河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

第49話 始まりの場所で、君はもう一度ただいまと言った

　久しぶりに河川敷へ向かう夜は、少しだけ足取りが違った。

　春日悠真は、駅前のコンビニで温かいほうじ茶を二本買った。

　それから少し迷って、蜂蜜入りの喉飴も一袋かごに入れる。

　もう喉飴は部屋に十分ある。

　それでも買ってしまうのは、たぶん癖になっているからだ。

　レジを済ませ、店を出る。

　夜風は冷たい。けれど、真冬のように刺す寒さではない。季節が少しずつ深くなっていく途中の、静かな冷え方だった。

　スマホを見る。

『少し遅れるかも』

　しらいさんから、十分ほど前に届いたメッセージ。

　悠真は返している。

『待ってます』

　それに対する返事は、

『知ってる』

　だった。

　久しぶりの河川敷。

　声が戻ってから、初めて二人で行く始まりの場所。

　たったそれだけなのに、妙に緊張していた。

　部屋はもう、かなり二人の場所になり始めている。

　マグカップがある。コースターがある。喉飴も、ハーブティーも、蜂蜜もある。

　しらいさんはそこで「ただいま」と言い、悠真は「おかえりなさい」と返した。

　けれど、河川敷はまた別だ。

　最初に出会った場所。

　彼女がまだ白瀬アカリだと認めなかった場所。

　地味なお姉さんとして缶チューハイを飲んでいた場所。

　何でもないふりをしながら、少しずつ何でもなくなくなっていった場所。

　そこへ戻る。

　坂道を下りると、川の匂いがした。

　いつものベンチは空いていた。

　街灯の明かりが少しだけ遠く、川面はほとんど黒い。車の音も、人の声も、駅前よりずっと薄くなる。

　悠真はベンチに座った。

　少し冷たい。

　けれど、この冷たさも懐かしい気がした。

　膝の上にコンビニ袋を置き、ほうじ茶を一本取り出す。

　もう一本は袋に入れたまま。

　彼女が来たら渡す。

　ただ待つだけの時間なのに、前よりずっと意味がある。

　五分ほどして、土手の上に人影が見えた。

　黒いキャップ。

　薄いマスク。

　長めのコート。

　歩き方は少し慎重で、でも数日前のような弱さはない。

　しらいさんだった。

　彼女は坂道をゆっくり下りてくる。

　悠真の前まで来ると、少しだけ息を整えた。

　そして、マスクを少し下げる。

「……来た」

　声は、ほとんど戻っていた。

　まだ少しだけ低く、慎重な響きは残っている。

　でも、ちゃんと彼女の声だった。

　悠真は静かに笑う。

「来てくれてよかったです」

　しらいさんは、目元だけで笑った。

「それ、久しぶりに外で聞いた」

「そうですね」

「うん。……ちょっと効く」

「喉は？」

「八割半」

「本人評価ですか」

「本人評価」

「理沙さん評価は？」

「八割」

「厳しい」

「でも今日は、河川敷なら少しだけいいって」

「理沙さん公認ですか」

「短時間なら」

「では、短時間で」

　しらいさんは少し不満そうに目を細めた。

「春日くん、最近本当に理沙さん側」

「守るためです」

「それ、ずるい」

「知ってます」

「取られた」

　二人で小さく笑った。

　しらいさんは悠真の隣に座る。

　以前より、自然に近い距離だった。

　悠真はコンビニ袋から温かいほうじ茶を取り出し、彼女に渡す。

「これ」

「ありがと」

「今日はお酒じゃなくて」

「うん。今日はこっちがいい」

　しらいさんは両手でボトルを包んだ。

　部屋でマグカップを持つときと似た仕草。

　でも、ここでは少しだけ違って見える。

　河川敷の風の中で、彼女はほうじ茶の温度を確かめるようにして、ゆっくり息を吐いた。

「……戻ってきた」

　小さな声だった。

　悠真はすぐには返さなかった。

　今の言葉を、急いで受け取るのは違う気がした。

　しらいさんは川のほうを見ている。

「変な感じ」

「何がですか」

「部屋には戻ったでしょ」

「はい」

「仕事にも、少し戻った」

「はい」

「でも、ここに戻るのは、また別だった」

