美醜逆転世界で「化け物」と蔑まれる女性たちは全員こっちの基準で絶世の美女。しかも有能すぎる上に、俺を放してくれない

第4話 触れてもいいですか

「……触っても、大丈夫ですか」

それが、彼女の第一声だった。

セルフィーネに半ば担がれるようにして辿り着いたのは、王都の外れにある小さな工房だった。鍛冶場と診療所が一体になったような不思議な建物で、入口に「銀炎工房」と手書きの看板がかかっている。

扉を開けた先にいたのは、小柄な女だった。

亜麻色の髪をお団子にまとめ、そばかすが散った頬に、大きな琥珀色の瞳。革のエプロンから覗く腕は細いが、手のひらにはたこができている。

こちらの基準で言えば——もういちいち驚かないが——とびきりの美少女だった。

その美少女が、怯えた目でこちらを見ている。

「あの、本当に大丈夫ですか。私の手が触れても。前に、治療しようとしたら泣かれたことがあって」

泣かれた。

治療しようとしただけで、泣かれた。

医者が患者に触ろうとして、患者の方が泣いて逃げた。この世界の化け物差別はそこまで根深いのか。

腰が痛い。商会で荷物運びを頑張りすぎた。セルフィーネは「冒険者ギルドの討伐で」と説明していたが、正確には変な姿勢で荷物を持ち上げたとき「ぐきっ」となった間抜けだ。戦闘でもなんでもない。情けないにもほどがある。

「お願いします」

即答した。

フィーネの目が丸くなった。

「え、あの、嫌じゃ——」

「腰が痛いので早めにお願いしたいです」

「は、はい！」

フィーネが慌てて道具を準備する。薬瓶を並べ、包帯を出し、ぬるま湯を張った桶を引き寄せる。その手際にまったく迷いがない。怯えているのは表情だけで、手は完璧にプロの動きをしている。

俺を寝台に寝かせ、そっと裾をまくる。指先が肌に触れた瞬間、フィーネの手がわずかに震えた。

触れることそのものが、怖いのだ。

今まで何十回、何百回と「触るな化け物」と言われてきた手だ。人の肌に触れるたびに拒絶されてきた手が、今、俺の腕に触れている。

「痛くしたらすみません」

「大丈夫ですよ」

フィーネの指が腰の上を滑る。痛みの範囲を確認し、骨に異常がないか触診している。驚いたのは手際の良さだった。触れる場所、力加減、指の角度。すべてが的確で、必要最小限の接触で最大限の情報を引き出している。

「すごい。手際いいですね」

フィーネの手が、ぴくっと止まった。

「全然痛くない。プロだ」

また止まった。今度は長かった。五秒。十秒。

「フィーネさん？」

返事がない。

顔を覗き込むと、琥珀色の瞳から涙がぼろぼろとこぼれていた。

口を固く結んで、声を殺して泣いている。涙が頬のそばかすの上を流れて、顎から落ちて、俺の腕に落ちた。泣きながら、それでも治療の手は止めていない。指は震えているのに正確に薬を塗り、包帯を巻いている。

「え、ちょっと、俺なんかした？」

首を横に振る。

「すみません、すみません。すぐ終わりますから」

「いや謝らなくていいんだけど」

「触っても嫌がらなかったの、初めてで」

声が震えている。

「手際がいいって言われたの、師匠以外で初めてで」

涙が止まらない。

「痛くないって、言ってもらえたの——」

そこで言葉が詰まった。嗚咽をこらえて、でもこらえきれなくて、小さく肩が揺れている。

背後でセルフィーネが目を逸らした。泣いている理由がわかるからだ。同じ側の人間だから。

「ありがとうございます」

フィーネが鼻を啜りながら包帯を結び終えた。完璧な処置だった。泣きながらこの精度を出せるのは、もはや職人を超えている。

「こちらこそ。ありがとうございます」

「いえ、お金は——」

「治療の話じゃなくて。泣きながらでも手を止めなかったでしょう。あの手際は本物だ」

フィーネが顔を上げた。

泣き腫らした目が、まっすぐ俺を見ている。

なんで、という顔だった。なんでそこを見ているんだ、という顔。化け物と呼ばれる顔を、なぜ見ていられるのか。ではなく。自分の手を、なぜそんなふうに評価できるのか。

「あ、あの。腰のこと、明日も診せてください。経過を見た方がいいので」

「はい、お願いします」

「あと、その剣」

フィーネが、俺の腰のナイフに目を留めた。ロゼッタの商会で支給されたもので、正直なところ切れ味は悪い。

「ひどい状態です。刃こぼれが三箇所。柄の巻きも緩んでる。直させてください」

「いいんですか？」

「鍛冶が本業なので」

フィーネの目が、涙の膜の向こうで輝いた。さっきまでの怯えた目ではない。道具を前にした職人の目。

翌日、工房を訪ねると、ナイフは別物になっていた。

同じナイフとは思えないほど美しく研ぎ上げられ、柄は握りやすく巻き直され、鞘まで新調されている。しかもその隣に、見たことのないナイフがもう一本置いてあった。

「これは？」

「あなた専用に打ちました」

「え、頼んでない——」

「使ってみてください。手の大きさと握り方に合わせて設計したので」

握った。

手に吸い付くようだった。重心が完璧で、刃を振ると空気を切る音がする。こんなに手に馴染む道具を持ったことがない。

「すごい。すごいなこれ」

フィーネの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか？ 本当に使いやすいですか？」

「はい。すごいです。吸い付くように握れて、軽く振り抜ける」

「よかったぁ」

胸の前で手を握って、満面の笑みを浮かべている。そばかすの散った頬が薄紅色に染まり、琥珀色の瞳がきらきらと光る。さっきまで泣いていた女の子と同一人物とは思えない。

「あ、でもこれ、お金——」

「アフターサービスです」

「ナイフ新しく打つのは、腰痛のアフターサービスの範囲超えてると思うんですけど」

「鍛冶師としてのアフターサービスです」

押し切られた。

セルフィーネが入口で腕を組んで見ている。

「……また増えましたね」

「何が？」

「あなたに懐く化け物が」

それは彼女たちにも自分にも使う呼び方なのだろうか。聞く勇気はなかった。

工房を出ると、腰に新しいナイフが揺れていた。手に馴染む重さ。フィーネが俺のために作った重さ。

気づけば——

護衛はセルフィーネ。

情報源はメルティア。

雇い主はロゼッタ。

装備と主治医はフィーネ。

俺の生活の四方に、四人の化け物が配置されている。

偶然だ。偶然のはずだ。

だが振り返ると、宿までの道のりにロゼッタの商会の旗が三本見え、セルフィーネが半歩横を歩き、懐には今朝メルティアが寄越した「王都安全マップ」が入っていて、腰にはフィーネのナイフがある。

俺の生活に、俺が自分で選んだものが何もない。

それに気づいたとき、背筋にぞわりと冷たいものが走った。

だがそれよりも先に、ロゼッタから伝書鳩が届いた。

「来週、商会の晩餐会に出なさい。あんたは賓客よ」

日雇いが賓客になる経緯がわからない。

だが本当に怖いのは、その晩餐会にセルフィーネもメルティアもフィーネも、全員が来る理由を持っているということだった。