河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

エピソード8 平日の寄り道は、河川敷より少しだけ甘くて落ち着かない

　水曜日の夕方、春日悠真のスマホが震えたのは、ちょうど退勤五分前だった。

　いや、正確には退勤“予定”の五分前だ。

　社会人一年目にとって、その二文字はだいたい飾りでしかない。

　画面を見る。

　しらいさんからだった。

『今日、寄り道できる？』

　短い。

　でも、たったそれだけで胸の奥が少しだけ跳ねた。

　指が勝手に返信を打つ。

『できます』

　送信してから、いや待て、と我に返る。

　本当にできるのか。今から追加の仕事が飛んでくる可能性は普通にある。上司の「春日くんこれだけ」が最後に刺さる可能性もある。

　その不安を見越したみたいに、すぐ次のメッセージが届く。

『無理なら無理でいいよ。春日くん平日だし』

　その一文が妙にやさしくて、悠真は逆に意地になった。

『たぶん大丈夫です。どこですか』

　数秒後。

『駅ビルの裏にある小さいクレープ屋さん知ってる？』

　知っていた。

　細い路地に面した、テイクアウト中心の店だ。学生や若い会社員がよく並んでいる。夜遅くまでやっていて、甘い匂いがいつも路地に流れている。

『分かります』

『じゃあ、八時くらい』

『行きます』

　送ってから、悠真はスマホを伏せた。

「何かいいことあった？」

　斜め前から三崎の声が飛んでくる。

　顔に出ていたらしい。

「別に」

「いや今の“別に”は怪しいだろ」

「仕事しろよ」

「してるしてる。春日が珍しくスマホ見てちょっと人間っぽい顔したから」

「人間っぽい顔って何だ」

「普段は社会に削られた事務生命体みたいな顔」

「表現がひどい」

　三崎は笑ってから、パソコン画面に目を戻した。

　が、すぐにまた言う。

「今日どっか行くの？」

「……少し」

「へえ」

「へえ、で終わるな」

「いや、それ以上聞くとお前が面倒な顔するから」

「分かってるなら最初から触るなよ」

「でもちょっと安心した」

「何が」

「お前にもちゃんと勤務時間外の人生があったこと」

　それは少しだけ、まともな言葉だった。

　結局、そのあと急な修正は一件入ったが、どうにか八時には間に合いそうな時間に会社を出られた。

　駅へ急ぐ。

　ビル街の明かりはまだ強く、平日の夜の街はどこか忙しない。

　クレープ屋のある裏通りへ曲がると、甘い匂いが風に混じって届いた。

　店の前には四、五人ほど並んでいる。

　その少し離れた場所、街灯の下にしらいさんが立っていた。

　黒いキャップ。白いマスク。

　でも河川敷のパーカー姿ではなく、今日は少し薄手のネイビーのブラウスに、淡いグレーのロングスカート。肩には小さめのバッグ。

　地味に寄せてはいる。

　けれどやっぱり、地味なだけでは済まない雰囲気がある。

　悠真を見つけると、彼女はほんの少しだけ目元をやわらげた。

「来た」

「来ますよ」

「思ったより早い」

「間に合わないかと思いました」

「仕事？」

「仕事です」

「かわいそ」

「最近それ好きですね」

「便利だから」

　彼女はそう言って、少しだけ壁際に寄る。

　悠真もその隣に並ぶ。

「撮影帰りですか」

「うん。ちょっとだけ」

「それでクレープ？」

「甘いの食べたくなる日ってあるでしょ」

「まあ」

「今日がそれ」

「なるほど」

「あと、一人で並ぶと何か寂しい」

「……それで俺？」

「うん。嫌だった？」

「嫌じゃないです」

「早い」

「この流れ、毎回やりますね」

　しらいさんは声を立てずに笑った。

　列はゆっくり進んでいく。

　路地は狭いが、そのぶん二人の距離も自然に近い。

　メニュー看板を見上げながら、彼女が言う。

「春日くん、クレープ何頼むの」

「俺も頼む前提ですか」

「だってここまで来たのに見てるだけは変」

「それはそうですけど」

「甘いの苦手？」

