河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

第39話 彼女を守る人と、ただの春日悠真

　水曜日は、朝から妙に静かな日だった。

　別に会社が静かだったわけではない。

　電話は鳴る。メールは届く。上司はいつものように「春日くん、これ確認して」と声をかけてくるし、先輩は昼前になって「悪い、ちょっとだけ」と言いながら、ちょっとでは済まない修正を持ってくる。

　それでも、春日悠真の耳には、いつもより遠く聞こえていた。

　今日の夜、相沢理沙さんに会う。

　その予定が、朝からずっと頭の奥にあった。

　何度も確認した。

　十九時半。

　駅から少し離れた小さな喫茶店。

　しらいさんと駅前で合流して、二人で店へ向かう。

　ただそれだけのはずなのに、指先が落ち着かなかった。

「春日」

　昼休み、三崎が隣の席に座ってきた。

　今日は購買のパンではなく、コンビニのサラダチキンを持っている。珍しい。

「何」

「お前、今日いよいよ面接みたいな顔してる」

「……何で分かるんだよ」

「やっぱ面接なの？」

「面接ではない」

「じゃあ何」

「……彼女の関係者に会う」

「うわ、重い」

「言い方」

「いや、でも重いだろ、それ」

　三崎は茶化すように言ったが、声は少しだけ真面目だった。

「相手、親？」

「違う」

「じゃあ仕事関係？」

「近い」

「なるほど。めっちゃ緊張するやつだ」

「かなり」

「お前、今日定時で帰る？」

「帰る」

「強いな」

「今日だけは」

「じゃあ、夕方に上から何か飛んできたら俺が少し止めてやる」

「え」

「全部は無理だけど。まあ、煙幕くらいなら」

「……珍しくいいやつだな」

「普段からいいやつだろ」

「それは微妙」

「そこは乗れよ」

　三崎は笑った。

　そして、少しだけ声を落とす。

「ちゃんと話せばいいんじゃね」

「何を」

「知らん。でも、お前、変に盛ると絶対不自然になるタイプだから」

「……」

「そのまま行け。で、緊張してるなら緊張してますって言えば」

「そんな簡単に」

「簡単じゃないから、言ったほうがいいんだろ」

　悠真は返事に詰まった。

　三崎は何も知らない。

　しらいさんが誰なのかも、相手がどんな立場の人なのかも知らない。

　それなのに、時々こうして妙に核心だけを持ってくる。

「……分かった」

「おう」

「ありがとう」

「お、素直」

「今日だけな」

「今日だけでも貴重だわ」

　三崎はそう言って席を立った。

　悠真は、少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　◇

　定時で会社を出るのは、思っていたより難しかった。

　なぜか、こういう日に限って「今日中に」が降ってくる。

　それでも悠真は、午前中から少しずつ先回りして仕事を片づけ、十七時半を過ぎたところで、上司に確認を取った。

「今日、予定があるので、残りは明日の朝に回しても大丈夫ですか」

「え、珍しいね。いいよ、急ぎじゃないし」

「ありがとうございます」

　あっさり通った。

　こんなことなら、もっと早く言えばよかったと思ったが、たぶん今日だから言えたのだ。

　会社を出ると、雨は上がっていた。

　路面だけが少し濡れていて、街灯をぼんやり反射している。

　待ち合わせ場所には、十五分前に着いた。

　駅前の時計台の近く。

　人通りは多すぎず、少なすぎない。

　しらいさんを待つには、少しだけ落ち着かない場所だった。

　スマホを見る。

　メッセージは来ていない。

　その数分後、背後から声がした。

「春日くん」

　振り返る。

　しらいさんが立っていた。

　今日は、少しだけ違った。

　黒いロングコート。

　髪は後ろで低くまとめられていて、キャップはない。

　マスクはしているが、いつもの河川敷の気配より、白瀬アカリに近い。

　仕事の場から完全には離れていない顔。

　でも、目が合った瞬間だけ、少しだけしらいさんに戻った。

「……来ました」

「来るって知ってた」

「知ってる、じゃないんですね」

「今日はちょっと余裕ない」

「……俺もです」

「うん。顔で分かる」

　そう言って、彼女はほんの少し笑った。

「大丈夫？」

「大丈夫ではないです」

「正直」

「かなり緊張してます」

「私も」

「しらいさんも？」

「するよ。何回も言ってるでしょ」

「分かってるんですけど、今日見ると意外で」

「春日くん、私のことたまに強い人だと思いすぎ」

「強い人ではありますよ」

「そう？」

「はい。でも、緊張する人でもある」

「……それ、今日ちょっと安心する」

　しらいさんはそう言って、歩き出した。

　悠真も隣に並ぶ。

　店までは、駅から七分ほどだった。

　大通りを避け、少し細い道に入る。

　濡れた路面を車のライトが照らし、足元で光が揺れる。

　しらいさんは周囲を確認するように、時々さりげなく視線を動かしていた。

