美醜逆転世界で「化け物」と蔑まれる女性たちは全員こっちの基準で絶世の美女。しかも有能すぎる上に、俺を放してくれない

第6話 鳥籠は四方から

「今日は一人で散歩したい」

朝、宿を出て最初に言った言葉がこれだった。

セルフィーネが半歩前に立っている。いつも通りの完全武装。いつも通りの無表情。

「危険です」

「大通りを歩くだけだ」

「大通りでも不測の事態は起こり得ます」

「起こったことないだろ」

「起こっていないのは私が護衛しているからです」

反論が完璧すぎる。だが今日は引かないと決めていた。

「セルフィーネ。頼むから」

蒼い瞳がわずかに揺れた。俺が真剣な声を出したのが伝わったのだろう。

「……三十分だけ」

「ありがとう」

一人で大通りに出た。

久しぶりの単独行動だ。好きな方向に歩ける。好きな店を覗ける。誰の許可もいらない。たったそれだけのことが、こんなに新鮮に感じるのはおかしい。この世界に来て数週間で、一人で歩くことが特別な体験になっている。

深呼吸した。自由だ。

左手の通りに赤薔薇商会の旗が見えた。

右に曲がった。

右手の通りにも赤薔薇商会の旗があった。

まっすぐ進んだ。

パン屋に入った。焼きたての匂いがいい。壁に小さなプレートがかかっている。「赤薔薇商会提携店」。

出た。

隣の雑貨屋に入った。品揃えが豊富だ。壁に額縁。「赤薔薇商会グループ」。

出た。

向かいの屋台。串焼きのいい匂い。ここなら大丈夫だろう。暖簾の端に赤い薔薇の刺繍。

出た。

全部ロゼッタの店だ。

この通りどころか、この区画が丸ごとロゼッタの商圏に飲み込まれている。いつの間にか。たぶんあの串焼きの日から、一軒ずつ買い足されていったのだろう。

懐に手を入れると、メルティアが昨日寄越した紙が入っている。「本日の推奨行動ルート」と書かれた地図。安全な道順、混雑予測、天候に合わせた服装指示まで記載されている。俺の生活をスプレッドシートで管理しているかのごとき女の手書きだ。

腰にはフィーネのナイフ。昨日の定期点検で刃を研ぎ直し、柄に滑り止めの新素材を巻いてくれた。来週には「改良版」が届く予定らしい。頼んでいない。実は他にもいろいろと便利アイテムを押し付けられている。頼んでない。

三十分が経つ前にセルフィーネが現れた。

「十五分で来てるじゃないですか」

「不安だったので」

もう笑えなかった。

その日の夕方、四人を集めた。

ロゼッタの商会の一室。円卓に五つの椅子。四人がそれぞれの定位置に座っている。セルフィーネは背筋を伸ばし、メルティアは手帳を膝に置き、ロゼッタは腕を組み、フィーネは落ち着かなそうに指を組んでいる。

「話がある」

四人の目が集まった。

「今日、一人で街を歩いた」

「三十分間、はい。報告は受けています」とメルティア。

「受けてる？ 誰から？」

「セルフィーネから。それとロゼッタの商会の従業員三名から。それとフィーネの工房の向かいの商店主から。合計五件の報告を受けています。なお、あなたがパン屋に入った時刻は十時十二分、滞在時間は四十秒でした」

