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ネコチャンのビスケット

※エブリスタ・カクヨムにも投稿しています

「そうだ、これを渡しておく」

　休憩時、グランが私とアイリスに配ったのは遺跡の地図の写しで、そこには赤い印が付いていた。

「最初はカルツの目撃地点を目指すそうだ。×(ばつ)印のついているところだな」

「ありがとう。これ、夜中にグランが描いたの？」

「いや、転写魔法だ。昨晩キージェと見張りを交代する時に写しておいた」

「え、何それ！」

「魔法というより、錬金術というべきかな？」

「錬金……術？」

「あぁ。触媒を使って絵や文字を別のものに複製するんだ」

「それ、私でもできる？」

　だって、型紙のコピーが作れたら、どれだけ便利か……！

「道具と触媒があれば誰でもできるし、後で僕が実際にやって教えてあげるよ！」

　わぁ……！　

「ありがとう、アイリス！」

　手法は違っても、代替え技術があるならすごい嬉しい！

「いたっ！」

「エリ、どうした？」

「何かが頭に……」

　ひゅん、と何かが目の前を横切って、近くに落ちた。

　小石……？

「いてっ！」

　アイリスにも当たったようだ。

「禁足地(ロメール)からでていけ！」

「でていけー！」

　振り返ると、子供が２人でこちらを見ていた。

「こら、人に石なんか投げるもんじゃないぞ」

　キージェが呆れて立ち上がった。

「お前らなんか人間じゃないやい！」

　そう言い放つと、大きな木の陰に隠れてしまった。

　肩をすくめるキージェとアイリス。

「もしかして、私たち嫌われてる？」

「古ヨーンの末裔の子供たちだろう。こないだのデジエント征伐のときも似たようなことがあったよ」

　もう慣れっこです、という風なグラン。

「そっか……」

　子供たちは木の陰から顔を出し、様子を伺っている。

　空色と若葉色の服は、ヨーン市街地では目にすることがない鮮やかな色で、独特な形をしている。民族衣装だろうか。

「ねぇ、君たち。一緒におやつ食べない？」

　背の小さい方……弟が出てこようとするのを、お兄ちゃんが引き留める。

「あんな奴に食べ物なんかもらうな！」

「だってぇ」

　私は右手にネコチャンを嵌めて、その手にマヨーさんお手製の大きなビスケットを挟んだ。

「ほらほら、可愛いネコチャンがおやつをあげるよ」

　うーん……裏声、もっと練習しておけばよかった。

「エリ――」

「キージェ、静かに」

　私は少し屈んで背を小さくしながら、木の陰にそっと近寄る。

「はい、これを食べたらお家におかえり」

　木の陰からネコチャンを通じてビスケットを差し出してみた。

　弟のほうが、ニッコリ笑って受け取ると、それを半分に割ってお兄ちゃんに手渡した。

「他の人には内緒だよ」

　弟の方がビスケットをモグモグと頬張りながら頷くと、「仕方がないな！」とお兄ちゃんもビスケットを食べ始めた。

　お礼の言葉なんか要らない。その笑顔だけでいい。

　振り返ると、みんなこっちを見ていて、慣れない裏声が恥ずかしくなって私はそそくさと戻ってきた。

「あんまり構い過ぎないほうが良いんじゃないか？」

「……うん」

　お互いの蟠(わだかま)りを少しでも失くしたいと思っただけ。

　アイリスだけが、静かに微笑んでいた。

「ありがとう、オッサンたち」

　オッサン……？

「誰がオッサンだ！」

　キージェの呆れた叫びに、二人は「わぁ！　オッサンが怒ったー！」と笑いながら走って行った。

「……オッサンとは酷いな」

　と、互いに顔をじろじろ見合う。

「俺に言ったんじゃないと思うぞ」

「……私じゃないと思う」

「俺でもない」

「……まぁ、あの年頃の子から見たら、俺らみんなオッサンだよな」

「僕は可愛いからオッサンじゃないし」

「アイリス……可愛い自覚はあるんだ」

「まぁね！　買い物する時、お得だよ？」

「お前はほんとあざといな」

　私も最初は可愛い女の子かと思いました。

「可愛いは正義だからね～」

　そう、可愛いは正義。

　だから、ぬいぐるみは心の棘(とげ)を抜いてくれる正義の味方だと……いいな。

「よし、じゃあそろそろ行くか！」

　林に入って走ること２時間。星明りが遮られて暗い道を、４つのランタンが移動する。

「エリ、疲れてない？　大丈夫？」

「うん。大丈夫だよ」

　時折、アイリスがみんなに声をかける。治癒士の声かけは不思議と元気になれる。本当に根っからの治癒士気質なのかな。

　遠方の探索は初めてのことでも、ベテラン３人と一緒なら色々心強いな。

「もうそろそろ草原地帯だな！」

「特に何にも出くわさなかったね！」

「え……何かいるの？」

「あぁ。森や林にはそれなり大型の野獣もいるからな」

　……よかった……さすがに真っ暗闇の中での戦闘は怖い。

　ほどなくして林を抜けると、見えてきたのは小高い丘。

「あれが俺達が潜る遺跡だ」

　丘の横に開いた入り口には柵が設けられていて、付近には警備兵の姿が何人か見える。

　パっと見は日本の古墳のような佇まい。

「へぇ……入り口があんなところにあるんだ」

「だから近年まで見つかりにくかったのかもな」

「楽しみだねぇ！」

　進路には洞窟の部分もあったし、洞窟を利用して作られたのかなあ。とても深いし、何らかの意図があったのかな。

「よし、一旦基地の方に行くぞ」

　そのまま西の方角へと進むと、南ヨーン前哨基地が見えてきた。

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