エスレと野犬(グルーダ)
窪地の周囲を半分以上埋める野犬の群れは、元の毛色が分からないほど埃と赤黒い返り血で汚れ、鋭い牙と牙の間からはだらだらと唾液が滴り落ちている。
数分と経たない内にその数をどんどん増やしていく野犬は、エスレのいる窪地を外側から囲み込もうとしていた。
群れで行動するとは言え、これほどまでの大群をエスレは見たことも聞いたこともなかった。
主に屍肉を貪る大型の野犬で、狂暴な性格から家畜や生きた人間を襲うことも珍しくない。
その強靭な顎でどんなに硬い骨をも噛み砕き、その身の全てを食い尽くす悪鬼だ。
(一難去ってまた一難か。さすがにこの数を相手には・・・)
ざっと見回しただけでも三十～四十匹は軽くいそうだ。しかもその数はまだ増え続けている。
(急がないと私までこの男と同じ運命を辿ることになる)
物言わぬ男の胸元から素早く炎の翼の紋章をちぎり取り、未だ野犬が囲いきれていない僅かな隙間に目掛けて全力で窪地を駆け上がる。
見る間に埋められていくその隙間を走り抜けようとするエスレに、他の群れとは違う銀色の野犬が躍り懸かる。
前脚の鋭利な爪が刃となってエスレの頭上から降り下ろされた。体勢を崩しながらも身を翻し、靡いたマントは破られたが間一髪のところで攻撃をかわしたエスレは、滑り込むように野犬の囲いから飛び出し、方膝をついて身構えた。
そのまま背を向けて走り出すことは死を意味し、腰に差した短剣に手を添え、野犬の群れと睨み合うエスレの心臓は、窪地を駆け上がったことと今の状況が相まって完全なオーバーフロー状態だった。
必死に息を吸い込んでも度重なる緊張のせいで極度の酸欠に陥り思考が単純化する。
(逃げないと・・・早くこの場から逃げないと)
色素を失ってしまったかのような真っ白いエスレの顔は死人を思わせる。頭を覆っていたマントは銀色の野犬の攻撃をかわした際にずれ落ち、露になった黒光りする髪は肩から垂れ、長い前髪が両の眼を隠す。
睨み合いが続く中、時折吹き付ける生温い風にエスレの前髪は揺られ、色の無い顔色に反した強い眼差しを覗かせる。その目には死に行く人間が持つ絶望の色は見えない。
なんとか思考を落ち着かせ、冷静さを幾分取り戻したものの、実際、エスレは困り果てていた。
(戦うことを選んでも、逃げることを選んでも、恐らくその先にあるのは・・・死)
群れの囲いから飛び出せたとはいえ、野犬の群れの先頭と二～三メートルほどの距離しかとれていない。一斉に飛び掛かられれば、エスレの体はその剣爪の前に一瞬にして屍肉と化すだろう。或いは、その鋭牙に背を向けることは、自らの短剣で心臓を刺し貫くことと全く変わらないだろう。
焦るエスレの心情を現すように、背後でザワザワと風に靡く草の葉擦れの音が聞こえる。
夜の帳は朝の光によってはずされ、大地を柔らかく照らしていた星々はその光の陰に隠れていく。白む空には点々と間延びした雲が行く当てもなく風に運ばれていた。
