美醜逆転世界で「化け物」と蔑まれる女性たちは全員こっちの基準で絶世の美女。しかも有能すぎる上に、俺を放してくれない

第8話 化け物の居場所

「メルティア様は本家にお戻りいただきます」

朝食の席に、見知らぬ男が立っていた。

仕立てのいい黒服に金のブローチ。貴族の使用人だとすぐにわかる佇まいだった。背後にはさらに二人の護衛。

メルティアがスプーンを持ったまま固まっている。

「お嬢様の頭脳はヴァレンシア公爵家の資産です。このような場所で浪費されることを、当主はお許しになりません」

資産。

人間を、資産と呼んだ。

「帰りません」

メルティアの声は静かだった。だが、スプーンを握る指が白い。

「お嬢様のご意思は問題ではございません。当主のご命令です」

「私の意思は問題ではない。ええ、昔からそうでしたね」

メルティアの声に、初めて刃のようなものが混じった。

「離れの部屋に閉じ込めて本だけ与えたことを、『育てた』と呼ぶ家が、今さら何の用ですか？」

使用人の顔が強張った。だが一歩も引かない。

「穏便にお願いしたいのですが。さもなければ、学術院への働きかけも——」

「帰ってください」

俺だった。気づいたら立ち上がって、使用人と メルティアの間に入っていた。

「どちら様で？」

「ただの迷子です。でもこの人に帰れと命令する権利は、あんたにはない」

使用人が俺を見た。値踏みするような目。取るに足らないと判断したらしく、鼻で笑った。

「部外者には関係のない話です」

「関係ある。この人は俺の——」

言葉を探した。友人。恩人。仲間。どれも嘘じゃないが、どれも足りない。

「俺の大事な人だ」

メルティアのスプーンがテーブルに落ちた。

使用人は肩をすくめて去っていった。だがその目は「また来る」と語っていた。

それが始まりだった。

同じ日の午後、セルフィーネが騎士団から召喚命令を受けた。

「北方辺境の魔獣討伐。即日出発。任期は未定」

セルフィーネが命令書を握りしめている。紙が皺だらけだ。

「断れないのか？」

「騎士団の命令は絶対です。ただ——」

セルフィーネの蒼い瞳が細くなった。

「今まで一度も辺境任務を命じられたことがない。私が化け物だから、前線に出すと兵の士気が落ちるという理由で。それが今、突然」

「仕組まれてる？」

「そう考えるのが自然です」

ロゼッタからも連絡が来た。

赤薔薇商会の主要取引先三社から、同時に契約見直しの通告。理由は「商会の運営方針に対する懸念」。具体的には、化け物の会頭が男を囲っているという噂が広まり、信用問題になっているという。

「あたしの顔で商売できたのは、顔を見せなかったからよ。カーテンの向こうにいる限り、能力だけで評価してもらえた。帳簿の数字に顔はないから」

ロゼッタが帳簿を閉じた。音が重かった。

「でもあんたが来てから、あたしはカーテンの前に出た。顔を晒した。対面で商談した。それが気に入らない連中がいる。化け物は化け物らしくカーテンの向こうにいろ、ってね」

フィーネの工房にも、王都の鍛冶組合から査察の通知が届いていた。

「営業許可の再審査だって。今まで一度も来たことないのに」

フィーネが通知書を丸めてゴミ箱に投げた。初めて見る荒っぽい動作だった。

四方から、同時に。

偶然じゃない。

メルティアに調べてもらった結果は明白だった。

「晩餐会の出席者リストと照合しました。メルティアの実家、騎士団の上層部、ロゼッタの取引先、フィーネの鍛冶組合。すべてに共通する接点が一つあります」

「誰だ？」

「王宮の宮務長官。晩餐会であなたが立ち上がった直後に、露骨に不快な顔をしていた人物です」

化け物が集まって一人の男を囲んでいる。それが上流社会の秩序を乱すと判断した人間がいる。化け物は一人ずつ孤立させて、能力だけを搾り取って使い潰すべきだ。群れさせるな。連帯させるな。まして人間扱いするな。

そういうことだった。この世界の差別は、個人の悪意ではなく、構造として機能している。いや、差別というのは、どこだってそうだ。ここでも、おれがかつていた世界でも。

四人を集めた。五度目の円卓。だが今日は、俺が話す番だった。

「お前たちが今まで俺を守ってくれた」

四人が黙って聞いている。

「剣で。頭で。金で。技術で。そして心で。守ったのは全部お前たちだった。俺は守られてただけだ」

セルフィーネが口を開きかけた。「それが私の——」

「役目、だろ。知ってる。でも今度は俺が動く」

「あなたに何ができるの？」

ロゼッタの声にトゲはなかった。純粋な問いだった。

「力はない。金もない。頭もよくない。でも一つだけ、お前たちにできなくて俺にできることがある」

四人が俺の言葉を待っている。

「この世界の常識に縛られてない。化け物がどうとか、美しいがどうとか、俺には関係ない。だから言える。正面から、公の場で。化け物の何が悪い、と」

沈黙が落ちた。

セルフィーネの目が揺れた。この世界で生きてきた二十二年間、誰も言ってくれなかった言葉。

メルティアが眼鏡を押さえた。レンズの奥が光っている。計算や論理ではない光だ。

ロゼッタが鼻を鳴らした。でも口角が上がっていた。

フィーネが一歩前に出た。

「私も戦います。私の手は、壊すためじゃなくて直すためにあるんです」

「一人で戦うつもり？ 馬鹿ね」

ロゼッタが立ち上がった。

「あたしたちを使いなさいよ。金なら動かせる。騎士団の上にだって手は届く。鍛冶組合なんてウチの取引額で黙らせられるわ」

「論理的な反論材料なら、私が揃えます」

メルティアが手帳を開いた。

「宮務長官の過去の人事介入記録、不正の疑いのある予算承認、すべてまとめてあります。晩餐会の出席者リストと一緒に整理したとき、念のために」

「念のためが怖いんだよ、お前は」

セルフィーネが剣の柄から手を離した。初めて見る仕草だった。

「私はあなたの剣でした。でも——」

「でも？」

「今は、あなたと並んで立つ剣になりたい」

目が合った。蒼い瞳が真っ直ぐこちらを見ている。守るための目ではなく、共に戦うための目。

円卓の空気が変わった。

「主人公（おれ）を囲い込む」から「主人公と共に戦う」へ。

鳥籠の壁が、内側から壊れ始めている。

その夜、メルティアが顔面蒼白で宿に駆け込んできた。

「帰還の条件について、偽の情報を掴まされていました」

「偽？」

「実家から提供された資料の一部が改竄されていた。帰還にはこの世界での記憶を代償にする、という記述。あれは嘘です」

「じゃあ本当の条件は」

メルティアが唇を噛んだ。眼鏡の奥の目が、今までに見たことがないほど揺れている。

「まだ、わかりません。嘘を取り除いた先にある真実を、今から探します。時間はかかるかもしれません。でも今度は、誰の資料にも頼らず、自分の目で確かめます」

声が震えている。

「でも一つだけ確かなことがある。実家は——私を使って、あなたをこの世界に繋ぎ止めようとしていました。私を、餌にして」

メルティアの目から、一筋の涙がこぼれた。

この天才が、初めて泣いた。

俺はメルティアの肩に手を置いた。何も言わなかった。言葉より先に、手のひらの温度を伝えたかった。