　悠真はそれを見て、改めて思った。

　この人にとって、ただ誰かと店へ行くことさえ、普通ではないのだ。

　店は、静かな通りにあった。

　古い喫茶店のような外観で、木の扉と小さな看板。

　窓には薄いカーテンがかかっていて、外から中はほとんど見えない。

　入口の前で、しらいさんが足を止めた。

「春日くん」

「はい」

「何かあったら、私もちゃんと言うから」

「……はい」

「春日くん一人で頑張らなくていい」

「分かりました」

「ほんと？」

「たぶん」

「そこは、はいって言って」

「はい」

「よし」

　彼女は小さく頷いた。

　それから、一瞬だけ悠真の手に触れた。

　つなぐほどではない。

　本当に短く、指先が重なっただけ。

　でも、それで十分だった。

「行こう」

「はい」

　扉を開けると、コーヒーの香りがした。

　　　　◇

　店内は、思っていたより小さかった。

　カウンター席が数席と、奥に仕切られたテーブル席。

　客はほとんどいない。

　年配の店主らしき男性が、静かに「いらっしゃいませ」と言った。

　しらいさんが名前を告げると、店主は頷き、奥の席へ案内した。

　そこに、相沢理沙さんはいた。

　黒のジャケット。

　白いブラウス。

　髪はきれいにまとめられている。

　派手ではない。

　けれど、一目で分かる。

　この人は、場の空気を乱さないまま支配できる人だ。

　理沙さんは立ち上がり、しらいさんを見る。

「お疲れさま、アカリ」

「お疲れさまです」

　その返事は、白瀬アカリの声だった。

　けれど、しらいさんはすぐに悠真のほうを見た。

　大丈夫、と言うような視線だった。

　理沙さんの目が、悠真に向く。

「相沢理沙です。白瀬のマネージャーをしています」

「春日悠真です。本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　声が少し硬い。

　自分でも分かった。

　理沙さんはそれを見抜いたように、少しだけ目元を緩めた。

「そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ」

「……はい」

「と言っても、難しいでしょうけど」

「正直、かなり緊張しています」

「そうでしょうね」

　あっさり言われて、少しだけ呼吸が戻った。

　三人で席に座る。

　しらいさんは悠真の隣。

　理沙さんは向かい。

　店主が飲み物を聞きに来た。

　理沙さんはブレンド。

　しらいさんはミルクティー。

　悠真は迷って、同じくブレンドを頼んだ。

　注文が終わり、店主が下がると、テーブルの上に静かな空白ができた。

　理沙さんが先に口を開いた。

「今日は、来てくださってありがとうございます」

「こちらこそ」

「本当は、もう少し先でもよかったのですが」

「……はい」

「先延ばしにすると、かえってお互いに構えてしまうと思いまして」

「それは、かなりあります」

「でしょうね」

　理沙さんは淡々と言う。

　冷たいわけではない。

　けれど、言葉に無駄がない。

「まず確認しておきます。私は、あなたを責めるために呼んだわけではありません」

「はい」

「ただ、白瀬アカリのマネージャーとして、そして彼女を近くで見てきた人間として、あなたがどういう方なのかを知っておきたい」

「……はい」

「その上で、必要なことを話したいと思っています」

「分かりました」

　理沙さんはそこで、しらいさんを見た。

「アカリ、ここからはあなたも話して」

「はい」

「春日さん一人に背負わせる話ではないから」

「……はい」

　しらいさんの手が、膝の上で少しだけ動いた。

　悠真はそれに気づいたが、今は触れなかった。

　コーヒーとミルクティーが運ばれてくる。

　マグカップではない。

　白い陶器のカップ。

　それでも、しらいさんがミルクティーを両手で包む仕草は、悠真の部屋で見るものと少し似ていた。

　そのことに、少しだけ救われる。

「春日さん」

　理沙さんが言った。

「はい」

「白瀬とは、どこで知り合ったんですか」

「河川敷です」

「……本当に河川敷なんですね」

「はい」

「アカリからも聞きましたが、改めて聞くと不思議な始まりですね」

「俺もそう思います」

「その時点で、彼女が白瀬アカリだと気づいていましたか」

「気づいていました」

「本人は認めた？」

「認めませんでした」

「そうでしょうね」

　理沙さんがしらいさんを見る。

　しらいさんは、少しだけ視線を逸らした。

「認めたら終わる気がしたので」

「何が？」

「そこが、ただの逃げ場じゃなくなる気がして」

　理沙さんは黙って頷いた。

　それから、また悠真を見る。

「気づいていたのに、なぜ何もしなかったんですか」

「何もしないほうがいいと思ったからです」

「どうして？」

「彼女が、そうしてほしそうだったので」

「……」

