河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

第85話 帰る場所があると知った翌日、その場所へ行くのが少し難しくなった

　河川敷へ戻った翌日、春日悠真はいつものようにマグカップを置いた。

　青灰色のコースター。

　白いマグカップ。

　取っ手は右。

　昨日は河川敷だった。

　最初に彼女と出会った場所。

　缶チューハイを片手に、どう見ても人気女優なのに「本人じゃない」と言い張っていた地味なお姉さん。

　その人が年末の大きな番組で白瀬アカリとして光の中に立ち、帰る場所を知る表情を見せ、世間から称賛され、それでも最後には同じ河川敷に戻ってきた。

　何かが一区切りついた気がした。

　けれど、朝のニュースアプリを開いた瞬間、その区切りが次の始まりでもあることを思い知らされた。

『白瀬アカリ、年末特番後に注目度急上昇』

『“帰る場所”を知る表情で新境地』

『自然体の白瀬アカリに出演オファー殺到か』

『いま最も次回作が待たれる女優へ』

　悠真はスマホを少し伏せた。

　嬉しい。

　誇らしい。

　でも、それだけではない。

　白瀬アカリの名前が大きくなるほど、彼女が河川敷で缶チューハイを飲むことも、悠真の部屋へふらりと来ることも、少しずつ難しくなっていく。

　たぶん、そういうことなのだ。

　悠真はマグカップの写真を撮った。

『今日もあります』

　送信。

　少し迷ってから、もう一文。

『昨日の河川敷も、ちゃんとあります』

　送ったあとで、少しだけ手が止まった。

　河川敷はある。

　でも、これからも同じように行けるかは分からない。

　しばらくして、既読がついた。

『見た』

　続けて、

『昨日の河川敷、ちゃんとあった』

　さらに少し間が空いて、

『でも、しばらく控えたほうがいいかもって理沙さんに言われた』

　悠真は、画面を見たまま静かに息を吐いた。

　やっぱり。

『人目の問題ですか』

　送る。

　既読。

『うん』

『年末番組のあと、ちょっと見られやすくなってる』

『地味にしてても、前より危ないかもって』

　胸の奥が、少しだけ沈んだ。

　覚悟していたことだった。

　でも、実際に言葉で届くと寂しい。

　帰る場所があると知ったばかりなのに、その場所へ簡単には行けなくなる。

　なんとも皮肉だった。

『分かりました』

『安全第一です』

　既読。

『理沙さん側』

『はい』

『彼氏側は？』

　悠真は指を止めた。

　彼氏側。

　最近、彼女はその言葉を以前より自然に使うようになった。

　そのたびに胸が少し鳴る。

『彼氏側も、安全第一です』

　送る。

　既読。

　返事は少し遅れた。

『強い』

　さらに、

『でも、ちょっと寂しい』

　悠真はマグカップを見た。

『俺もです』

　送る。

『でも、河川敷は逃げません』

『部屋もあります』

『来られない日も、あります』

　既読。

『それ、朝から効く』

『ならよかったです』

『出た』

　いつもの言葉が返ってきた。

　けれど、いつもより少しだけ寂しさを含んでいた。

　　　　◇

　昼休み、三崎はすでにニュース記事を読んでいた。

「春日」

「何」

「白瀬アカリ、完全に来てるな」

「言い方」

「いや、来てるだろ。年末番組のあと、明らかに記事増えてる」

「そうだな」

「しかも、ただ綺麗とか人気とかじゃなくて、演技の話で増えてるのが強い」

　悠真は弁当の蓋を開けながら、少しだけ頷いた。

　三崎はもう、普通に白瀬アカリのファンだった。

　しかも、かなり面倒くさい寄りのファンになりつつある。

「でもさ」

　三崎が唐揚げをつまみながら言う。

「売れると大変だよな」

　悠真は顔を上げた。

「何が」

「いや、芸能人ってそうだろ。仕事増えるし、記事も増えるし、ちょっとした発言も拾われるし」

「……そうだな」

「白瀬アカリ、最近の“自然体”みたいな評価で、余計に見られる範囲広がりそう」

「見られる範囲」

「うん。演技だけじゃなくて、私生活とか、素の言葉とか、そういうのまで見たがる人が増えそうじゃん」

　悠真は箸を持つ手を止めた。

　本当に、三崎は何も知らずに核心の近くを歩いてくる。

　私生活。

　素の言葉。

　河川敷で缶チューハイを飲む彼女。

　部屋でマグカップを洗う彼女。

　蜂蜜入りのミルクティーを両手で包む彼女。

　それは、白瀬アカリの人気が増すほど、守らなければならないものになる。

「春日？」

「いや」

「また顔」

「顔ばかり見るな」

「今日は“嬉しいけど心配してるファン”の顔」

