エスレと白き獣
(一か八か・・・)
ヂリヂリと焦りが濃くなりはじめたエスレの胸中は、戦うことではなく、この場から逃げる方へと傾き始める。しかし、その成功率は限りなくゼロに近い。後ろの草むらに逃げ込むことはおろか、恐らく一メートルほども行かぬ間に物言えぬ屍になることは必定。
一秒が何時間にも感じる焦燥感が徐々にエスレの気力を奪い始める。
重苦しい睨み合いが続く中、この絶望的な状況に、またしても思いがけないことが起きた。目の前の野犬の群れから唸り声はおろか、痺れるほどに発せられていた殺気がすっかり消え失せてしまったのだ。
あれほどまでに敵意を剥き出しにしていた野犬が、尻尾を下ろし、目の前のエスレに感情の読み取れない眼を向けるだけで、さっきまでの獰猛な気配など微塵もない。
さらに、動揺するエスレなど眼中にないかのように、野犬達は揃って窪地の中に下りていく。
(何がどうなってるの？)
不可解な野犬の行動に唖然とし、それでも未だ動けずにいるエスレの目に、一匹の白き獣が映る。
窪地の向こう側で座るその白き獣は、明らかに他の野犬とは一線を画している。
体格は一際大きく、頭から尾まで凡そ三メートルほどはあろうか。絹のように白い毛並みは美しく輝き、サラサラと風に揺れている。
敵意は全く感じられない。
じっとエスレを見つめていたが、腰を上げて窪地の縁を周って時間をかけるようにゆっくりとエスレに近付いてくる。
一瞬も視線を外さない。
まるで浮遊しているかのような滑らかな動きは足音すらたたない。
エスレから二メートルほど間隔をあけたところで再び腰を下ろした。
金縛りにかかったかのように指一本動かすことも出来ないエスレは、白き獣が近付いて来るまでの一部始終をただ見ていることしか出来なかった。
(-----狙いはなに？)
エスレの胸中を察したかのように、白き獣は鼻を鳴らし表情が緩んだように見える。
《そんなに警戒せずともよい》
(?!)
不意にエスレの耳に届いた声・・・否、耳という感覚器官を無視して心に直接話しかけてくるような声といったほうが近いだろうか。
エスレは自由にならない体に苛つきながら、目だけを右に左にと忙しなく動かしてみるものの、目に映るのは目の前の白き獣だけだった。真っ直ぐにこちらを見つめる白き獣の表情は笑っているように見える。
(まさか・・・)
《そのまさかじゃよ。我がお主の心に直接語りかけておる》
エスレの目がみるみる大きくなる。
(こんなことって・・・)
エスレは声の出し方を忘れたかのように心の声で応じる。焦るエスレとは違い、白き獣は落ち着き払ってエスレの心の声に応える。
《さっきお主を囲んでおったのは野犬達だが、我は野犬ではない》
声ははっきりと聞こえるが、白き獣の口は全く動いていない。
(本当に心に直接話しかけてるっていうの？だけど、野犬ではないのだとしたら一体・・・)
警戒心を強めるエスレの胸中を見透かしたかのように不敵な笑みを浮かべ言葉を繋ぐ。
《我が何者かなんてことは大した問題ではない。少なくともついさっきお主が見たあの二人組とは相反するものと思ってもらってよい》
(・・・)
《ところで人間の女よ。お主、ランティスの隠密なのじゃろ？》
エスレの眉尻が僅かに動く。
《まぁ、ランティスの・・・というよりは特定の人物の、といった方が的を射ているかの》
エスレは無心になることに必死だった。何かを頭の中に描いただけで目の前の白き獣に全てを見通されてしまいそうだったからだ。
《そんなお主に一つ頼まれて欲しいことがある・・・》
エスレの胸中になど構うことなく変わらぬ笑みを浮かべ、力強い眼差しを向けてくる。
《今の陰明寺の当主に、「青龍の封印が解かれた。いずれ他の封印も狙われるじゃろう。他の三つの封印を守れ」そう伝えてくれんか》