「……」

「ここ、始まった場所だから」

　その言葉で、悠真の胸の奥が少しだけ熱くなった。

　自分も同じことを思っていた。

　けれど、彼女の声で聞くと、もっと確かなものになる。

「俺も、今日少し緊張してました」

「春日くんが？」

「はい」

「何で」

「ここに戻ったら、前と同じなのか、少し違うのか分からなかったので」

「……」

「部屋が増えて、理沙さんにも会って、声のこともあって」

「うん」

「それでもここがちゃんと二人の場所なのか、少しだけ考えてました」

　しらいさんは、ほうじ茶のボトルを膝の上で転がした。

　それから、小さく笑う。

「春日くん、私より考えてる」

「しらいさんも考えてたでしょう」

「考えてた」

「ですよね」

「うん」

　彼女は少しだけ肩をすくめた。

「私ね、ちょっと怖かった」

「はい」

「部屋があんなに安心する場所になったから」

「うん」

「河川敷が、過去の場所になっちゃったらどうしようって」

　その言い方が、胸に残った。

　過去の場所。

　確かに、部屋は今の二人にとって大きくなった。

　マグカップがあり、ただいまがあり、おかえりがある。

　そこはもう、ただの春日悠真の部屋ではない。

　けれど。

「過去の場所にはならないと思います」

　悠真は言った。

「何で？」

「ここがなかったら、部屋もなかったので」

「……」

「しらいさんのマグカップも、コースターも、ただいまも」

「……」

「ここで会わなかったら、何も始まってないです」

　しらいさんは黙った。

　冷たい夜風が、二人の間を通り抜ける。

　けれど、その沈黙は寒くなかった。

「春日くん」

「はい」

「今日、それ言うの、かなりずるい」

「本当なので」

「知ってる」

　彼女は少しだけ笑った。

　その笑顔は、初めて河川敷で見たものとはもう違う。

　疲れて、隠れて、少しだけ逃げるように座っていたお姉さんの笑い方ではない。

　今は、戻ってきた人の顔だった。

「私、ここで言いたいことがあった」

「はい」

「声で」

「待ってました」

「……それ、昨日も言われた」

「何度でも言います」

「うん」

　しらいさんは、ほうじ茶をベンチの横に置いた。

　そして、少しだけ姿勢を正す。

　喉に手を当てる。

　無理をしないように、ゆっくり息を吸う。

　それから、川のほうではなく、悠真を見た。

「ただいま」

　部屋で聞いたときとは、少し違う「ただいま」だった。

　部屋に帰るただいまではない。

　河川敷へ戻ってきたただいま。

　始まりの場所へ、もう一度自分の足で来た人の言葉。

　悠真は、静かに返した。

「おかえりなさい」

　しらいさんは目を細めた。

　マスクをしていない口元が、ほんの少しだけ震える。

「……言えた」

「聞けました」

「ここでも」

「はい」

「部屋だけじゃなくて、ここでも」

「はい」

　彼女はほうじ茶のボトルをまた両手で包んだ。

　少しだけ俯く。

「私、戻る場所が増えるの、最初ちょっと怖かった」

「はい」

「弱くなる気がしたから」

「うん」

「でも違った」

「……」

「戻る場所が増えると、戻っていける場所も増えるんだね」

　悠真は、その言葉を胸の中でゆっくり受け止めた。

　戻る場所。

　戻っていける場所。

　似ているようで、少し違う。

　彼女は部屋に戻る。

　河川敷に戻る。

　そして、白瀬アカリとして仕事にも戻っていく。

　その全部が、今の彼女を支えている。

「しらいさん」

「何」

「ここにも、また戻ってきましょう」

「うん」

「声が出る日も」

「うん」

「出ない日も」

「……うん」

「元気な日も」

「うん」

「疲れた日も」

「うん」

「缶チューハイじゃなくて、ほうじ茶の日も」

　しらいさんは、そこで少しだけ笑った。

「最後、急に現実的」

「大事です」

「大事だね」

　彼女は夜の川を見た。

　前は、彼女が川を見ている横顔を、悠真は少し遠いものとして眺めていた。

　今は違う。

　隣にいる。