「分類を増やすな」

　三崎は笑った。

　けれど、すぐに少しだけ真面目な顔になる。

「まあ、でも白瀬アカリって、守るの大変そうだよな」

「守る？」

「イメージとか、距離感とか。近く見せすぎると危ないし、遠すぎると今の良さが消えるし」

　悠真は、内心で驚いた。

　理沙さんが聞いたら、少しだけ評価するかもしれない。

「お前、マネージャーみたいなこと言うな」

「ファン仲間として真面目に考えてるだけ」

「真面目なファンだな」

「面倒くさいファン二号だ」

「二号なのか」

「一号はお前」

「認定するな」

　三崎は楽しそうに笑った。

　その軽いやり取りに救われながらも、悠真の胸にはひとつの事実が残り続けていた。

　彼女は、今までより見られる。

　ずっと広い場所で。

　そして、そのぶん、近い場所を守ることが難しくなる。

　　　　◇

　午後、しらいさんから写真が届いた。

　紙コップ。

　青灰色のカードケース。

　青灰色のハンカチ。

　そして、机の上に置かれた数枚の打ち合わせ資料。

　端に、雑誌名のようなロゴが見えた。

『取材増えた』

　悠真は返信する。

『年末番組の反響ですか』

　既読。

『うん』

『演技の話と、自然体の話』

『蜂蜜の話も聞かれた』

　悠真は、会社のデスクで思わず口元を押さえた。

『まだ聞かれるんですね』

『聞かれた』

『恥ずかしい』

『でも、嫌じゃない？』

　既読。

　少し間。

『嫌じゃない』

『でも、気をつけないとって思った』

『どこまで話すか』

　悠真は、理沙さんの顔を想像した。

　きっと理沙さんは、すでに何度も線引きをしているはずだ。

　温かい飲み物の話はいい。

　小さな習慣もいい。

　でも、誰かの部屋、誰かのマグカップ、帰っておいでのメッセージはだめ。

　境界線は、これからますます大事になる。

『理沙さんと確認しながらがいいと思います』

　送る。

　既読。

『完全に理沙さん側』

『彼氏側も同じです』

『今日は強すぎる』

『心配なので』

　送ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　けれど、既読のあとで届いた返事はやわらかかった。

『心配されるの、ちょっと嬉しい』

『でも、心配かけすぎないようにする』

『無理はしないでください』

『うん』

　少し間が空く。

『今日、部屋行けるかまだ分からない』

『無理しないでください』

『でも行きたい』

『来られるなら、待っています』

『来られなくても、あります』

　既読。

『それ、最近すごく効く』

『ならよかったです』

『出た』

　いつものやり取り。

　でも、そのあとに来た一文で、空気が少し変わった。

『来られない日が増えるかも』

　悠真は、スマホを握る手に少しだけ力を入れた。

　分かっていた。

　でも、言葉にされるとやはり寂しい。

『分かっています』

　送る。

『でも、来られない日も、帰れない日にはしません』

　既読。

　長い沈黙。

　そして、

『春日くん』

『はい』

『仕事中にそれはだめ』

　悠真は少し笑った。

『すみません』

『謝るところではある』

『でも、ありがとう』

　　　　◇

　夜、しらいさんは来られなかった。

　取材が長引き、翌朝も早いという。

　理沙さんからも「今日は直帰」と言われたらしい。

　メッセージを受け取ったとき、悠真は少しだけ残念だった。

　でも、それをそのまま彼女に渡すのは違う。

『今日は休んでください』

『理沙さん側』

『彼氏側もです』

　既読。

『強い』

『でも、マグカップ写真ほしい』

『送ります』

　悠真はローテーブルの前に座った。

　いつものように、コースターの上にマグカップを置く。

　今日は少しだけ引きの写真にした。

　彼女の座る場所も、空けたまま写るように。

　送信。

『今日もあります』

『空いています』

　既読は少し遅れてついた。

『見た』

『空いてる』

　さらに、

『そこに座りたい』

　胸が少し痛くなる。

『いつでも』

『来られる日に』

　送る。

　既読。

『来られない日も？』

『あります』

『はい』

『来られない日も、そこはあります』

　既読。

　返事はしばらく来なかった。

　五分ほどして、短く届く。

『今、泣きそう』

　悠真はすぐに返した。

『今日は泣かないでください』

『喉と明日の仕事があります』

『理沙さん側』

『完全に』

　少し間。

『彼氏側は？』

　悠真は、ゆっくり打った。

『泣きたくなったら、正式予約にしてください』

