河川敷で缶チューハイを飲んでる地味なお姉さん、どう見ても人気女優なのに俺の前では絶対に認めない

エピソード17 付き合った最初の危うさは、河川敷の外から静かに近づいてくる

　付き合ったあとの最初の数日は、少し不思議なくらい穏やかだった。

　春日悠真は、朝起きてスマホを見るたびに、その穏やかさがちゃんと現実なのだと確かめる。

　しらいさんから届く短いメッセージ。

　昼休みにふいに来る、「今日しんどい」「でも少し元気」「今、甘いの食べたい」といった、他愛ないようでいて以前よりずっと近い言葉たち。

　大きな変化はない。

　河川敷に行けば会う。

　途中で呼ばれれば行く。

　外でごはんや寄り道の約束をする。

　ただ、その一つ一つに“好きな人と会う”という意味がついた。

　だからこそ、少しずつ見えてくるものもある。

　それは、うれしさの延長線にある、ほんの少しの危うさだった。

　　　　◇

　木曜の夜、悠真はいつもより少しだけ早く会社を出られた。

　上司の機嫌がよかったのか、先輩の修正が少なかったのか、それとも自分が最近少しだけ仕事に慣れてきたのか。理由ははっきりしない。

　でも、時計が八時前を指しているだけで、今日は少し勝った気がする。

　スマホを見ると、しらいさんからメッセージが入っていた。

『今日、河川敷行けそう』

『俺も行けます』

　送ると、すぐに既読がつく。

『じゃあ、少しだけ早く着くかも』

『分かりました』

　それだけで、足取りが少し軽くなる。

　駅前のコンビニで、いつものように何か買おうとして、今日は小さなチョコ菓子にした。

　河川敷に着く頃には少し冷えているだろう。温かいカフェラテも一本買う。

　付き合ったあとも、自分たちのやることは案外変わらない。

　それが妙にうれしい。

　坂道を下りる。

　夜風は少しだけ乾いていて、秋の気配が濃くなってきていた。

　ベンチには、しらいさんがいた。

　黒いキャップ。

　黒いパーカー。

　足元にはコンビニ袋。

　そして今日は、缶チューハイではなく小さな缶コーヒーを持っている。

「早い」

　しらいさんが言う。

「そっちこそ」

「今日は終わるの少し早かった」

「よかったです」

「またそれ言う」

「口癖なので」

「知ってる」

　彼女は小さく笑って、ベンチの空いたほうへ視線を向けた。

　悠真はその隣に座る。

　以前なら少しだけ空けていた距離が、今は自然と狭くなっていた。

　意識している。

　でも、それをわざわざ調整しなくてもよくなったことが、まだ少しだけくすぐったい。

「これ」

　悠真はコンビニ袋を差し出す。

「何」

「チョコ」

「……今日、かわいい」

「何がですか」

「買ってくるもの」

「だめでした？」

「だめじゃない。かなりいい」

「ならよかった」

「だからそれ、好き」

　彼女は袋を開けて、チョコを一粒口に入れた。

　それから、少しだけ目を細める。

「ねえ」

「はい」

「最近、ちょっとだけ落ち着いてきた気がする」

「何がですか」

「付き合ったあとの感じ」

「……」

「最初の河川敷は心臓うるさかったけど」

「かなり」

「私も」

「うん」

「でも今は、ちゃんとここに戻ってきた感じ」

「分かります」

「うん。好きな人といるのに、ちゃんと河川敷でもある」

「その言い方、いいですね」

「いい？」

「はい。好きな人といるのに、ちゃんと河川敷」

「……それ」

「何ですか」

「今の、かなりよかった」

　彼女はそう言って、少しだけ肩を寄せる。

　ほんの少し。

　でも、それで十分に近い。

「春日くん」

「はい」

「今日、途中でちょっと変なことあった」

「変なこと？」

「うん」

　その声の調子で、悠真は少しだけ姿勢を正した。

　さっきまでの柔らかい空気が、ほんの少しだけ変わる。

「何かあったんですか」

「仕事終わり、駅のほうで」

「うん」

「“白瀬さんですよね？”って声かけられた」

「……」

「一人の女の子に」

「……大丈夫だったんですか」

「うん。マスクしてたし、“違います”で通した」

「……」

「でもちょっと、びっくりした」

　悠真の胸の奥が、少しだけ冷える。

　今までだって、分かっていた。

　しらいさんは普通の人じゃない。

　外で会うときには、ちゃんとそれなりの危うさがある。

　でも、こうして具体的な形で近づいてくると、急に現実味を帯びる。

「怖かったですか」

　悠真が聞く。

「怖いっていうより」

「うん」

「思ったより近いなって思った」

「近い」

「そう。外で会う場所って、ちょっと間違えると、春日くんが一緒にいるときでも普通に起こるんだなって」

「……」

「それで、少しだけ考えた」

　しらいさんは缶コーヒーを両手で持ちながら、前を向いたまま言う。

「私たち、付き合ったけど」

「うん」

「何でも自由に外で会えるわけじゃないんだよね」

「……」

「分かってたけど、ちゃんと実感した」

　その言葉は、痛いほどもっともだった。

　好きだと認めた。

　付き合っている。

　それでも、彼女が誰かであることは消えない。

　人気女優・白瀬アカリであることも、その人が“しらいさん”でいられる時間が限られていることも、急になくなったりはしない。

「……ごめん」

　悠真は、思わずそう言っていた。

「何で春日くんが謝るの」

「いや」

「うん」

「何か、俺……」

「何」

「付き合えたのうれしくて、そのへん少し軽く考えてたかもしれない」

「……」

「外でも会えるとか、途中で呼ばれるとか、それがうれしいほうに引っ張られて」

「……」

「ちゃんと危ないこともあるって、今改めて思いました」

　しらいさんはしばらく黙っていた。

　それから、小さく笑う。