「白瀬アカリとして見つけられたいわけじゃなくて、ただ疲れて座っていた人に見えました」

「……」

「だから、騒がないほうがいいと思いました」

　理沙さんは、少しだけカップに手を伸ばした。

　飲まずに、ただ持つ。

「その判断ができる人は、少ないと思います」

「……たまたまです」

「たまたまでも、しなかったことは事実です」

「はい」

「写真も撮らなかった」

「撮っていません」

「誰かに話した？」

「話していません」

「今も？」

「はい」

　そこで理沙さんの目が少し細くなる。

「会社の同僚などに、気づかれかけたことは？」

「……あります」

「ありますか」

「はい。俺の反応が分かりやすかったようで」

「誰に？」

「三崎という同僚です」

「彼は白瀬のことを？」

「知りません。芸能人としては知っていると思いますが、俺との関係は何も」

「信用できる方ですか」

「うるさいですが、悪い人ではありません」

「うるさい」

　理沙さんが、そこで初めて少しだけ表情を崩した。

　しらいさんも小さく笑う。

「春日くん、三崎さんの説明そればっかり」

「事実なので」

「いつか会ってみたい」

「やめたほうが」

「それはまた別の話ね」

　理沙さんが静かに戻す。

　やはり、この人は場の流れを戻すのがうまい。

「春日さん」

「はい」

「あなたは、彼女の立場をどこまで理解していますか」

　来た。

　昨夜、練習した問いに近い。

　けれど、本物の理沙さんの声で聞くと、重さが違った。

　悠真はカップから手を離し、姿勢を正した。

「全部は理解していません」

「……」

「俺はその世界の人間ではないので」

「はい」

「分かっているふりをしたら、たぶん危ないと思っています」

「危ない？」

「はい。大丈夫だと思い込んで、しらいさんに迷惑をかけるかもしれないので」

「……」

　理沙さんは、今度は訂正しなかった。

　しらいさん、と呼んだことにも触れない。

「続けてください」

「だから、分からないことは聞きます。気をつけなければいけないことは、ちゃんと教えてもらいたいです」

「……」

「会う場所や時間も、俺だけで判断しないようにします」

「……」

「でも」

「はい」

「危ないから会わない、という方向にはしたくありません」

　しらいさんが隣で息を止めたのが分かった。

　悠真は続ける。

「彼女が大事なので」

「……」

「ちゃんと会えるやり方を、一緒に考えたいです」

　言い終えたあと、しばらく誰も話さなかった。

　店の奥から、カップを置く小さな音がした。

　それだけが聞こえる。

　理沙さんは、ゆっくりコーヒーを一口飲んだ。

「アカリ」

「はい」

「あなたから見て、今の言葉はいつもの春日さん？」

「……はい」

「背伸びしている？」

「してます」

「しているのね」

「緊張しているので」

「なるほど」

「でも、嘘ではないです」

「そこは分かるの？」

「分かります」

　しらいさんは、はっきり言った。

「春日くんは、緊張すると少し固くなります。でも、嘘は言っていません」

「……そう」

「はい」

　その言葉に、悠真は胸の奥が少し熱くなる。

　理沙さんは、もう一度悠真を見る。

「春日さん」

「はい」

「白瀬アカリと付き合うということは、普通の恋愛とは違います」

「はい」

「会うだけでも注意が必要です。写真を撮られれば、あなたの生活にも影響が出る可能性があります」

「はい」

「彼女が忙しければ、会えない日も続く。約束が急に消えることもある」

「はい」

「あなたが望む形の恋愛には、ならないかもしれません」

「……はい」

　ひとつひとつが、重かった。

　でも、逃げたいとは思わなかった。

「それでも？」

　理沙さんが聞く。

　悠真は、少しだけしらいさんを見た。

　彼女は何も言わない。

　ただ、こちらを見ている。

　不安そうで、でも逃げていない目だった。

「それでも」

　悠真は言った。

「はい」

「普通と違うなら、違うなりに一緒に考えます」

「……」

「正直、寂しい日もあると思います」

「……」

「不安になる日もあると思います」

「……」

「でも、それを黙って溜め込まずに話すことは、最近少しずつ覚えました」

「……」

「だから、続けたいです」

「……」

「彼女と」

　理沙さんは、目を逸らさなかった。

　長い数秒だった。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「思っていたより、正直ですね」

「……」

「もう少し、綺麗な答えを用意してくるかと思いました」

「用意しようとはしました」

「でしょうね」

「でも、たぶん俺には無理でした」

「それは、見れば分かります」

　理沙さんの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「私は、あなたをまだ信用したわけではありません」