『今日は仮予約で』

　既読。

『仮予約』

『うん』

『次に行けた日に使うかも』

『用意しておきます』

『ミルクティーも？』

『蜂蜜多めで』

　既読。

『また蜂蜜』

『大事な習慣なので』

『うん』

　　　　◇

　短い通話ができたのは、二十二時過ぎだった。

　しらいさんの声は少し疲れていた。

　けれど、張りつめている感じではない。

「もしもし」

「春日くん」

「おつかれさまです」

「春日くんも」

「今日は来なくて正解です」

「分かってる」

「えらいです」

「雑」

「本当に」

「じゃあよし」

　いつものやり取りで、彼女の声が少しだけ柔らかくなった。

「今日ね」

「はい」

「取材で、年末番組の表情の話を聞かれた」

「はい」

「どういう気持ちで演じたんですかって」

「答えられましたか」

「うん。役として、帰れる場所を思い出した瞬間を大事にしましたって」

「はい」

「春日くんのことは言ってない」

「もちろんです」

「でも、心の中にはいた」

「……はい」

「あと、蜂蜜も聞かれた」

「はい」

「最近、温かい飲み物に蜂蜜を入れるのが好きですって言った」

「いいと思います」

「春日くんのミルクティーのことは言ってない」

「もちろんです」

「でも、心の中にはあった」

　悠真は、ローテーブルのマグカップを見る。

「それでいいと思います」

「うん」

「全部を言う必要はありません」

「うん」

「でも、なかったことにしなくてもいい」

　電話の向こうで、彼女が少し黙った。

「春日くん」

「はい」

「それ、今の私に必要」

「言えてよかったです」

「出た」

「出ます」

「うん」

　しらいさんは、小さく息を吐いた。

「来られない日が増えるって言ったでしょ」

「はい」

「言ってから、自分で少し寂しくなった」

「はい」

「前は、来られないなら来ないだけだったのに」

「はい」

「今は、来られないのが寂しい」

「はい」

「贅沢になった」

　その言い方が、少し痛かった。

「贅沢ではないと思います」

「そう？」

「帰る場所ができたから、帰れない日が寂しくなるんだと思います」

「……」

「それは、悪いことではないです」

　しらいさんは、すぐには返事をしなかった。

　しばらくして、小さく言う。

「春日くん、今日ずるい」

「すみません」

「謝らないで」

「はい」

「でも、そうか」

「はい」

「帰る場所ができたから、帰れない日が寂しい」

「はい」

「それなら、悪くない」

「はい」

「寂しいけど」

「寂しいですね」

「春日くんも？」

「はい」

「でも？」

「待っています」

　電話の向こうで、彼女が少し笑った。

「強い」

「強くはないです」

「強いよ」

「そうですか」

「うん。春日くんが待ってるって言うと、帰る日が残る」

　その言葉に、悠真は胸が熱くなった。

「残します」

「うん」

「来られない日も、帰る日を消さないようにします」

「うん」

　　　　◇

　通話の終わり際、しらいさんがふいに言った。

「春日くん」

「はい」

「今度、部屋じゃなくて、別の戻り方も考えたい」

「別の戻り方？」

「うん。部屋に行けない日が増えるなら、写真とか電話だけじゃなくて」

「はい」

「何か、私がちゃんと帰ってこられる小さな合図」

　悠真は少し考えた。

「合図」

「うん」

「マグカップの写真以外で？」

「それも大事。でも、もっと外でもできること」

「例えば」

「まだ分からない」

　彼女は少しだけ笑った。

「でも、考えたい」

「分かりました」

「春日くんも考えて」

「はい」

「宿題」

「三崎みたいですね」

「え」

「最近、過去作を観ろと宿題を出されるので」

「三崎さんと同じこと言った？」

「はい」

「少し複雑」

「そう言うと思いました」

「春日くん、最近読んでくる」

「少し慣れました」

「慣れないで」

「慣れて。でも慣れないで」

「また先に言われた」

　二人で少し笑った。

　電話を切ったあと、部屋は静かになった。

　悠真はマグカップを棚に戻し、コースターを整えた。

　来られない日が増える。

　その言葉が、まだ胸に残っている。

　でも、それは終わりではない。

　帰る場所ができたから、帰れない日が寂しくなる。

　なら、帰り方を増やせばいい。

　写真。

　電話。

　言葉。

　小さな合図。

　白瀬アカリがさらに遠くへ行くなら、しらいさんが戻ってこられる道も、少しずつ増やせばいい。

　悠真は、青灰色のコースターを見つめながらそう思った。