「春日くん」

「はい」

「そういうとこ、好き」

「……」

「ちゃんとそこで自分のうれしさだけじゃなくなるとこ」

「でも」

「うん」

「少し、甘かったです」

「私もだよ」

「……」

「付き合えたの、うれしかったから」

「……」

「春日くんと、前より自由に会える気がしてた」

「……」

「でも自由ってわけじゃない。そこはちゃんと考えないと」

　風が吹く。

　河川敷の草が揺れて、少しだけ乾いた音を立てる。

　悠真は、しばらく何も言えなかった。

　彼女の隣に座っているのに、少しだけ遠さを感じる。

　物理的な距離じゃない。

　今さら思い知らされる、“住んでいる世界の違い”みたいなものだ。

「春日くん」

　しらいさんが言う。

「はい」

「今、変なこと考えたでしょ」

「……」

「何」

「いや」

「何」

「やっぱり、遠いんだなって」

「……」

「そういうの、少し思いました」

「……そっか」

　彼女は、少しだけ視線を落とした。

　そして、缶コーヒーをベンチの上に置いてから、静かに言う。

「遠いよ」

「……」

「たぶん、そういう意味では普通の子よりめんどくさい」

「……」

「外で会う場所も考えないといけないし、誰かに見られたら困ることもあるし、急に会えなくなる日もあるかもしれない」

「……」

「春日くんが考えた“付き合う”より、少し面倒だと思う」

「……うん」

「でも」

「……」

「それでも、好きなのやめる気ない」

　その言葉は、静かだった。

　でも、何より強かった。

　悠真は息を止める。

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

「私」

　しらいさんは続ける。

「春日くんと会うの、ちゃんと大事だから」

「……」

「だから、危ないことも考える」

「……」

「でも、危ないからって会わないほうに倒したくない」

「……」

「春日くんは？」

　問い返されたとき、悠真はもう迷わなかった。

「俺もです」

「……」

「遠いとか、面倒とか、そういうのあるのは今日ちゃんと分かりました」

「うん」

「でも」

「うん」

「それでやめる理由にはならないです」

「……」

「考えるなら、会えるやり方を考えたい」

「……」

「河川敷でも、外でも、途中でも」

「……」

「しらいさんと」

　彼女は、そこでようやく少しだけ目元をやわらげた。

「……うん」

「うん」

「今の、かなりちゃんとほしかったやつ」

「ならよかった」

「知ってる」

　少しだけ笑う。

　でも、さっきまでとは違う笑い方だった。

　甘さだけじゃなくて、少しだけ現実を見たあとの笑い方。

「じゃあ」

　しらいさんが言う。

「はい」

「約束しよう」

「何を」

「前より少しだけ、ちゃんと考える」

「……」

「外で会う場所も、時間も」

「うん」

「呼ぶときも、前より少しだけ気をつける」

「……」

「でも、ちゃんと会う」

「……」

「逃げない」

　悠真は、ゆっくりうなずいた。

「はい」

「うん」

「俺も、ちゃんと考えます」

「うん」

「でも、会うのはやめない」

「……うん」

「しらいさんのこと、好きなので」

「……」

　彼女はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を閉じるみたいに笑った。

「そういうの」

「うん」

「今は刺さるより、落ち着く」

「……そっか」

「うん。たぶん、ちゃんと一緒に考えてくれるって分かったから」

　その言葉で、さっきまで胸の内側にあった冷たさが少しだけほどける。

　現実は消えない。

　彼女が“しらいさん”でいられる時間に限りがあることも、外に出れば別の顔を持っていることも、これから先ずっとついて回るのだろう。

　でも、その現実ごと一緒に考えていけるなら。

　それはきっと、ただ遠いだけじゃない。

「春日くん」

「はい」

「今日は、手」

「手？」

「つなぐ」

「……」

「嫌？」

「嫌じゃないです」

「じゃあ」

　彼女は、前と同じように静かに手を差し出した。

　悠真はその手を取る。

　前より、少しだけしっかり。

　でも強すぎないくらいに。

「今のほうが、前より落ち着く」

　しらいさんが言う。

「何で」

「さっきまで、ちょっと遠かったから」

「……」

「でも今は、ちゃんと春日くん」

「俺もです」

「うん」

　河川敷の夜は、相変わらず静かだった。

　でも今日は、前より少しだけ大人しい静けさだった。

　浮かれているだけでは越えられないものがある。

　それを知ったあとで、それでも一緒にいたいと思う。

　たぶん、そのほうが少しだけ強い。

「次の外は」

　悠真が言う。

「うん」

「人の少ないとこにしましょう」

「うん」

「あと、時間ももう少し考える」

「うん」

「でも、どこか行きたいです」

「……」

「何ですか」

「その“でも”が好き」

「ならよかった」

「知ってる」

　二人で少しだけ笑う。

　そのあとの河川敷は、前みたいに甘いだけではなかった。

　でも、悪くなかった。

　むしろ、前よりちゃんと現実の上に立っている感じがして、しらいさんの横顔も前より近く思えた。

　帰る前、彼女は手を離したあとで、小さく言う。

「春日くん」

「はい」

「今日、会ってよかった」

「俺もです」

「うん。……ちょっとだけ怖かったから」

「……」

「でも、ちゃんと話せてよかった」

　悠真はうなずく。

「次も、ちゃんと話しましょう」

「うん」

「面倒でも」

「うん」

「会うのはやめないで」

「やめません」

「……うん」

　その返事に、彼女は少しだけ安心したように笑った。