河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

エピソード24 元気な日のしらいさんは、普通の恋人みたいに少しだけわがままになる

　次にしらいさんから連絡が来たのは、火曜日の昼休みだった。

　春日悠真は会社の休憩スペースで、コンビニのサンドイッチを片手にスマホを見ていた。

　午前中は妙に忙しかった。先方から戻ってきた資料に細かい修正が入り、上司からは「春日くん、ちょっとだけ見てくれる？」が三回飛んできて、結局“ちょっと”では済まない作業が山積みになった。

　それでも、昼休みにスマホが震えた瞬間、疲れが少しだけ薄くなる。

『今日、元気』

　しらいさんからだった。

　短い。

　でも、いつもの「疲れた」でも「少ししんどい」でもなく、まっすぐな「元気」。

　悠真は思わず笑ってしまった。

『それはよかったです』

　送ると、すぐ既読がつく。

『今日は甘えに行く日じゃなくて、普通に会いたい日』

　その一文を見て、悠真はサンドイッチを持つ手を少し止めた。

　普通に会いたい日。

　それは、思っていたよりずっと響きがいい。

『会いましょう』

『早い』

『嫌じゃないので』

『知ってる』

　いつものやり取り。

　でも、今日はその軽さがうれしかった。

『河川敷？』

　悠真が送ると、少し間が空いてから返ってきた。

『今日は普通の恋人っぽいことしたい』

　普通の恋人。

　その文字列だけで、心臓が少しだけ跳ねる。

　付き合っているのだから当たり前のはずなのに、二人の関係はいつもどこか少しだけ特殊だった。

　河川敷、非常階段、人の少ない植物園、夜の寄り道。

　どれも大事な場所だ。

　でも、“普通の恋人っぽいこと”という言葉には、また別の甘さがある。

『具体的には？』

『帰りにスーパー寄って、何か買って、春日くんの家でごはん』

　その返信を見た瞬間、悠真は飲みかけのコーヒーを吹きそうになった。

　家。

　自分の家。

　しらいさんが。

　普通に。

　いや、別に変な意味ではない。

　そういう意味ではないはずだ。

　ただ、外で見られるリスクを考えれば、確かに自宅は安全な場所のひとつではある。

　とはいえ、それを“普通の恋人っぽいこと”として提案されると、さすがに心の準備が追いつかない。

『春日くん？』

　追加メッセージが来る。

『今、固まってる？』

　図星だった。

『少し』

『嫌？』

『嫌じゃないです』

『じゃあ決まり』

　即決だった。

　悠真はスマホを見つめたまま、しばらく動けなかった。

　隣の席に座っていた三崎が、紙パックのジュースを持ちながらにやにやする。

「何その顔」

「何でもない」

「いや、完全に何かある顔だろ」

「ない」

「ある。昼休みにスマホ見て固まるやつはだいたいある」

「うるさい」

「夜の予定？」

「……」

「図星」

「本当に面倒だな、お前」

「家来るの？」

「何で分かるんだよ」

「うわ、当たった」

　三崎は本気で驚いた顔をしてから、すぐに楽しそうに笑った。

「お前、今日ちゃんと部屋片づけろよ」

「もうしてある」

「お、えらい」

「うるさい」

「いやでも、大事だぞ。普通の恋人っぽい時間」

「……」

「何だよ」

「何でお前がそこだけまともなんだ」

「漫画で見た」

「薄いなあ」

「でも、ちゃんと楽しめよ」

　最後だけ少し真面目に言われて、悠真は返す言葉を失った。

　　　　◇

　会社を出たのは、いつもより少しだけ早い時間だった。

　しらいさんとは駅前の小さなスーパーで待ち合わせることになっていた。

　大きな商業施設ではなく、住宅街寄りの地元スーパー。人はそこそこいるが、芸能人を探すような場所ではない。

　キャップとマスクをしていれば、たぶんそれなりに紛れられる。

　悠真が店の入口に着くと、しらいさんはすでにいた。

　黒いキャップに白いマスク。

　薄いベージュのカーディガンに、黒のロングスカート。肩には小さめのトートバッグ。

　河川敷ほどラフではないけれど、仕事帰りの“白瀬アカリ寄り”でもない。

　今日の彼女は、ちょうど中間くらいだった。

「……来た」

「行きますよ」

「知ってる」

「今日は本当に元気そうですね」

「うん。今日は元気」

「それはよかった」

「だから今日は、ちょっとわがまま言う」

「スーパーで？」

「スーパーで」

　しらいさんは目元だけで笑って、店内へ入っていく。

　悠真も隣に並んだ。

　普通のスーパー。

　野菜売り場、惣菜コーナー、肉や魚のパック、レジの音。

　何でもない日常の景色だ。

　なのに、しらいさんと一緒に歩いているだけで、妙に特別に思える。

「何作るんですか」

　悠真が聞く。

「作る、ってほどじゃない」

「じゃあ」

「買って並べる」

「潔い」

