美醜逆転世界で「化け物」と蔑まれる女性たちは全員こっちの基準で絶世の美女。しかも有能すぎる上に、俺を放してくれない

第3話 赤い化け物の値踏み

「カーテン越しの面接って聞いてないんですけど」

「聞いてないも何も、ウチは全部そうよ。会頭の顔を直接見たら正気を保てないって、みんな言うから」

案内役の女性店員が、心底申し訳なさそうに言った。

赤薔薇商会の本社は、王都の商業区画でも一際大きな建物だった。磨かれた大理石の床。天井にはシャンデリア。どこからどう見ても大企業の本社ビルだ。

その応接室の奥に、深紅のカーテンが一枚垂れている。

カーテンの向こうに、人の気配がある。

「で、あんたが新しい日雇い？」

カーテンの奥から声が響いた。低くて、よく通る。ふてぶてしくて、どこか色っぽい声だ。

「はい。セルフィーネの紹介で——」

「ああ、あの蒼い化け物の。まさかあの子が男を連れてくるとはね」

店員が椅子を指さす。カーテンの手前に置かれた椅子。つまり、俺はカーテンのこちら側に座り、向こうの人物は姿を見せないまま面接するという段取りらしい。

なるほど。この世界で「最も醜い」とされる女は、自分の顔を誰にも見せないのか。

いや、違う。

見せないんじゃない。見せられないんだ。

面接のたびにカーテンを引き、商談のたびに代理人を立て、自分の顔が人を不快にすると知っているから、二十四年間ずっとそうやって生きてきた。

俺はカーテンの前を通り過ぎて、向こう側に回り込んだ。

「ちょっ——何してんのあんた！」

店員が慌てた。だが遅い。

カーテンの向こうに座っていたのは、赤い髪の女だった。

燃えるような巻き毛が肩に流れ、意志の強い大きな目がこちらを睨んでいる。唇は赤く、肌は白く、豊満な体を仕立てのいいドレスが包んでいる。

こちらの基準で言えば、ため息が出るほどの美女だった。

女が——赤薔薇商会会頭、ロゼッタが、一瞬だけ目を見開いた。

すぐに取り繕ったが、その一瞬を見逃さなかった。驚いたのだ。カーテンの向こうに回り込んでくる人間が、今までいなかったのだ。

「顔、見えてるわよ？」

試すような声だった。

「はい？」

「あたしの顔。見えてるわよって言ってんの」

見えている。赤い巻き毛の美女の顔がはっきり見えている。何か問題があるのだろうか。

「ええ、見えてますけど」

ロゼッタの目が、揺れた。

ほんの一瞬だ。すぐに不敵な笑みを貼り直して、腕を組んで椅子の背にもたれた。

「度胸だけはあるわね。それとも馬鹿なの？ この顔を見て平気な男、初めてよ」

「いや、なんで平気じゃないんです？」

ロゼッタの笑みが、かすかに固まった。

俺の反応が本気だと気づいたのだ。演技でもなく虚勢でもなく、本当に意味がわかっていない。

「——ふうん」

ロゼッタが立ち上がった。俺より頭半分高い。ヒールもあるが、それを差し引いても長身だ。近づいてきて、顔を覗き込む。至近距離で赤い瞳と目が合った。

「あんた、変な男ね」

「よく言われます」

こちらに来てからは。元いた世界では言われたことはない。

「気に入ったわ。雇ってあげる。今日の仕事は倉庫の荷物仕分け。量は多いけど、文句言わない？」

「日雇いで来たんで、何でもやります」

ロゼッタが鼻を鳴らして笑った。この女、笑うと八重歯が覗く。きれいな上に可愛いとか。

倉庫に案内されて絶句した。

天井まで積み上がった木箱の山。中身は商会が扱う商品で、種類別に仕分けて棚に並べろという指示だ。一人でやる量ではない。三人がかりで三日かかる量だ。

試されている。

どうせすぐ音を上げるだろう、と思われている。あるいは「化け物の下で働くなんてやってられるか」と投げ出すのを待っている。今までの日雇いが全員そうだったのだろう。

黙って箱を持ち上げた。重い。腰にくる。それでも一つずつ仕分けていく。

二時間後。

汗だくで作業している俺のところに、ロゼッタが現れた。腕を組んでこちらを見下ろしている。

「まだやってんの？」

「まだ終わってないんで」

「普通、逃げるわよ。前の日雇いは三箱で帰ったわ」

「三箱は少なすぎでしょ」

ロゼッタが目を丸くした。それから、何か言いたそうに口を開きかけて、閉じた。

「……昼、まだでしょ。休憩しなさい」

「あ、じゃあ一緒に食べません？」

ロゼッタが固まった。

