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笑顔になって

※エブリスタ・カクヨムにも投稿しています

『キージェ……？』

　そうだ、影魔法で隠れているんだ。

　もしも、ガイダも同じ魔法が使えたら……。途端に暗闇に対して恐怖が芽生える。

　キージェが最初から影魔法で逃げ切る算段だったなら……私は致命的なミスをした。

　やっぱり、私は足手まといだ……

　その時だった。

　奥からガシャンと大きな音が響いて、閃光で左にカーブした通路が浮かび上がる。

　光を頼りに通路を走り抜けると、高いドーム状の天井がある広間の中央で、キージェがネコチャンをぶら下げ、もう片方の手を天に向けていた。

「ガイダ！　今日こそとどめを刺してやる！」

　手の先に……白い炎。照明魔法……ううん、幻炎魔法……？

　ガイダはどこ？

　……左だ。閃光を受けて目がくらんでいるのか、私には気づいてない。

「クソ野郎がぁ！　絶対にぶっ殺してやる！」

　激昂するガイダ。

「だめ！　やめて！！」

　シャルの剣を投げ捨て、キージェに襲い掛かるガイダめがけて力の限りを尽くして突進した。

「ぐぁっ……！」

　体当たりの衝撃で、ガイダもろとも数メートルほど転がった。

「ぐ……」

　ガイダは短く呻いて気を失った。

「う……」

　……お腹にズシンと重く鋭い痛みが走る。でもまだだ……

　私は我慢して立ち上がる。

「エリ！　血が……大丈夫か――」

「……馬鹿！」

　私はキージェの頬をひっぱたいた。

「ごめん……無謀だったよな」

「……ネコチャンを……返して」

　堪(こら)え切れず、ボロボロと涙がこぼれた。

「え、あ……すまない」

「これは、私が……誰かを笑顔にしたくて作ったの……。誰かを怒らせたり……美しい神殿を傷つけるための道具じゃない」

　涙を拭い、横たわるガイダを見やる。

「ガイダ……、ごめん」

　瞼が痙攣(けいれん)したあと、ゆっくり開いた。

　血走った眼が宙を泳ぐ。朦朧としているのか、焦点は定まらない。

「エリ……」

　私はネコチャンを右手に嵌めて跪いた。

「ガイダ、聞いて……、私たちはカルツには会えてない。……ごめんなさい」

「カ……ル……ツ……」

　私は、ネコチャンでガイダの頬を撫でた。

「あなた達の神様を、否定するようなことを言って、ごめんなさい。でも、カルツは……きっとこんな風に柔らかで温かい……人の幸せを願う可愛い生き物だと思ってるよ」

　ネコチャンを外し、ガイダの手に握らせると、彼は静かに目を閉じた。

　ごめん……ガイダ……

　ごめん……古(いにしえ)の都の人々……

　ごめん、カルツ

「ぐふっ……！」

「エリ！」

　血を吐き、そのまま倒れた。……さすがにもうダメかも。

　きっと……私も限界だ。

「エリ！　しっかりしろ！」

　キージェに抱き起されると、天井には……美しいつる草模様のレリーフが刻まれていた……。

「エリ！　エリ！」

　キージェ、近いってば……

　でも、キージェの声が遠くに行ってしまう。

　ごめんね。良かれと思ってしてくれたことなのに殴っちゃって……

　私はまた暗闇を彷徨うのかな……

　ネコチャン……あとは頼むね

　お母さんの背に揺られている、懐かしい夢を見た。

　とてもあったかい背中。

　あぁ、そうか。迎えに来てくれたんだね。

　私、きっとこのまま日本に戻るんだ……

　でも、さよならを言えてないよ……

　まだ、みんなと一緒にいたかったなぁ……

「う……」

「エリ……！」

「あれ……？」

「俺だ、分かるか？　記憶は……あるか？」

　あの日と同じく、最初に目に入ってきたのはキージェの姿だった。

「キージェ……」

　名を口にすると、安堵の表情を浮かべた。……でも、顔が腫れている。

「アイリスから、ネコチャンのこと全部聞いた。……ごめん。謝って済むとは思っていないが……謝らせてくれ。ごめん……」

「ううん。私も、ごめんなさい。……殴っちゃって」

「いや、良い」

「……ごめん、手加減ができなくて」

「いや、これはアイリスに殴られた」

「……え」

　あ。

　……アイリスは子供たちを笑顔にして欲しいって、願ってたから。

「仲直りして、治してもらってよ」

「いや、喧嘩はしてない。自戒のために、しばらくはこのままでいるよ」

　真面目だなぁ……。

「そうだ、アイリスとグランは？」

「二人とも無事だ。今は基地の人の依頼で周辺のスモノチを狩りに出ている。それから、シャルも重傷だが生きているよ」

「よかった……」

「お前は、ガイダに蹴られた腹が……内臓が損傷していたから、まだ起きるなって」

「ガイダは……？」

　死んでしまっただろうか……

「それが、お前をここまで運んだあと、瀕死のガイダを回収しに戻ったんだが……その剣だけ残していなくなっていた」

　壁に立てかけられていたのは、ガイダの大剣だ。

「ネコチャンは……？」

「ガイダと一緒に……いなくなった」

「そっか……」

　自力で脱出したのか、それとも同胞に救出されたのか。でも……なんとなくだけど、もう二度と会うことはない気がする。

「ネコチャンは……ガイダを笑顔にできるかな」

「……だといいな」

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