エスレの顔に？が張り付いているのがありありと分かる。実際、混乱を極めたエスレの今の頭では情報を処理しきれない。まさに、パンク寸前だった。
(陰明寺？・・・封印？)
《言葉の意味を考える必要はない。陰明寺の当主にそのまま伝えてくれれば恐らくは分かるはずじゃ》
白き獣を見つめるエスレの目に力が入る。
状況が状況なだけに自分がどう答え、どう行動すればいいのかを混乱した今の頭では導き出せないのだ。
《まぁ、我の言葉を伝えるか伝えないかは、人間の女よ・・・お主に任せよう》
伝えて欲しいと言ってみたり、任せると言ってみたり、白き獣の真意を計りかねているエスレの視界に、窪地から掛け上がってくる一匹の野犬が飛び込む。さっきエスレに跳びかかってきた銀色の野犬だ。
相変わらずこの野犬だけは敵意を剥き出しにしてエスレを憎々しげに睨み付けてくる。
身構えようと体を強張らせるが、未だ指一本動かすことも出来ない。
《心配せんでもよい。お主に害を加えるつもりはない》
自分の身に起きている不可思議なことや、絶望的な状況に打ちひしがれることないエスレの態度に、白き獣は少なからず感心していた。
《人間の女よ。今は理解できないことも、時が経てば必ず明らかになる。自らの手で自らの首を絞めることのないように行動することを願っておる》
横に腰を下ろす銀色の野犬に何事かを話す白き獣の声は、さすがにエスレには聞こえない。話を聞く銀色の野犬の目が驚いた者がするように大きく見開かれ、弾けるようにエスレを凝視する。その眼は、先程までのこちらを敵視するものではなく、ある種の戸惑いのようなものをエスレはその瞳の中に見た気がした。
《夜は明けた。ではそろそろ行くとするかの》
エスレと銀色の野犬の顔を意味ありげに交互に見比べる白き獣は腰を上げて振り返り、窪地の縁を再び音もなく去っていく。その後ろを銀色の野犬が付き従い、チラチラとエスレを振り返る。
不意に白き獣は立ち止まり、後ろに付き従っていた銀色の野犬は前のめりにつんのめる。その時のバツの悪い表情を浮かべる銀色の野犬に、エスレは親近感のようなものを感じた。
《ハクト・・・》
背を向けたまま白き獣が再びエスレの心に語りかけてきた。
(ハクト・・・)
心の中でおうむ返してみるも、エスレには何のことか分からない。
《我の名じゃ。ではの、人間の女》
そう語りかけ、振り向きもせずに白き獣は再び歩き始めた。
『私の名は・・・エスレ！』
立ち去る背中に大声で答えるエスレに、白き獣ハクトと銀色の野犬はもう一度立ち止まり、顔だけエスレを振り返る。
『ではの、エスレ』
心に聞こえていた声よりも少し低い声音が、ハクトの口の動きに合わせて大気を震わせ、エスレの聴覚を刺激した。
ハクトと銀色の野犬が山の奥へと姿を消した時、体は軽くなり、金縛りの状態から解放された。
辺りを警戒しながら窪地に近付き覗き見るも、下りていったはずの野犬の群れはおろか、そこに横たわっていたはずの男の屍体も消えていた。
(一体なんだったの・・・)
全てが幻だったのではないかと錯覚しそうなほどに辺りは静寂を取り戻している。
いつの間にか鳥達の囀りが響き渡り、見上げた空があまりにも穏やかだったため、エスレは夢でも見ていたのではと一瞬考えが及びそうになるものの、銀色の野犬に引き裂かれたマントや、何より自分の手の中にある赤黒い血で汚れた紅蓮の翼の紋章が、何事もなかったと結論付けようとする考えを真っ向から否定していた。
麓からランティスの東側まで下りてきたエスレは、後ろを振り返り青龍山を仰ぎ見た。
まるで姿を隠すかのように厚い雲で山頂付近をスッポリと覆う青龍山。
(ハクト・・・とか言ってたっけ。青龍の封印が解かれたとも・・・)