今度こそ、明確に固まった。

「一緒にって、あんたが——あたしと？」

「はい。一人で食べるより誰かと食べた方がうまいし」

ロゼッタの赤い瞳が、不自然に泳いだ。大陸五大商会の会頭が、たかが昼飯の誘いにうろたえている。

「べ、別にいいけど。商会の食堂もあるけど、あんたみたいな日雇いが入れる場所じゃないから、外で——」

「じゃああそこの屋台でいいですか。串焼きうまそうだったんで」

「屋台？」

ロゼッタの声が裏返った。

大陸有数の豪商が、屋台の串焼きを食べたことがない。高級料理なら毎晩食べている。だが屋台の安い串焼きを、誰かと隣に座って食べたことがない。

なぜなら、隣に座ってくれる人間がいなかったからだ。

屋台の前に並んで座った。

串焼きを二本ずつ買って、ロゼッタに一本渡す。彼女はしばらく串を眺めていた。

「こんなもの食べたことない」

「うまいですよ。たぶん」

「たぶんって何よ」

「俺もこの世界の串焼きは初めてなんで」

ロゼッタが鼻で笑って、串焼きにかぶりついた。

咀嚼する。

目が、丸くなった。

「……おいしい」

「でしょう」

「ちょっと待って。これ、こんなにおいしいものなの？」

「屋台の串焼きはだいたいうまいんですよ。世界共通の法則です」

ロゼッタが二口目を頬張った。三口目。無言で咀嚼している。夢中で食べている。

そして不意に、串焼きを持ったまま、動きが止まった。

赤い瞳から、涙がこぼれていた。

ロゼッタ自身が一番驚いていた。空いた手で目元を押さえ、信じられないという顔をしている。

「なんで泣いてんのあたし？　こんなの、ただの串焼きでしょ」

「おいしいですよね、誰かと食べると」

ロゼッタの手が止まった。

俺を見た。赤い瞳に涙が溜まったまま、唇が震えて、何か言おうとして、何も出てこなくて、また串焼きにかぶりついた。泣きながら食べている。二十四年間一人で食事をしてきた女が、安い屋台で、泣きながら串焼きを食べている。

「……あんた」

「はい」

「名前」

「え？」

「名前、聞いてなかったわ」

そういえば名乗っていなかった。

名前を告げると、ロゼッタは涙を拭いて、串焼きの最後の一口を飲み込んだ。

「明日も来なさい。仕分け、全然終わってないんだから」

「日雇いって毎日契約では」

「うるさい。雇用形態はあたしが決めるのよ」

帰り道、宿の前でセルフィーネが仁王立ちしていた。

「遅い」

「ごめん、仕事が長引いて——」

「串焼きの匂いがします」

「あ」

蒼い瞳が据わっている。

「誰と食べましたか」

「えっと」

「誰と、食べましたか」

二回聞かれた。セルフィーネの質問を二回聞くと寿命が縮む気がする。

正直に答えると、セルフィーネは三秒ほど沈黙し、それから静かに言った。

「明日から、昼食は私が用意します」

宣言だった。

こうして俺の周囲に、二つ目の鎖が静かに巻きついた。剣と、金。逃げ場が少しずつ減っている気がするのは、気のせいだと思いたい。

翌日、商会に行くと早速ロゼッタに呼び出された。

「今日の仕事の前に報告があるわ。あんたが昨日仕分けた倉庫の隣、あの区画も昨日付けでウチが買い取ったから」

「はあ。それが何か？」

「あんたが帰りに寄ってた屋台、あの通り一帯もウチの所有になったわ」

「昨日の今日で？」

「仕事が早いのが取り柄なの」

ロゼッタが笑った。八重歯が光った。

それは笑顔だが、目の奥が笑っていない。正確には、笑っているのだが、その笑いの奥に「もう逃がさない」と書いてあるのが見える。

嫌な予感が確信に変わった。

しかし仕事がもらえるのはありがたい。

昨日より張り切って荷物を運んだ。それがいけなかった。

なれない作業に腰が悲鳴を上げた。

それを聞きつけたセルフィーネが、それまでどこにいたのか、飛び込んでくる。

「大丈夫ですか！？」

「あまり、大丈夫、じゃない」

「治療を受けさせるところに運びます。……腕は保証します。これくらいなら歩いて帰れますよ。……ただ」

セルフィーネの表情が曇った。

「また、化け物の？」

「はい。小さい化け物、と呼ばれている鍛冶師兼医術士です」

俺は深く息を吐いた。

「そこへ運んでくれ」

もう驚かない。この世界で「化け物」と呼ばれる女は、全員とんでもなく有能で、全員とんでもなく美人なのだ。

慣れてきた自分が一番怖い。