほんとに……どうしましょう。