「はい」

「今日一度会っただけで、安心するほど甘くもありません」

「はい」

「でも、今すぐ離れなさいと言う理由も、今のところありません」

「……ありがとうございます」

　お礼が出た。

　理沙さんは少しだけ眉を上げた。

「そこでお礼を言うんですね」

「すみません」

「謝らなくていいです。アカリから聞いていた通りですね」

「何を聞いていたんですか」

「春日さんは、変なところで律儀だと」

「……」

　しらいさんが横で、少しだけ笑いをこらえている。

「それは言わなくても」

「言ったわ」

「理沙さん」

「事実でしょう」

　しらいさんが、少しだけ拗ねた顔をした。

　その顔を見て、悠真は思った。

　今、彼女は白瀬アカリでもあり、しらいさんでもある。

　そしてその両方を、理沙さんはちゃんと見ている。

「春日さん」

「はい」

「いくつか、約束してください」

「はい」

「彼女とのことを、不用意に人へ話さないこと」

「はい」

「会う場所は、しばらく慎重に選ぶこと」

「はい」

「彼女が無理をしていると感じたら、あなたの希望より休むことを優先すること」

「はい」

「そして」

「はい」

「困ったときは、彼女一人に抱えさせないこと」

「……はい」

　最後の一つが、いちばん胸に残った。

　理沙さんはしらいさんを見た。

「あなたもよ」

「……はい」

「春日さんに心配をかけたくないからと、黙って無理をしない」

「はい」

「会えないなら会えない。疲れているなら疲れている。必要なら、ちゃんと伝える」

「……はい」

「恋愛をするなら、仕事に隠すだけではなく、管理も必要になる」

「分かっています」

「まだ分かってない顔ね」

「……」

「これから分かればいいわ」

　その言い方は厳しかった。

　でも、どこか優しかった。

　話は一時間ほどで終わった。

　終盤には、もう少し現実的な確認もあった。

　連絡の取り方。

　写真を残すときの注意。

　外で会うときの場所選び。

　もし誰かに見られた場合の対応。

　悠真は、それを一つずつ聞いた。

　難しいことばかりだった。

　でも、聞けてよかったと思った。

　知らないまま怖がるより、知ったうえで気をつけるほうがずっといい。

　店を出るころには、雨は完全に止んでいた。

　理沙さんは店の前で立ち止まり、悠真に向き直った。

「春日さん」

「はい」

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「また必要があれば、お話しさせてください」

「はい」

「……アカリを、よろしくお願いします」

　その一言で、悠真は少しだけ息を止めた。

　認められた、というにはまだ早い。

　でも、預ける言葉だった。

　悠真は深く頭を下げた。

「はい」

　理沙さんはしらいさんを見る。

「今日はまっすぐ帰ること」

「はい」

「寄り道は？」

「……」

「アカリ」

「しません」

「よろしい」

　しらいさんが少しだけ不満そうな顔をする。

　理沙さんはそれを見て、ほんのわずかに笑った。

「春日さん」

「はい」

「この子は、放っておくと寄り道します」

「知っています」

「でしょうね」

　そう言って、理沙さんは先に歩いていった。

　タクシーが停まっている場所へ向かう背中は、やはり隙がなかった。

　その背中が見えなくなってから、しらいさんは小さく息を吐いた。

「……終わった」

「終わりましたね」

「春日くん」

「はい」

「生きてる？」

「ぎりぎり」

「私も」

　二人は顔を見合わせて、少しだけ笑った。

　笑った瞬間、ようやく呼吸が戻ってきた気がした。

「春日くん」

「はい」

「ちゃんと春日くんだった」

「……そうでしたか」

「うん」

「かなり緊張してましたけど」

「それも春日くん」

「それもですか」

「それも」

　しらいさんは、ほんの少しだけ手を伸ばした。

　人通りがあるから、触れるのは一瞬だけ。

　指先が重なる。

「ありがとう」

「お礼は俺のほうです」

「またそれ」

「言いたいので」

「……春日くんらしい」

　彼女は小さく笑った。

　その笑顔は、今日いちばんしらいさんらしかった。