「苦手ではないです」

「じゃあ頼んで」

「命令だ」

「お願い」

「急に素直」

「今の私は少し疲れてるから」

「便利だな、それ」

「便利なんだってば」

　結局、しらいさんは苺とカスタード、生クリームの入った定番っぽいものを選び、悠真はバナナチョコにした。

　受け取って店を離れ、少し先の人通りが少ない場所まで歩く。

　路地の奥に、小さな植え込みと低い石の縁があるだけの、休憩とも言えないようなスペースがあった。二人はそこに並んで立った。

「平日夜の寄り道って、何か変ですね」

　悠真が言う。

「変？」

「河川敷とも休日の外とも違う感じ」

「うん。それは分かる」

「何ていうか、ちゃんと“途中”ですね」

「途中」

「仕事と家の間の」

「……ああ」

「河川敷は終わったあとって感じですけど、今日はまだちょっと街の中です」

「春日くん、たまにそういう言い方するよね」

「変ですか」

「変じゃない。ちょっと好き」

　さらっと言われて、悠真はクレープを持つ手に少しだけ力が入った。

「それ、気軽に言いますね」

「本当だから」

「本当でも心臓にはよくないです」

「知らない」

　彼女はそう言いながら、一口クレープをかじる。

　マスクを少しだけずらして食べる仕草が、妙に生活感があって、でも同時に目を引く。

　地味なのに、見てしまう。

「おいしい？」

「うん。正解」

「それはよかった」

「春日くんのは？」

「普通にうまいです」

「一口ちょうだい」

「え」

「何その顔」

「いや、急だなと」

「だめ？」

「だめじゃないですけど」

「じゃあ」

　彼女は当たり前みたいに手を出してきた。

　悠真は少しだけためらってから、自分のクレープを差し出す。

　一口。

　ほんの少しだけかじる。

　マスクを元に戻して、しらいさんは「うん」と満足そうにうなずいた。

「おいしい」

「それはどうも」

「春日くん」

「はい」

「今すごい顔赤い」

「気のせいです」

「気のせいじゃない」

「夜の照明です」

「そこまで赤くならないでしょ」

　楽しそうだ。

　完全に面白がっている。

　悠真は咳払いして話題を変える。

「しらいさん」

「何」

「こういうの、結構前から食べたかったんですか」

「うん。三日くらい前から」

「急に具体的だ」

「撮影の合間に近く通って、いいなって思ってた」

「じゃあもっと早く来ればよかったのに」

「一人だと、買って終わるから」

「……」

「春日くんがいると、ちゃんと寄り道になる」

　この前も言っていた。

　時間つぶしじゃなくて、寄り道になる、と。

　それが妙に嬉しい。

「俺も」

　悠真は言う。

「うん」

「会社帰りにこういうことするの、あんまりなかったので」

「クレープ？」

「クレープもそうですけど、人と」

「……そっか」

　しらいさんは少しだけ視線を落とした。

　街灯の光が、キャップのつばの下でやわらかく揺れる。

「春日くんって」

「はい」

「ほんとに一人で頑張るの慣れてる感じする」

「そうですか」

「うん。だから、たまにちょっと心配」

「何がですか」

「ちゃんと甘えてるのかなって」

「誰に」

「そこからなんだ」

「いや、甘える場所そんなにないでしょう」

「……」

「何ですか」

「今の、ちょっと放っておけない」

　しらいさんは小さく息を吐いてから、クレープを持っていないほうの手でバッグの中を探った。

「これ」

「え」

「飴」

「飴？」

「今日、現場でいっぱいもらった」

「いっぱいもらったから？」

「うん。春日くん、たぶんこういうの後回しにするタイプだから」

「……」

　手のひらに乗せられたのは、個包装の小さな塩レモン飴だった。

「飴で甘えたことになるんですか」

「ならないかも」

「ですよね」

「でもちょっと休む感じはする」

「……そうかも」

　悠真は飴をポケットにしまう。

　彼女はそれを見て少しだけ満足そうにした。

「しらいさん」