「今日は普通の恋人っぽいことしたいのであって、家庭的アピールをしたいわけではない」

「言い切りましたね」

「料理できる女優だと思われると困るから」

「誰に」

「春日くんに」

「俺ですか」

「うん」

　彼女は惣菜コーナーの前で立ち止まる。

「唐揚げ」

「好きですね」

「好き」

「あと？」

「だし巻き卵」

「居酒屋みたいですね」

「いいでしょ」

「いいです」

「あとサラダ」

「急に健康」

「春日くん、放っておくと野菜食べなさそう」

「そんなことは」

「ある」

「断言」

「彼女なので」

　その言葉が、さらっと来た。

　彼女なので。

　悠真は一瞬、惣菜売り場の前で固まった。

「何」

　しらいさんが振り返る。

「いや」

「何」

「今、普通に言いましたね」

「何を」

「彼女なので、って」

「……」

　しらいさんは数秒だけ黙った。

　それから、マスクの上からでも分かるくらい目元を少し赤くした。

「……言った」

「言いました」

「言ってから気づいた」

「かなり効きました」

「春日くんも言っていいよ」

「ここで？」

「うん」

「いや、スーパーで“彼女”って言うの、意外と難しいですね」

「じゃああとで」

「予約制なんだ」

「予約制」

　しらいさんはそう言って、少しだけ得意そうに買い物かごへサラダを入れた。

　結局、唐揚げ、だし巻き卵、サラダ、簡単なスープの材料、冷凍うどん、それから小さなプリンを二つ買った。

　プリンを手に取ったとき、しらいさんは少しだけ真剣な顔をした。

「これは必要」

「絶対ですか」

「絶対」

「なら入れましょう」

「春日くん、分かってきた」

「だいぶ」

「いい傾向」

　会計は、今回は悠真が払うと言った。

　しらいさんは少しだけ反論したが、前の食事代のこともあって、最終的には「じゃあ次は私」と言って引いた。

　スーパーの袋を持って店を出ると、夜風が少し涼しかった。

「何か」

　しらいさんが言う。

「はい」

「普通だね」

「スーパーで買い物しただけですから」

「うん。でも」

「うん」

「普通なのに、すごく普通じゃない」

「分かります」

「分かる？」

「かなり」

「……そっか」

　彼女は少しだけうれしそうだった。

　　　　◇

　悠真の部屋にしらいさんを招くのは、当然ながら初めてだった。

　アパートの階段を上がるとき、悠真は妙に緊張していた。

　部屋は片づけてある。掃除もした。洗濯物もない。変なものも出していない。

　それでも、自分の生活空間に彼女が入るというのは、外で会うのとはまるで違う緊張がある。

「春日くん」

「はい」

「今、かなり緊張してる？」

「してます」

「正直」

「今日は隠せないです」

「……私も、少し」

「少し？」

「かなりの一個手前」

「細かいなあ」

　鍵を開けて、部屋に入る。

「どうぞ」

「……お邪魔します」

　しらいさんは小さくそう言って、靴を揃えて上がった。

　その仕草がやけに丁寧で、悠真は少しだけ見入ってしまう。

「何」

「いや」

「何」

「しらいさんが俺の部屋にいるの、不思議だなって」

「……私も」

「ですよね」

「でも、嫌じゃない」

「俺もです」

　部屋は六畳のワンルーム。

　小さなローテーブル、ベッド、棚、テレビ。特別なものはない。

　でもしらいさんは、まるで初めて来た友達の部屋を観察するみたいに、少しだけきょろきょろした。

「春日くんの部屋だ」

「そうです」

「ちゃんとしてる」

「一応片づけました」

「普段もこれくらい？」

「……今日は少し増量してちゃんとしてます」

「正直」

「嘘ついても仕方ないので」

「いいと思う」

　彼女はローテーブルの前に座り、スーパーの袋を開けた。

「並べよう」

「はい」

「今日は作るより並べる日」

「了解です」

　皿を出し、惣菜を移し、スープだけ簡単に温める。

　しらいさんは最初は手伝おうとしたが、レンジの位置が分からず少し迷って、結局テーブルで箸や紙ナプキンを並べる係になった。

「私、役に立ってる？」

「かなり」

「本当に？」

「箸の向きが綺麗です」

「そこ？」

「大事です」

「春日くん、褒めるの下手」

「すみません」

「でも好き」

　さらっと言われると、まだ慣れない。

　悠真は鍋のスープを混ぜながら、少しだけ顔を逸らした。

「今、照れた」

「見ないでください」

「見たい」

「やめてください」

「彼女なので」

「またそれ」

「便利」

「便利にしないでください」

　しらいさんは楽しそうだった。

　元気な日の彼女は、弱っているときより少しだけわがままだ。

　でも、そのわがままが不思議なくらい嫌じゃない。

　むしろ、元気でいてくれること自体がうれしい。

　テーブルに料理が並ぶ。

　唐揚げ、だし巻き卵、サラダ、スープ、締め用のうどん。

