エスレとセンカ
落ち着きを取り戻したエスレは、ランティス南側の正門に向かって歩みを進めながら、ハクトの話をもう一度よく思い返してみた。
(ハクトが言ってた青龍の封印が解かれたってことと窪地にいた黒マントの二人組・・・。恐らくその二人組の内の一人ガエンとかいう奴に殺された紅蓮の翼の男・・・野犬の群れに人間の言葉で直接心に語りかけてくる白き獣ハクト・・・全部繋がってるってこと？)
『もう訳分かんない！！』
心に疑問を抑えておくことが出来ず、思わず天に向かって暴発しそうな心の声を吐き出してはみたものの、全くスッキリしない。
『もう駄目。取りあえずお風呂入って寝ないと頭が変になりそう』
寝不足を思い出し、急に重くなった体を引き摺るようにしてやっと正門の前まで辿り着いた。
正門前は既に沢山の行商人達で溢れ、今か今かと開門を待ちわびている。そんな人ゴミの中に混じって、エスレと同じ色のマントを頭までスッポリと覆った者が、フラフラと歩くエスレを見つけるなり急ぎ足で近付いてくる。
『なになに？なんかあった？』
『センカ・・・』
エスレを見るなり驚いたように声をかけてきたのは、謁見の間で王妃イザベラに応対していたエスレと同じイザベラの側近で隠密のセンカだった。
黒く焼けた肌に白い歯が目立つ、キツイ顔にハスキー掛かった低い声が印象的だ。
『いや・・・別に』
曖昧に答えるエスレを頭の先から爪先まで眺め回すセンカ。
『何もなかったようにはさすがに見えないけど？』
引き裂かれたように破れたマント、ボサボサの頭に自らの顔を晒して歩く隠密など聞いたこともないという冷たい目が、エスレの体を上下する。
謁見の間を出てからの出来事を、かいつまんでセンカに説明するエスレだったが自分でもいまいち理解できていない。
『ふーん、そうだったんだ。だけどその二人組は気になるわね。んで・・・その内の一人は声を聞いたこともあるんでしょ？』
『多分・・・』
『おまけに消えた屍体・・・か』
エスレは男の屍体の胸元からちぎり取った紋章をセンカに手渡した。
『確かに紅蓮の翼の紋章によく似てるわね。あそこの自警団に何人か知り合いがいるからこの件に関しては私に任せて』
受け取った紋章を胸元にしまい、再びセンカはエスレの破れたマントに目を向ける。
『んでっ？その破れたマントは？なんか凄い鋭利なもので斬り裂かれたように見えるけど？』
センカの鋭いツッコミにエスレは一瞬たじろぐ。野犬の群れに出くわしたことまでは話したものの、銀色の野犬が襲いかかってきたこととハクトと名乗る白き獣のことはさっきの説明では伏せていたからだ。
『あー・・・これは・・・山を下りるときにどこかに引っ掻けて破けちゃったみたい・・・エヘヘヘ』
センカの冷たい目線がエスレを突き刺す。
『ねぇ、そんなことよりセンカがここに来てるってことはさぁ、もしかして私になんか新しい任務が出たとか？』
結局、今は報告しないことに決めたエスレは、話を誤魔化すようにセンカに疑問を投げかける。
『あーそうだった。引き続きあの星学士のことを見張るようにって、イザベラ様が』
『あの星学士を？』
『そう』
『監視対象にするような危険人物とは思えなかったけど・・・』
エスレは驚いた表情を浮かべ、破れたマントを脱いで肩に掛けた。徐に縛っていた髪をほどき、手櫛で髪を整える。綺麗な艶のある黒髪が緩やかな風に靡く。
『貴重な情報源を変な外野に汚されたくないみたい』
『変な外野？』
『えぇ。たとえば陰明寺家の人間とか』
『！』
陰明寺という名前がセンカの口から発せられたとき、白き獣ハクトの言葉が頭をよぎり、一瞬反応してしまった自分を嫌悪するエスレだったが、センカは全く気付いていない様子で言葉を継いだ。
『まぁ大変だとは思うけど、とりあえずバレないように監視して、変な虫が付きそうな時にはうまく妨害する感じかなぁ』
『了解。てか、またお風呂入りそびれちゃうなぁ』
残念そうに肩を落とすエスレにセンカが追い討ちをかける。
『そういえばあの星学士、修道女を一人連れてくらしいよ』
『修道女？』
『確か・・・ダリヤとか言ってたかなぁ』
エスレの眉間に軽く皺が寄る。監視する側にとって監視対象が増えることほど面倒なことはない。しかし、エスレの眉間の皺はそれ以上の何かがあることを刻んでいた。
『何者なの？そのダリヤとかいう修道女って』
『うーん、なんか向こうの図書館にいる司書と姉妹だとかなんとか言ってたような・・・』
『へー、その修道女が変な虫じゃないこと祈るわ』
お互いに肩を竦め、挨拶をすることもなく別れる二人の耳に、壁の向こう側から乾いた鐘の音が届く。
日の出の鐘だ。
荘厳な金属音が大気を震わせる。
何気なく見上げた空は、ヴェールのような薄い雲に覆われている。透けたヴェールの奥の白んだ西の空には、僅かに光る三つの青白い星が瞬いている。白虎山を見下ろすように青白い光を発するその星は、古くから参星と呼ばれ、ガイア大地の人々の間で、四聖獣白虎の化身と語り継がれてきた。
(とりあえずは任務がてら、スターフォードにいるイチ姐に相談してみよう)
日の出の鐘に合わせるように、掛け声とともに屈強な男たちが正門を押し開いていく。並んでいた行商人達がランティスの中へ雪崩れ込むように入っていく。
エスレは人目を忍び、急ぎ足で門を抜け、迷うことなく高台にある教会への砂利道を進んだ。
その顔にはいつもの冷静さが戻っていたが、足取りは決して軽やかなものではなかった。
