美醜逆転世界で「化け物」と蔑まれる女性たちは全員こっちの基準で絶世の美女。しかも有能すぎる上に、俺を放してくれない

第2話 目が死んでいる天才

「左です」

「え？」

「次の角を左。右は貧民街で治安が悪い」

セルフィーネが半歩前を歩きながら、淡々と道を指示してくる。

完全武装。腰に細剣。背筋は定規で引いたように真っ直ぐ。銀髪が朝の風に揺れて、すれ違う人々が一様に顔をしかめる。

「うわ、化け物だ」

「朝から気分悪い」

「あんな顔で騎士って、世も末だな」

聞こえているはずだ。だがセルフィーネの表情は微動だにしない。俺の方が先に腹が立つ。

「なあ、あいつら——」

「慣れています」

遮るような声だった。でも、その「慣れています」が一番聞きたくない言葉だった。

昨日の朝、宿の前で「あなたの剣になります」と宣言されてから丸一日。

この女騎士は本当に一歩も離れない。

食事のとき、向かいの席に座る。宿に戻れば扉の前に立つ。就寝を告げると「では、ここで」と扉の外で直立不動のまま朝を迎えていた。

怖い。

護衛というか、これは何だ。憲兵か。刑務官か。

「あの、セルフィーネさん」

「セルフィーネで構いません」

「じゃあセルフィーネ。今日は一人で街を歩きたいんだけど」

沈黙。

蒼い瞳がこちらを見た。表情は変わらない。変わらないのだが、空気の温度が二度ほど下がった気がする。

「危険です」

「いや、大通りを歩くだけで——」

「この世界をまだ理解していないあなたが一人で歩くのは危険です」

正論だった。正論なのだが、その正論を完全武装の美女が真顔で言ってくるのが怖い。

結局、セルフィーネの護衛付きで王都を歩くことになった。

目的は情報収集だ。この世界のことを知らなければ、帰る方法も探しようがない。文字が読めるかどうかすら怪しいが、とりあえず図書館的な場所があれば行きたい。

その旨を伝えると、セルフィーネが「王立学術院に図書館があります」と即答した。便利な護衛だった。

学術院は王都の中心に近い石造りの巨大な建物だった。中に入ると、天井まで本棚が並ぶ広大な空間が広がっている。

人がいない。

いや、一人だけいた。

本棚の谷間に、黒い髪の女が立っていた。

長い黒髪を背中に流し、細いフレームの眼鏡をかけている。肌は白磁のように白く、切れ長の目は伏せがちで、表情がほとんどない。

こちらの世界の基準で言えば——また、とんでもない美女だった。

セルフィーネが小声で言った。

「王立学術院主席研究員、メルティア。二十歳で主席になった天才です。そして——」

「化け物扱い？」

「……目が死んでいる人形、と呼ばれています」

メルティアがこちらに気づいた。

伏せがちだった目がわずかに上がり、俺とセルフィーネを認識する。そして、何の感情も浮かんでいない瞳で一言。

「ここは一般開放されていません」

「あ、すみません。本を探してて——」

「追い出す理由もありませんが」

なんだその回答は。いいのか駄目なのかはっきりしてほしい。

「ここにある本、全部あなたが管理してるんですか？」

「管理というか。読みました」

「全部？」

「全部」

この書庫だけで何千冊あるかわからない。それを全部。しかも二十歳で。

「すごいな。本当にすごい」

メルティアの目が、ほんの少し動いた。

変化とも呼べないくらい小さな動きだった。でも、さっきまで完全に死んでいた瞳に、かすかな光が点った。

「この辺に、この世界の地理とか歴史がわかる本ってありますか？」

メルティアは無言で本棚に向かい、三冊の本を抜き出して俺の前に積んだ。迷いのない動きだった。何千冊の中から、目的に合う三冊を五秒で選別できる頭脳。

「この三冊を読めば、基礎的な世界認識は構築できます」

「ありがとう。あ、こっちの本は？」

たまたま目に入った背表紙を指さした。メルティアがそれを見て、ほんの一瞬、息を吸った。

「それは、私の研究書です。次元理論の——誰も興味を持ちません」

「次元？ 面白そうだ。読んでいい？」

メルティアが俺を見た。

今度は、はっきりと目が変わっていた。死んでいた瞳に何かが灯っている。驚きとも戸惑いともつかない、名前のない感情。

「……なぜ、私の話を聞くのですか」

「え？」

「皆、私が話すと目を逸らします。会議で発言しても、誰もこちらを見ない。私の声は——」

言いかけて、止まった。言い慣れていない言葉を口にしてしまった人間の、小さな狼狽。

「話が面白いからですよ、普通に」

メルティアの唇が、震えた。

ぎゅっと本を胸に抱え込む動作は、天才でも最年少主席でもなく、ただ褒められたことがない二十歳の女の子のものだった。

背後でセルフィーネの気配が変わった。

振り返ると、蒼い瞳が氷点下の光を帯びてメルティアを見ている。腕を組み、壁に背を預けた姿勢は護衛のそれだが、空気は明らかに護衛のそれではない。

「……そろそろ行きましょう」

「もうちょっとだけ」

「もう、充分でしょう」

声が低い。帯剣した氷の美女の声が低くなっている。これはまずい。何がまずいのか正確にはわからないが、本能がまずいと言っている。

そのとき、メルティアが小さく言った。

「また、来ますか」

ほとんど聞こえないような声だった。本を胸に抱えたまま、伏せた目の奥だけが俺を見ている。

「もちろん」

即答した瞬間、メルティアの目に明確な光が灯った。さっきの点滅ではない。はっきりとした、温かい光。死んでいた瞳が、生き返った。

背後の気温がさらに三度下がった。

セルフィーネが無言で俺の腕を掴み、図書館から引きずり出した。力が強い。この世界の女は全員握力がおかしいのか。

「セルフィーネ、痛い痛い痛い」

「痛くありません」

痛いかどうかは俺が決めることだと思うんだが。

学術院の外に出ると、セルフィーネが足を止めて俺を見た。蒼い瞳にはさっきまでの氷の光は消えていて、代わりに、何と言えばいいのか——不安、のような色が浮かんでいた。

「あなたは、誰にでもああいうことを言うのですか」

「ああいうことって？」

「すごい、とか。面白い、とか」

「思ったことを言っただけだけど」

セルフィーネが口を開きかけて、閉じた。何かを飲み込んだ顔だった。

「……私にも、言いましたね。綺麗な目だと」

「うん。思ったから」

セルフィーネは五秒ほど黙り、前を向いた。耳の先が赤い。

「……行きましょう。路銀を稼ぐ方法を、考えなければ」

話題を変えられた。

だが、歩き出したセルフィーネの歩幅がさっきより少し狭くなっていることに、俺は気づいていた。半歩前ではなく、ほぼ隣。護衛の距離ではない。

何が変わったのかはわからない。でも、何かが変わった。

宿に戻ると、セルフィーネが仕事の話を切り出した。

「路銀が尽きかけています。仕事を紹介できますが——」

「マジで？ 助かる」

「ただし、紹介先が少し特殊です」

「特殊？」

セルフィーネの表情が、わずかに曇った。

「大陸五大商会の一つ、赤薔薇商会。会頭は——この街で最も恐れられている女です」

「恐れられてる？ 強いの？」

「強いというか」

セルフィーネが言葉を選ぶように間を置いた。

「街で最も醜い、とされている女です」

つまり——俺の基準で言えば、とびきりの美女がもう一人いるということだ。

嫌な予感しかしない。