「何」

「今日、急に呼んだのって」

「うん」

「本当にクレープだけですか」

「……半分」

「残り半分は？」

「顔見たかった」

　あまりにも静かに言われて、悠真は一瞬、ちゃんと聞き取れなかった気がした。

「今」

「聞こえたでしょ」

「聞こえましたけど」

「じゃあいい」

「よくないです」

「何で」

「こっちは心の準備ってものが」

「平日の外で会うって言ったじゃん」

「それとこれとは別です」

「別なんだ」

「別です」

　しらいさんは肩を揺らして笑う。

　でも笑ったあと、少しだけまじめな声で言った。

「でも本当。今日ちょっとしんどくて」

「仕事ですか」

「仕事もある」

「も？」

「……何か、昼の顔が長かった日」

「……」

「そういう日、春日くん見ると、ちょっと楽になる」

　またそれだ。

　河川敷でも聞いた言葉。

　でも、今日は河川敷じゃない。

　この人はもう、夜の逃げ場だけじゃなく、平日の街の途中にも自分を呼んだ。

　それが持つ意味を、悠真はまだうまく整理できない。

　けれど、軽く扱いたくない気持ちだけははっきりあった。

「俺も」

「うん」

「呼ばれて、うれしかったです」

「……そっか」

「クレープもおいしいですし」

「それはよかった」

「あと」

「何」

「こういう平日の途中、いいですね」

「うん」

「河川敷とは別で」

「うん」

「ちゃんと覚えたくなる感じがします」

「……春日くん」

「はい」

「それ、結構反則」

「何でですか」

「今のは少し照れる」

「お互いさまでは」

「私は言っていいの」

「ずるいなあ」

　二人で笑う。

　笑ったあと、路地の空気が少しだけやわらかくなる。

　クレープを食べ終わるころには、時間はもう九時を回っていた。

　駅前のざわめきも少し落ち着き始め、代わりに仕事帰りの遅い人たちの足音が増える。

「送る？」

　悠真が自然に言う。

「駅まででいいよ」

「分かりました」

　二人で並んで歩く。

　河川敷より人は多い。

　でもなぜか、今日のほうが沈黙はやわらかかった。

「春日くん」

「はい」

「今度、甘くない寄り道もできる？」

「甘くない？」

「夜ごはん系」

「……いいですね」

「よかった」

「それも急にですか」

「今日は少しそういう気分」

「便利だな、その言い方」

「便利でしょ」

　駅の改札が見える場所まで来て、二人で立ち止まる。

　しらいさんはキャップのつばに軽く触れてから、悠真を見る。

「今日、来てくれてありがとう」

「呼んだのそっちですけど」

「うん。でも来てくれたから」

「行きますよ」

「そういうの、ほんとに自然に言う」

「本音なので」

「知ってる」

　その“知ってる”が、今夜はいつもより少しだけ近く聞こえた。

「じゃあ、次は河川敷？」

　悠真が聞く。

「たぶん」

「たぶん？」

「でも、また途中でも呼ぶかも」

「待ってます」

「……うん」

　彼女は短くうなずいて、改札のほうへ歩き出す。

　数歩進んでから、一度だけ振り返った。

「春日くん」

「はい」

「平日の顔、ちょっと好きかも」

「え」

「じゃあね」

　それだけ言って、今度こそ人混みの中へ消えていく。

　残された悠真は、しばらくその場に立ち尽くした。

　平日の顔、ちょっと好きかも。

　たったそれだけの言葉なのに、妙に効く。

　河川敷の夜だけじゃない。

　仕事に削られた途中の顔まで、この人は見ようとしている。

　それがどうしようもなく、うれしかった。

　帰り道、ポケットの中で飴の包みが小さく触れ合う。

　甘いクレープの余韻はもうほとんど消えているのに、胸の奥にはまだ別の甘さが残っていた。

　平日の寄り道は、河川敷より少しだけ落ち着かなくて、少しだけ近い。

　そしてたぶん、こういう時間が増えるほど、自分たちはもう前のままではいられない。

　それを怖いと思うより先に、次はどんな寄り道になるだろうと考えている自分がいた。