「そこまで把握してるの？」

「精度は大事です」

「全員で監視してたのか」

沈黙が落ちた。

メルティアが口を閉じた。気まずい空気が漂う。四人は互いを見なかった。

「俺の行く店は全部ロゼッタの店だ」

ロゼッタが目を逸らした。

「俺の行動ルートはメルティアが決めている」

メルティアが手帳を握りしめた。

「俺の装備は全部フィーネ製で、他の店に行く理由がない」

フィーネがうつむいた。

「そして俺が外に出れば必ずセルフィーネがいる」

セルフィーネの表情は変わらない。変わらないが、剣を握る手が白くなっている。

「君たちが俺を大事にしてくれてるのはわかってる。全部、善意だってこともわかってる」

一呼吸置いた。

「でも、これは大事にしてるんじゃなくて、閉じ込めてるんだ」

四人の反応が分かれた。

セルフィーネは沈黙した。もともと寡黙な女だが、今の沈黙は質が違う。図星を突かれた人間の沈黙だ。

メルティアが口を開いた。「行動ルートの提案は合理的な安全管理であり、閉じ込めるという表現は——」

「メルティア。お前は頭がいいから、自分がやってることの名前を変えるのもうまい。でも安全管理と監視の違いは、相手の同意があるかどうかだろ」

メルティアの言葉が止まった。眼鏡の奥の目が揺れている。

ロゼッタが立ち上がった。

「はあ？ あんたのために街を整備してあげたのに文句言うわけ？ あたしがどれだけ——」

「ロゼッタ」

「何よ？」

「怖いんだろ。俺がいなくなるのが」

ロゼッタの口が閉じた。

「あんたが明日いなくなったら、あたしはまた一人で串焼き食べるのよ」

声が震えていた。

「また一人で食事して、一人で帳簿つけて、一人でカーテンの向こうに座るのよ。怖がって、何が悪いの！」

八重歯を噛みしめて、涙だけは見せまいと踏ん張っている。この女は人前で泣くことを自分に許さない。二十四年間そうやって生きてきたから。

「悪くない。でもそれは愛情じゃなくて恐怖だ」

ロゼッタが言葉を失った。椅子の肘掛けを掴む指が白い。図星だった。

フィーネが小さな声で言った。

「私たちが、迷惑でしたか」

「迷惑なもんか」

即答した。嘘じゃない。フィーネの琥珀色の瞳が潤んでいる。泣かせたいわけじゃない。

「お前たちに会えて、俺は——」

言葉が詰まった。この世界に来て初めて、誰かに必要とされた。朝起きたら誰かがいて、仕事があって、飯を一緒に食べる相手がいる。元の世界では一度も手に入らなかったものが、全部ここにある。それがどれだけ嬉しかったか。言葉にすると崩れそうだった。だから、彼女たちの気持ちも分かる。痛いほど分かる。

「ただ、このままじゃお互いダメになる」

セルフィーネが、初めて口を開いた。

「では、どうすればいい？」

声が低く、平坦で、だからこそ切実だった。

「私には、こうすること以外わからない。剣を取って、あなたの前に立つこと以外」

「一緒に考えよう」

「何をですか」

「どうすればいいか。俺もわかってない。でも一人で考えるより五人で考えた方がマシだろ」

セルフィーネが俺を見た。長い間。

それから、ほんのわずかに、頷いた。

メルティアが手帳を閉じた。ロゼッタが椅子に座り直した。フィーネが顔を上げた。

何かが変わった実感はまだない。でも、蓋をしていたものに名前をつけた。鳥籠という名前を。名前がつけば、壊し方も考えられる。

部屋を出るとき、ロゼッタが俺の袖を掴んだ。一瞬だけ。すぐに離した。

「あんたのせいよ」

小さく、誰にも聞こえない声で言った。

「何が」

「鎧の脱ぎ方、忘れちゃったじゃない。馬鹿」

背を向けて去っていくロゼッタの耳が赤かった。怒りではない。それよりもっと、扱いに困るものだった。

その夜。

宿の扉を叩く音がした。

開けると、メルティアが立っていた。いつもの無表情だが、目の奥に、初めて見る光がある。切迫した、けれど静かな光。

「あなたがこの世界に来た原因について、仮説があります」

「仮説？」

「次元理論の文献に一致する記述を見つけました。偶発的な次元の歪みによる召喚。そして——」

メルティアが一度、唇を噛んだ。

「帰還する方法も」

夜の空気が、変わった。