　スーパーの惣菜中心なのに、二人で並べるとそれなりに食卓らしく見える。

「いただきます」

　しらいさんが言う。

「いただきます」

　二人で箸を取る。

　部屋の中は静かだった。

　外の車の音が少しだけ聞こえる。

　河川敷の風も、店のざわめきもない。

　本当に、ただ二人で部屋でごはんを食べているだけ。

　その“だけ”が、思った以上に大きかった。

「おいしい」

　しらいさんが唐揚げを食べて言う。

「スーパーですけど」

「でもおいしい」

「ならよかった」

「春日くんの部屋で食べるからかも」

「……」

「何」

「それは、かなり」

「かなり？」

「かなり効きます」

「知ってる」

　彼女は満足そうに笑った。

「ねえ」

「はい」

「こういうの、いいね」

「はい」

「外で気をつけて会うのも大事だけど」

「うん」

「こういう、普通にごはん食べるのも」

「うん」

「ちゃんと恋人っぽい」

「……」

「何その顔」

「いや」

「何」

「しらいさんが“恋人っぽい”って言うと、まだ少し心臓に悪いです」

「言いたくなるから仕方ない」

「仕方ないんだ」

「うん。だって、恋人なので」

「……」

「今のは私もちょっと照れた」

「自爆してる」

「うるさいなあ」

　二人で笑った。

　笑って、食べて、他愛ない話をする。

　仕事の話を少し。

　スーパーのプリンの種類が意外と多かった話。

　悠真の部屋にマグカップが二つしかない話。

　しらいさんが「じゃあ、今度一個置いていい？」と言って、悠真が一瞬固まる話。

「置くんですか」

「だめ？」

「だめじゃないです」

「即答」

「それは、むしろ」

「むしろ？」

「かなりうれしいです」

「……そっか」

「はい」

「じゃあ置く」

「決定なんだ」

「決定」

　こういう小さな決定が、部屋の中に少しずつ彼女の居場所を作っていく。

　それが何だか、信じられないくらいうれしかった。

　食後、プリンを食べた。

　しらいさんはプリンの蓋を開ける瞬間、今日いちばん真剣な顔をした。

「そこまで真剣ですか」

「大事」

「知ってます」

「分かってきたね」

「かなり」

　彼女はひと口食べて、目元をふっと緩めた。

「……おいしい」

「よかった」

「春日くん」

「はい」

「今日、来てよかった」

「俺もです」

「うん」

「しらいさんが元気な日に来てくれて、よかった」

「……」

「何ですか」

「それ、ちょっと分かってくれてる感じがして、うれしい」

「前に言ってたので」

「何を？」

「弱い日にばっかり甘えるのはずるいって」

「……」

「だから、元気な日にも来てくれるの、うれしいです」

「……春日くん」

「はい」

「それ、かなり好き」

「更新されました？」

「更新された」

「忙しいなあ」

「忙しいよ。好きな人が増やしてくるから」

　その言葉に、悠真は少しだけ照れて、プリンを食べる手を止めた。

「今、照れた」

「照れますよ」

「かわいい」

「言わないでください」

「言う。元気なので」

　元気なので。

　その理屈があまりにも彼女らしくて、悠真は笑ってしまった。

　しらいさんも笑う。

　その笑い声が、自分の部屋にある。

　河川敷でも、映画館でも、スーパーでもなく、自分の部屋に。

　それだけで、今日の時間は忘れがたいものになった。

　　　　◇

　帰り際、しらいさんは玄関で少しだけ名残惜しそうに靴を履いた。

「送ります」

「駅まででいい」

「はい」

「……今日は、ちゃんと帰る」

「分かってます」

「何その返し」

「いや」

「何」

「ちょっと名残惜しそうだったので」

「……春日くん、最近たまに意地悪」

「そうですか」

「そう」

「嫌ですか」

「嫌じゃない。ちょっと好き」

　外へ出ると、夜風が涼しかった。

　駅までの道を、二人で並んで歩く。

　スーパーの袋はもうない。手ぶらの彼女と、少しだけ落ち着かない悠真。

　でも手は自然に繋いでいた。

「春日くん」

「はい」

「今日、普通の恋人っぽかった？」

「かなり」

「かなり？」

「かなり普通の恋人っぽかったです」

「……そっか」

「でも」

「でも？」

「しらいさんらしかったです」

「……」

「普通だけど、ちゃんとしらいさんとの普通でした」

「……それ」

「はい」

「今日いちばん好き」

「また更新」

「うん」

　駅の少し手前で、しらいさんは立ち止まった。

「また来てもいい？」

「はい」

「今度はマグカップ持ってくる」

「本当に？」

「本当に」

「……待ってます」

「知ってる」

　彼女はそう言って、小さく笑った。

　元気な日のしらいさんは、少しだけわがままで、少しだけ素直で、そして普通の恋人みたいなことをしたがる。

　その全部が、悠真にはとても愛おしかった。