　ちゃんと隣にいる。

「春日くん」

「はい」

「私、河川敷にも、部屋にも戻りたい」

「はい」

「仕事にも戻る」

「はい」

「たぶん、これからも忙しいし、声が怖くなる日もあるし、理沙さんに止められる日もあるし」

「はい」

「会えない日もある」

「はい」

「でも」

　彼女は、そこで少しだけ言葉を切った。

　喉のために休ませたのか、気持ちを整えたのかは分からない。

　でも、その先の言葉は、ちゃんと声で届いた。

「春日くんのところに、戻ってくる」

　悠真は、息を止めた。

　その言葉は、告白よりも生活に近くて、約束よりも体温があった。

「……待ってます」

　ようやく言うと、しらいさんは少しだけ不満そうに目を細める。

「知ってる、って言いたいのに」

「言ってください」

「喉、節約」

「そこは守るんですね」

「理沙さん側だから」

「俺もです」

　しらいさんはボトルを持ったまま、少しだけ肩を揺らして笑った。

　声は出さない。

　でも、笑っているのは分かる。

　　　　◇

　短時間のつもりだった。

　実際、長居はしなかった。

　それでも、二人は少しだけ昔のように話した。

　最初に会ったとき、悠真がどこまで気づいていたのか。

　しらいさんが、どれくらい「この人、絶対気づいてる」と思っていたのか。

　本人じゃないと言い張っていたころの無理のある言い訳。

「春日くん、最初から目が怪しかった」

「怪しかったのは、しらいさんのほうです」

「私はただの地味なお姉さんだった」

「どう見ても違いました」

「ひどい」

「褒めてます」

「それ、褒めてる？」

「かなり」

「かなり、便利に使ってる」

「しらいさんが移しました」

「人のせい」

　久しぶりに、河川敷でいつものやり取りができた。

　それだけで十分だった。

　時計を見て、悠真は言った。

「そろそろ」

　しらいさんは、明らかに嫌そうな顔をした。

「……早い」

「短時間の約束です」

「理沙さん側」

「今日は完全にそうです」

「彼氏側は？」

「またここに来てほしいので、今日は帰って休んでほしいです」

　しらいさんは、少しだけ口を尖らせた。

　けれど、すぐに諦めたように笑う。

「それ言われると、帰る理由になる」

「前も言ってましたね」

「うん。効く」

　二人はベンチから立ち上がった。

　川のほうを一度だけ振り返る。

　街灯の明かりが水面に少し揺れていた。

　しらいさんは、その景色をしばらく見つめてから、小さく言った。

「また来る」

「はい」

「ここにも」

「はい」

「部屋にも」

「はい」

「仕事からも、ちゃんと戻ってくる」

「はい」

　悠真は頷いた。

　そのひとつひとつが、今の彼女にとって必要な言葉なのだと思った。

　土手の上まで一緒に歩く。

　人通りは少ない。

　それでも、手はつながない。

　今はそれでいい。

　代わりに、しらいさんはほんの少しだけ悠真の袖に触れた。

　一瞬だけ。

　でも、ちゃんと分かるくらいに。

「春日くん」

「はい」

「今日、来てよかった」

「俺もです」

「河川敷、過去になってなかった」

「なりませんよ」

「……うん」

　彼女は少しだけ安心したように笑った。

　駅へ向かう分かれ道で、しらいさんは立ち止まる。

「今日はここまでで大丈夫です」

「本当に？」

「うん。理沙さんにも報告する」

「偉いです」

「雑」

「本当に偉いです」

「じゃあよし」

　彼女は少し笑ってから、声を落とした。

「おやすみ、春日くん」

「おやすみなさい」

　そして、いつものように少し歩いてから振り返る。

　今日はホワイトボードを持っていない。

　だから彼女は、声で言った。

「知ってる」

　何に対する「知ってる」なのか、少し分からなかった。

　でも、たぶん全部だ。

　待っていること。

　戻る場所があること。

　好きでいること。

　悠真は笑って、頷いた。

　しらいさんも頷き返して、夜の道へ歩いていった。

　その背中は、初めて見た夜よりずっと近くて、少しだけ強かった。